Постепенно менялась глубина болота. Через пару сотен шагов уровень поднялся до пояса, проваливаясь в вязкий ил почти по колено. Шестом продолжал прощупывать дно, одной рукой разгребал густую воду, ноги переставлял, преодолевая все более сильное сопротивление. Когда стало еще глубже, укоротил ремень ружье, повесил на шею, чтобы не замочить.

Лесовики, идущие впереди, часто останавливались, терпеливо ждали нас, им-то жижа была чуть выше колена, даже несмотря на то, что ноги у них несимметрично короче туловища. Шли они не по прямой, постоянно прощупывали дно своими универсальными дубинами, провалы попадались, они обходили, мы следовали за ними. И еще ни разу не оступились. Сверху ровная гладь болота была обманчива, и эта ровная застывшая поверхность притупила внимание и осторожность.

Но первый раз всегда случается. И угораздило оступиться именно мне. Шел, вертел головой по сторонам, сканировал обстановку через Чутьё. Этот навык позволял мне видеть скрытую угрозу лучше, чем это могли лесовики-интуиты. Но мне с каждым шагом становилось все тревожнее — опасности не наблюдалось уже долго. В этот-то момент я и сделал роковой шажок чуть правее. Ухнул в черноту быстро, нога искала, но не находила опору. Секунда — и черная жижа поглотила меня с головой. Паники не было, было удивление, как это может так быть: мы будто бы шли по узкому извилистому мостику, шириной не больше метра, а вокруг глубоководная пропасть. И чем дальше я погружался, тем она мне казалась все бесконечнее. Тонул я медленно, из-за густоты жидкости, но неумолимо, несмотря на мои отчаянные барахтания, словно меня тянуло вниз течение. Сколько же я продержусь без воздуха? Неужели же вот так — конец игре? Конец и этой жизни? Есть у меня еще шанс, ведь это реальность, а не компьютерная игра? И когда я уже отчаялся, легкие были готовы взорваться и поглотить эту черную грязь, слиться с ней, остаться в ней навсегда, самому стать грязью, как почувствовал сильную руку, схватившую меня за волосы. Меня потянули против течения, вверх, я с новыми силами стал загребать руками, еще и еще. Но кому-то там, в глубине мое спасение не понравилось — в последний миг перед моим освобождением, нечто обвило мои ноги и попыталось остановить. Я задергал ногами, освободил одну, но щупальце перехватилось за одну ногу, сжало сильнее, закручивая кольца. Черт, подумалось, сейчас либо мне голову оторвут, либо ногу. Но хватка спасителя была сильнее, и я даже не думал, что останусь от этого упорства лысым или вообще без скальпа, все равно, лишь бы жить! Я вылетел как пробка из бутылки и вытянул за собой на ноге щупальце. Воздух ворвался в легкие, обжег, одурманил. Руки болтались в воздухе, опоры под ногами все не было, сильно подхватили подмышки, хватка за ногу резко ослабла, хотя кольца продолжали сжимать. Дыхание восстановилось. Я висел на чьих-то руках, парил в воздухе. Дотянулся до лица, стер застилающую глаза черную пленку, открыл широко.

Гиганты держали меня на руках, грязные, хмурые, шерсть заляпана, жирные черные сопли стекают, в нос ударило мокрой собачатиной. Басовитый голос все повторял на ухо.

— Пака, пака, пака…

— Ты как, Ник? — услышал срывающийся крик Анта.

— Хорошо, — пробормотал я, — тебе же леший только что сказал.

— Фу, — выдохнул он, — успели.

— Ну и напугал же ты нас! — сказала дрожащим голосом Соня.

Кто-то пытался развязать узел на ноге. Похоже, щупальце задеревенело. Может, это и было дерево? Этот, как его, ползун. Болотный ползун.

Я ощупал волосы на голове. Вроде все на месте, если считать волосами грязную мочалку. Может, сила кристалла укрепила все мое тело, в том числе и волосы? Если так дело пойдет, то как же я подстригаться буду, меня же ни одни ножницы не возьмут…

— Да, — подтвердил Ант, старательно освобождая мою ногу. — Дор сказал, что это ползун. Ты угадал. Или увидел?

— Ты научился понимать леших? — спросил я, продолжая висеть на руках лесовиков.

— Нет, мы с ним языком жестов это выяснили. Сначала я думал змеи, но когда они тебя вытащили наружу, все стало ясно. Я тут же обрубил хвост, руку, или как там у них это называется.

Наконец, меня освободили, бережно поставили на ноги, я опять погрузился в болото по пояс. Рефлекторно вздрогнул, схватил протянутый Дором шест, воткнул его в ил перед собой.

— А где ружье? — спросил я, ощупал себя, не нашел. — Утонуло?

— Да вот оно, — сказала Соня, протягивая. — Это же гексапластик, он не тонет. Вода и грязь ему не страшны.

— Отлично. Спасибо, Соня.

— А мне спасибо не хочешь сказать? — спросил Ант.

— Конечно, и тебе спасибо. — Я повернулся к лесовикам, глянул снизу вверх. — И Дору спасибо и его друзьям.

Заляпанные грязью лесовики улыбались, глядя на меня, между собой гыкали, одобрительно кивали. Я обратился к Дору.

— Это болото когда-нибудь кончится, Дор? Ну, сил больше никаких нет! Плавать в этой грязи точно дальше не охота. По пояс уже!

— Двести шагов, — ответил Дор, махнул огромной рукой в туман. — Будет легче. Скоро Тридуб. Близко. Опасно.

— Да побыстрее бы уже! — проворчал я, пытаясь соскоблить с себя липкую грязь. — Лучше опасно, чем так.

— Будет тебе опасно! Много! — засмеялся Дор. — Уже скоро! Пошли!

Оставшиеся двести шагов я шел почти по следам Дора, не отклоняясь ни на сантиметр. И постоянно тыкал шестом справа и слева от себя. Еще один раз окунуться в глубину к ползунам никакого желания не было. Поздравляю тебя, Ник, ты только что заново родился. Будем считать, что одну жизнь ты тупо просрал, осталось еще две.

Через какое-то время я почувствовал под ногами скользкие выступы, вначале небольшие, потом все больше, опять чуть не запнулся и не нырнул.

Дор обернулся, сказал.

— Осторожно. Это корни Дуба, опасно, скользко.

— Я уже заметил, — ответил я. — Подумал, что это камни какие-то.

Я всмотрелся вперед, густой туман стоял метрах в тридцати впереди. Но никакого гигантского Тридуба не просматривалось. Пейзаж не изменился, все те же обычные большие деревья, отстоящие друг от друга в десяти-пятнадцати метров. Подумал, а почему бы нам для отдыха не забраться на одно из этих деревьев? Хотел было спросить об этом Дора, но не успел.

Чутьё мне подсказало опасность.

Она, как уже тут заведено, была вокруг. В основном спереди, но красные точки обходили нас с флангов, захватывая в полукольцо. Хоть бы дали дойти до твердой поверхности, черти!

Опасность эта была необычной, новой.

Красные небольшие шарики десятками скакали по поверхности болота, мечась из стороны в сторону. Через секунду, выйдя из завесы тумана, красные