у меня за спиной, внимательно наблюдали за моей рыбалкой, но ружья не отпускали. Я не уверен, что Ант успеет застрелить прыгающую змею в воздухе, скорости реакции не хватит, но переубеждать не стал.

Я запустил змея подальше в болото. Место, где он шлепнулся в жижу, взбудоражилось, словно другие хищники, или те же змеи, накинулись, растерзали труп соплеменника. Продолжил наблюдать за болотом. Чутьё первого уровня позволяло видеть до двадцати метров — этого вполне достаточно, чтобы успеть среагировать на подползающих змей.

Стояли в тишине, наблюдали за поверхностью. Кое-где, недалеко, болото шло рябью, где-то пузырилось со дна, жабы все расползлись, затерялись в тумане. В пределах моей видимости пока никого, я слегка ослабил хватку, за спиной Ант нервно топтался, ворчал под нос, Соня стояла молча, тихо, как мышка.

Напряжение росло.

И тут сзади раздался возглас-рык лесовика: «Хых!», тишину нарушил громкий хрустящий шлепок и тугой бултых. Я на миг оглянулся. Один из гигантов на лету сбил распрямившуюся пружину змеи, вдарил ей дубиной по башке, та дергающимся трупом шлепнулась обратно в болото. Тут же заколыхалась поверхность — другие змеи накинулись раздирать легкую добычу. Каннибалы, блин. Повернулся обратно.

Оп-па! Как вовремя! И ко мне подплывали две извивающиеся красные тени. Одна такая же, другая даже больше, метров шесть длиной, целый питон! Я приготовился, ждал чуть склонившись, выставив вперед копье-посох. Ант сзади, в затылок прошептал.

— Что? Увидел?

С другого плеча тяжело дышала Соня.

— Увидел, — ответил я, — отойдите чуть, а то зацеплю ненароком.

Дыхание в затылок стихло.

Мелкая змея была энергичнее, подползла к самому берегу, так же стала скручиваться кольцами на дне. Вторая извивалась чуть медленнее, вальяжнее, я бы сказал. Ждать одновременных двух колец я не стал. Только мелкая скрутилась и на миг замерла-приготовилась, как я всадил ей в центр башки свое орудие. За спиной Соня ахнула, зажала рот ладонями. Я быстро вытащил еще извивающееся длинное тело, откинул в сторону. Краем глаза заметил, как несколько еще более мелких, двухметровых, змеюшек накинулись добивать старшего братца. А вальяжный питон даже не шелохнулся в ту сторону, полз по дну, плавно изгибаясь, прямо на нас. Я ожидал от него такой же тактики, предварительного окольцевания, создания пружины. Но питон сделал все совсем по-другому. Он в нескольких метрах от нашего бережка разогнался, завилял телом быстрее, энергичнее, набирая скорость. На поверхности закачались волны, даже мои друзья заметили.

— Ты видишь! Видишь, Соня? — уже не стесняясь закричал Ант.

— Да вижу я! Чего ты орешь! Отойди лучше подальше!

— Ты ружье приготовь! Это похоже какой-то бегемот!

— Ага, Годзилла еще скажи!

Мне не нравилось, что эта длинная дура разгоняется. Я сгруппировался, отошел на шаг назад, дальше не мог, за спиной стояли двое мелких, а за ними еще шестеро здоровенных, размахивающих трехметровыми дубинами, от удара которой запросто башку вместе с шлемом снесет!

Что же эта тварь задумала? Прыгнуть?

Ну, конечно! В метре от берега сначала из жижи появилась продолговатая голова, потом жирное блестящее черное гибкое тело. Миг — и открытая крокодилья пасть с огромными клыками раскрылась прямо перед моим лицом. Руки с посохом сработали будто сами по себе, я не успел среагировать разумом, скорость рук оказалась быстрее. Я только услышал хруст ломаемых позвонков и в следующий миг ощутил капли грязи на щеке. Руки, только что держащие посох перед собой, уже были справа, корпус развернут, колени согнуты, конец посоха воткнулся в землю. Тело удава, отлетевшее на пару метров, затягивалось в черную жижу медленно, голова с полураскрытой пастью булькнула, выпустив последние пузыри, скрылась в черной тишине. Ну, похоже, что позвоночник сломал в основании черепа. Капец пресмыкающемуся.

Несколько секунд у бережка было спокойно. Когда же последний черный пузырь лопнул, началось движение. Была ты суперзмея при жизни, а сдохла — стала просто большим куском мяса.

На сообщение я даже внимания не обратил.

Вы уничтожили: Питон болотный мутированный

Уровень 4.

Вы получаете:

Сила: 53

Скорость: 44

Ловкость: 54

Выносливость 35

Интеллект 61

Дух 29

Интуиция: 33

Энергия: 80 ед.

В груди после мягкого толчка приятно потеплело, даже дрожь по телу пробежала. Нормально так качнул в этот раз.

Да, змеюка болотная, хоть и здоровая ты была и очень умная, но на любую силу всегда найдется другая сила. Судя по баллам, интуиция тебя подвела! И еще — силы духа тебе не хватило тягаться с Человеком, царем природы!

(Э, стоп, я этого вслух не говорил, вырежете, пожалуйста, это из записи)

Но помогла ты мне очень набрать баллов, качнуть Энергию, а, значит, поднять мой Уровень, чтобы и дальше мочить местную нечисть с новыми силами и возможностями для того, чтобы достойно и без потерь завершить свою благородную миссию! (ну, хотя бы этим спичем я реабилитировал свое честное и неподкупное имя?)

В бок толкнули.

Я повернулся — Ант. Смотрит на меня как-то странно, кося одним глазом.

— Ты чего тут клюв свой задрал, аки орел какой на вершине мира?

— Чего? — не понял я.

Ант усмехнулся. Соня тоже хихикнула в кулак, отвернулась.

— Я говорю, стоишь тут в пафосной позе, будто царя природы только что завалил!

Я пришел в себя, вернулся в текущую обстановку. Чего это вообще на меня нашло? Газы какие-то что ли? Посмотрел по сторонам. Гиганты сидят на бережке, спокойные, тихие, спины волосатые вздымаются ровно, дубинами водят над водой, будто рыбаки. Эти двое стоят лыбятся на меня, подначивают. Да что вообще происходит? Опасность миновала?

— А кто у нас тут царь нынче? — спросил я, стараясь не улыбаться.

Соня и Ант переглянулись.

Ант серьезно посмотрел на меня, пожал плечами.

— Так нету нынче царей, очнись! Лес — царь, если уж тебе охота главного узнать. А убить Лес — это… ну, я даже не знаю. Никаких таких сил еще не существует! Вот! — поставил он точку, мотнул головой, хмыкнул и опустился на землю по-турецки скрестив ноги.

Я посмотрел по сторонам, покуда хватало взгляда — тишь да гладь установилась — и тоже сел усталый на бережок рядом. Нет, подумал я, глядя в туманную даль, не прав ты Ант, есть эта сила, которая может Лес уничтожить, есть. И я один из тех, теперь уже уверен, кто эту силу остановит.

Как-то так…

Глава 14. Защитники друидов

На плечо легла большая волосатая ладонь. Я поднял глаза — Дор.

— Пора идти, — прочитал я его нехитрые мысли.

Вроде не пойми кто, эти лесовики, то ли оставшиеся в живых предки тех самых