и лишь через пару секунд смог оценить обстановку. Невзирая на тёплое ясное утро по моему несчастному позвоночнику пробежала уже привычная волна озноба.

Мы находились не в каком-нибудь скромном закутке, люк вывел нас на один из углов многолюдной площади. Знакомое место — неподалёку располагалась библиотека, где работала Кассандра Зервас. К несчастью, кроме обычных граждан Империи на площади также дежурили два стражника десятого уровня, успевшие воспользоваться нашим замешательством и нацелившие на нас арбалеты. Я не видел глаз Юки, но мог догадаться, о чём она думает. Я хотел её предупредить. Хотел сказать, что у нас всё ещё есть шанс.

— Ни с места! — снова заорал один из стражей, явно не зная, что ещё делать со внезапно вылезшими из-под земли чужаками.

Рука Юки рванулась к древку укреплённой за спиной глефы и нервный стражник разрядил арбалет. Стрела попала точно в цель, выбив из груди Юки красную цифру «50» и заставив пошатнуться. Затем отступить на шаг…

Я выбросил вперёд руку, но зацепил лишь воздух. Юки медленно, так медленно и плавно падала вниз и вниз, в то бесконечно глубокое подземелье, откуда мы только что выбрались. Спокойная улыбка так и не покинула её губ.

— Дебил! Брать живьём! Инквизиция нас обоих с потрохами сожрёт!! — теперь орал второй стражник, кажется, отбирая арбалет у первого и одновременно с этим пытаясь достать сеть. У меня оставалось около секунды чтобы шагнуть следом за Юки и спокойно возродиться в компании ребят. Она оказалась права — «Анима онлайн» в очередной раз победила, и сопротивляться больше незачем. Я потеряю квестовый лут, зато не стану рисковать оказаться в плену. Усиление от посоха на откате, у меня висит дебаф, не позволяющий нормально восстанавливать выносливость, никаких шансов справиться в бою даже с этими двумя…

Я коротко вздохнул и зажмурился.

«Шаг сквозь тень». Придётся признать, я тоже был изрядным трусом.

Глава девятая

— Ну как, ковбой, держишься? — Нэсс явно пребывала в хорошем настроении, не стесняясь это демонстрировать всем окружающим. Правда, в числе «окружающих» состоял один лишь я, вынужденный тихой сапой свалить из комплекса посреди ночи будто подросток на тайное свидание. Мы уселись напротив пруда, на скамейке, продуваемой всеми ветрами Нью-Нью Йорка. Пруд пустовал — даже утки не могли нас подслушать.

— С трудом, — буркнул я в ответ. — Не пойми неправильно, я счастлив видеть твою сияющую физиономию вживую, но какого чёрта ты меня выдернула?

— Не надо было бы — не выдернула бы, — назидательно сказала она. — Объясню чуть позже. Так себе проходит отпуск, да?

Здесь она попала в яблочко, хотя это я уже сообщал ей раз пять по видеосвязи. Вместо полноценного погружения в энвиар-ммо нового поколения я вынужден был штурмовать какой-то паршивый альфа-билд. Нет, конечно, я был готов к багам и сбитым настройкам — тестирование есть тестирование, но такого уровня проблем никак не ожидал.

— Правильно говорили, что «пожарные» скатились, — сказал я. — В таком состоянии «Анима» на рынок попадёт дай бог к тридцать шестому году. В лучшем случае.

Нэсс лишь кивнула в ответ и многозначительно усмехнулась. Я уже совсем собрался повторно спросить, в чём дело, как она протянула мне свой смартфон с каким-то текстом, судя по всему — статьёй. Я обратил внимание на автора — известный мужик, специалист по журналистским расследованиям в среде игровых компаний.

— Читай, читай, — подбодрила Нэсс. — Эксклюзивно подогнали, в понедельник это добро окажется на всех крупных сайтах.

Я нахмурился и погрузился в текст. Первая половина была довольно обычной для подобного рода материалов — автор связался с анонимными представителями Firestorm Entertainment и те достали из шкафов все возможные скелеты. Паршивые рабочие условия, постоянные переработки, проблемы с медицинской страховкой, задержки зарплат… Но строго говоря, ничего нового.

— Нэсс, такой «эксклюзив» регулярно выходит во время разработки ААА-проектов. Каждый раз одна и та же история. Когда поднимется шум, «пожарные» просто заявят, что проведут расследование, что накажут виновных, все дела…

— Ты дальше читай, про сроки и бюджет.

Вторая половина действительно давала весьма уникальную для подобного жанра информацию. Разбирались все источники дохода Firestorm за последние десять лет и конкретные цифры вложенного в «Аниму онлайн». Сумма выходила не то что крупная — невообразимая, даже если учесть строительство всех этих дурацких комплексов. А потом мои глаза зацепились за упоминание сроков.

— Чего? — протянул я. — Какие два месяца? Они там совсем крышей поехали?

— А я тебе о чём.

— Нет, погоди, откуда это вообще известно? Официального объявления о релизе-то не было.

— Объявят на Геймбуме через две недели. У них нет выбора, пан или пропал, — последнее она добавила по-русски, специально для меня. Великого и могучего Нэсс почти не знала, но изредка вставляла что-нибудь эдакое к месту.

— Да тут уж «пропал» так «пропал». Тот билд, который мне дают тестировать, сырее некуда… Хотя погоди, — в голову стукнула мысль, на первый взгляд довольно логичная. — Может, это я такой везунчик? Ты вроде говорила, что есть и другой комплекс, с нормально собранной командой? Там небось и «Анима» стабильнее раз в десять.

Это бы объясняло, почему здесь всё ещё не хватало персонала, а из тестировщиков спустя две недели с гаком я оставался в гордом одиночестве. Фига с два бы я в обычной обстановке секретности свалил вот так посреди ночи поболтать на скамеечке.

— Хорошая теория, Макс! Только ты вот вообще не угадал, — хохотнула Нэсс, но как-то невесело.

— Колись давай.

— Твой билд — самый классный, самый надёжный и чистенький из всех возможных. На Западном побережье народ продирается через фризы каждые пять минут, проваливается под землю и блюёт так, что…

— Я понял, понял.

— По обычной связи я тебе этого сообщить не могла, «пожарные» бы нас оборвали и больше не соединили. Но инфа надёжная как железобетон. Ну как, готов свистеть?

До меня не сразу дошло — она имела в виду один из наших прошлых разговоров про «свистни, и я тебя вытащу». Да и я не особо нуждался в спасении — в теории мне ничего не стоило в любой момент вежливо сказать Стюарту, что мне надоело, забрать вещички и свалить. Контракт меня никак не обязывал пахать весь месяц, так что…

— Да шут с ним, потерплю эти полторы недели. Зато будет что потом