— Почему вы спрашиваете?

— Мысли о смерти более жестоки, чем сама смерть. И если мне от нее не спастись, то я хотя бы могу умереть со славой! Другими словами, от вашего ответа зависит, завалю я ваш проект или украшу его!

Анджело испытующе посмотрел ему в глаза:

— Вы можете погибнуть, господин Авдеев…

— Спасибо за прямоту! — усмехнулся Сергей, а внутри царапнули коготки страха. — Прибыль ценится выше человеческой жизни!

— Нет ничего важнее прибыли, — серьезно ответил Анджело. — Между нами. — Он приблизился, сладко запахло туалетной водой. — Вы правда верите, что люди будут платить огромные деньги за дурацкое шоу?! Чтобы увидеть, как десяток клоунов плещутся в бассейне или сражаются с механическими обезьянами? Что может быть увлекательнее созерцания чужой смерти?!

— Только победа над ней! — ответил Авдеев. Он услышал то, что хотел, теперь лишь бы диктофон не подвел. — А вы не боитесь?

— Чего?! — спросил шоумен, презрительно ухмыльнувшись. — Правоохранительных органов?! Или мести родственников, друзей со стороны погибших шутов?! Общество заражено проказой. Зависть, жадность, равнодушие. Вы не замечали, как нас радуют чужие неприятности? Вино дарит радость, но люди становятся алкоголиками. Секс дает наслаждение, а мы наплодили кучу смертельных болезней. Каждый сам за себя! Нам знакомо сладкое чувство злорадства, когда мы узнаем о чьей-то преждевременной кончине.

— Кислородный коктейль «Юспа» туда же… — в тон шоумену проговорил Сергей.

— Догадались? — сказал Анджело. — Госпожа Лурье — гений! В считаные недели официальный наркотик стал чемпионом торговли.

— Что же вы насыпали в коктейль? — в той же полушутливой манере спросил Авдеев.

— Химическая формула вам ничего не скажет. В душе каждого русского живет хитрое и злобное чудовище. А чудовищу трудно жить без кайфа.

— Вы говорите это мне, русскому человеку?

— Я говорю это вам, потому что ваша мать была украинкой! — быстро ответил шоумен. — Не удивляйтесь, мы изучили вашу биографию. И откровенен я с вами по той причине, что завтра мы уже не увидимся!

— Капитал не имеет национальности, — сказал Авдеев. Он выслушал все, что требовалось. Следовало прервать разговор, а то желание выбить кадык шоумену стало почти навязчивым.

Анджело, видимо, угадал его настроение. Он нажал кнопку на смартфоне, в кабинет вошла уже знакомая Сергею девушка.

— Проведите нашего гостя в комнату ожидания! От всей души желаю вам победы, Сергей Матвеевич!

— Можно без отчества? — Впервые за время беседы Сергей вспылил.

— Конечно, — спокойно ответил шоумен. — Буду обращаться к вам по имени. Кстати, раньше мы давали нашим гладиаторам клички, в этот раз все будут выступать под своими именами. Надеюсь, не возражаете, Сергей?

— Так лучше… — сказал Авдеев и вышел из кабинета, испытывая непреодолимое желание вымыть руки.

Роман Гутов заблуждался насчет беглого преступника, надеясь, что тот будет прятаться в доме, поедая запасы из холодильника. Психология мужчины, выступающего в смешанных единоборствах в октагоне, кардинально отличается от мышления обычных людей. Инстинкт самосохранения у бойца в категории ММА, как по-другому называются бои без правил, как правило, занижен, как и болевой порог. Любой психолог объяснит этот удивительный феномен. Прямой конфликт самцов подсознание воспринимает как ситуацию, угрожающую для жизни, поэтому к драке обычно готовы пять-семь процентов из общего числа мужской популяции. В древности проигрыш означал смерть или изгнание. Пара столетий цивилизованной эры не в силах стереть запечатленную в нейронах программу, так что мужчина, ежедневно выходящий на ринг, своего рода самоубийца и наркоман, так как триумф победы одаривает его эйфорией.

Плотная еда, лошадиная доза аспирина и два часа крепкого сна вернули Крымова к жизни. Он принял контрастный душ, одежда Гутова оказалась впору, хотя ремень на джинсах пришлось утянуть на пару дырок. Часы на микроволновой печи показывали девятнадцать ноль-пять. Сидеть в пустом доме и ожидать наступления утра было невыносимо. Он подергал дверь, которая, как и следовало ожидать, оказалась запертой, сдвинул жалюзи на окнах. Розовый свет заходящего солнца покрыл траву алым ковром. Такой вечер хочется провести с любимой девушкой, на берегу реки, слушая гул электрички. Он потянул форточку, та подалась с легким щелчком. Вылезти через окно наружу для тренированного мужчины было плевым делом. Он соскочил на землю и легкой трусцой побежал по усыпанной мелким щебнем дороге. Заливисто пели птицы, на западе клубились кучевые облака. Молодой мужчина был похож на физкультурника, совершающего вечернюю пробежку. По счастью, размер обуви Гутова оказался подходящим, потертые кроссовки фирмы «Асикс» удобно облегали ступни. Конкретного плана действий у него не было. Он руководствовался интуицией и простым житейским принципом: лучше сделать и пожалеть, чем пожалеть о том, чего не сделал!

До трассы он добежал за десять минут, поднял руку. Мимо проносились автомобили, остановилась седьмая по счету попутка. Опустилось стекло, за рулем сидел пожилой мужчина, на заднем сиденье лежал садовый инвентарь, стояли коробки с зеленой рассадой.

— Вам куда, молодой человек?

— В район Всеволожска, — неуверенно сказал Илья. — Но если вы едете в город, тоже подойдет!

Мужчина открыл дверцу машины.

— Вам повезло. Позвонила жена, у нее заболела мать, а она живет в Мельничном Ручье. Могу вас подвезти до места назначения.

— Спасибо!

Не путайте совпадения с судьбой, как говорят люди, но Крымов считал иначе. При помощи совпадений Бог сохраняет анонимность. В том, что он остановил машину, едущую в нужном направлении, был добрый знак.

Он сел в машину, жалобно скрипнули рессоры старенького «форда».

— Меня зовут Василий Федорович, — сообщил мужчина. — А вас как, молодой человек?

— Илья. У меня с деньгами не очень, Василий Федорович.

— Судя по тому, что вы запыхались, Илья, у вас есть веские причины попасть во Всеволожск, — спокойно сказал мужчина. — Я не таксист, а скучающий пенсионер. Пенсия у полковника в отставке — дай бог каждому! — Он трижды сплюнул через левое плечо и рассмеялся. — Долетим быстрее ветра, солдатик!

Василий Федорович оказался веселым, общительным пенсионером.

Илье не пришлось напрягаться, чтобы выдумывать темы для разговора. Военный пенсионер скучал по живому общению, старушки в садоводстве обсуждали исключительно свои болячки и альтернативные методы их исцеления, считающиеся официальной медициной чем-то сродни колдовству. Он называл попутчика солдатом и травил байки о своих армейских подвигах. Старый «форд-эскейп» обладал резвым мотором, а полковник в отставке был классным водителем. Благодаря пустой трассе КАД они домчали до Всеволожска за рекордно короткий срок. В медных лучах заходящего солнца сверкнула крыша ангара. Мужчина неодобрительно хмыкнул в седые усы: