«Телепат три, да», — подтвердил я и отключился от общения с Системой.

После боя в попловиками, мы продолжили движение к Тридубу. Раны залечивали на ходу, потому что стоять по пояс в жиже было не совсем удобно. А Дор сказал, что скоро выйдем на сушу.

Под ногами скользкие корни становились все толще. Уровень воды уменьшался с каждым шагом, через полста шагов — уже по колено. Стали продвигаться энергичнее. Впереди из тумана проступали очертания берега. Если это так можно было назвать. Толстые корни, скрытые водой, теперь выступали наружу. Скакать по ним было опасно, запросто соскользнешь. Только лесовикам все было нипочем, кожа на ступнях у них была шероховатая, как наждачка. А нам приходилось перескакивать, перелезать бугрящиеся корни невидимого из-за тумана гигантского дуба. Какого же оно должно быть размера, если корни, не умещающиеся в земле, оплетают ее поверхность за сотни шагов до дерева?

Когда хлюпать под ногами перестало, мы ненадолго остановились. Передохнуть, соскоблить с себя грязь, высушить снова обувь. Ант это делал теперь быстро, заранее зная, какой поток света необходим. Соня занялась нашим лечением. От укусов жуков пострадали в основном руки, пришлось снять верхнюю одежду, броники, разгрузку. Ловкие пальцы намазывали нас питательным гелем, забинтовывали. Благо, раны не глубокие, укусы острых зубов едва доставали до кожи, кровь только слегка проступала. Гиганты не сильно заботились о своем внешнем виде, мол, грязь высохнет и сама отвалится. Укусы жуков для них, что комариные. Пока мы приводили себя в порядок, они внимательно следили за окружающей обстановкой. Дор предупредил, что расслабляться нельзя, чем ближе к друидам, тем больше вероятность новой атаки.

— И кого нам еще можно ожидать? — спросил я.

— На суше могут снова появиться дрыглы, — ответил Дор.

В этот момент из тумана прогудел низкий густой рык.

Дор посмотрел в ту сторону, тревожно добавил.

— И про медведя не забывайте. Его мы точно не пропустим.

Мы молча дослушали, как эхо злобного рычания стихнет, утонув в туманных сумерках болота.

— Здоровенная тварь, — прошептал Ант.

— Это точно, — сказал Дор, нахмурился. В глазах гиганта можно было без телепатии прочитать возбужденную решимость. Бой предстоял серьезный. И это еще больше настораживало. Ведь Дор, не самый сильный из своего рода лесовик, противостоял нескольким гигантским волкам. А предстоящая встреча с медведем его пугала, не смотря на поддержку неслабого отряда соплеменников. Что это за зверь тогда ожидал нас впереди?

— Выходим, — сказал Дор и пошел за лесовиками в глубь Леса.

Здесь, миновав Болото, вновь разрастались деревья, появились редкие жесткие кусты, колючая трава пробивалась между валунами корней. Пейзаж снова изменился. Через два десятка шагов и без того сумрачный туман стал гуще.

— Это тень от Тридуба, — объяснил Дор. — Будьте начеку. Они нас видят.

— Кто? — переспросила Соня. — Друиды?

— Да. Чем ближе мы к ним, тем лучше они видят непрошенных гостей.

Я не переставая просматривал через Чутьё окрестности. Навык позволял видеть опасность на прямой, но если кто-то прятался за большими деревьями, или скрывался за толстыми ветвями вверху — мое видение опасности не работало. Оставалось полагаться на слух и на интуицию лесовиков. Я даже стал думать, что их природное чутье работало даже лучше моего приобретенного.

Мы обошли очередное массивное дерево неопределенного вида, кривые ветви опускались почти до земли, изрытой торчащими корнями. И вот тут перед моим взором мелькнула красная тень, мгновенно спрятавшаяся за следующим деревом. Не узнать мелкого кривоногого болотника было трудно. Я сказал как можно громче, чтобы и гиганты впереди услышали.

— Дрыглы! Впереди дрыглы!

Гиганты рассредоточились, замерли, приготовив дубины.

— Ант, Соня! — повернулся я к друзьям. — Готовьте свое огненное оружие!

— Мы уже готовим, Ник, — ответила Соня, показала в раскрытой ладони свой оранжевый пульсирующий кристалл. Она укрылась за огромным кольцом корня, торчащим дугой над землей. Ант присел рядом с ней.

Когда болотники поняли, что мы их заметили, они ринулись в атаку.

Тут же я увидел в тумане десятки вылезших будто из-под земли выродков. В нас с трех сторон полетели не только желуди, но и копья, стрелы, камни. Лесовики, ловко отбиваясь дубинами, стали продвигаться навстречу болотникам, перескакивая или пролезая между корней.

Я вскочил на нижние ветки дерева, перебрался к безопасному краю и, удобно устроившись, взял на прицел красные тени. Выродки надеялись на скрывающий их туман, метали оттуда свои снаряды. Но когда несколько целей были поражены, они, предположив, что их обнаружили, рванули в атаку. Когда туман перестал их скрывать, они попали под огонь кристаллов. Сине-оранжевый луч быстро скакал над корнями, вылавливая цели. Зеленые большеротые карлики вспыхивали как соломенные. В руках у них из оружия были все те же пращи, луки, копья, дубинки. На что они рассчитывали, было непонятно.

Несколько секунд, и вынырнувшие из-под корней гиганты встретились с карликами в рукопашном бою. Трехметровые дубины раскидывали выродков по несколько штук за раз. Стрелы и копья не наносили им никакого вреда, многие не могли даже пробить толстую кожу лесовиков. Крики, вопли разрывали туман. Другой сектор обстрела озарялся пламенными вспышками. Многие выродки даже не успевали перезарядить пращу или лук, как уничтожались лучом вместе с оружием, превращаясь в горящий факел. Я точечно отстреливал болотников во втором ряду, в тумане. Щелкал их, как орешки. Те даже не понимали, откуда ведется стрельба. А когда кто-то из них успевал по лучу вычислить место стрельбы, натягивал тетиву, получал удар без очереди. Я сбился со счета, но зеленые карлики все вылезали и вылезали из-под корней, рвались в бой. Смертники, камикадзе. Их будто бы кто-то со спины гнал на убой. Неужели там есть какой-то заградотряд?

И тут тяжелый злобный рев вновь прогудел между деревьями, заглушая вопли гибнущих карликов. Так вот он, этот заградительный отряд в лице одного единственного медведя. Этого монстра выродки боятся больше, чем наших дубинок и лучей.

Но все когда-нибудь кончается. И болотники тоже. Немногочисленные остатки все же нырнули между корнями и растворились где-то в этих сплетениях. На поле боя остались лежать десятки переломанных дубинами и сожженных лучом. И в без того отвратительный запах болотной гнили, вмешался еще один — обгоревшей плоти.

Лесовики вернулись обратно — злые, взлохмаченные, но удовлетворенные. Я не спешил спускаться с дерева, продолжал наблюдать за туманом. Все красные контуры исчезли.

— Надо идти, — сказал Дор. — Впереди Быр. Не надо ждать, когда он первым нападет. Будем окружать и бить со всех сторон.

— Чем вы собираетесь бить медведя? — спросил Ант. — Вот этими своими дубинами?

— Если знать, куда бить, — усмехнулся Дор, — можно и дубиной! У каждого есть слабое место.