— Пирог никуда не убежит. А ведьмина ежевика такая вкусная!

Он мечтательно закатил глаза, и Грета почувствовала, как рот наполняется слюной: ей тоже хотелось ягод.

— Ты же видела, это безопасно, мы тихонечко, раз и все!

С этими словами Гена развернулся и пошел по тропинке к дому, больше не уговаривая сестру и точно зная, что она отправится следом.

Девочка поколебалась, но искушение было слишком велико, и она двинулась за ним. Вот дети уже у забора, а вот и кусты, клонящиеся под тяжестью крупных спелых ягод. Грета подумала, что их вроде бы стало еще больше, чем было раньше.

Позабыв обо всем на свете, брат с сестрой обрывали ежевику с веток.

Ничего вкуснее, кажется, никогда не ели.

— Приятного аппетита, мои милые! — Женский голос раздался совсем рядом, и Грета ахнула. Гена застыл с набитым ртом.

Женщина стояла за забором, в двух шагах от них. Как она умудрилась подойти так незаметно и оказаться так близко?

— Вкусная ежевика? — Она приветливо улыбалась. — Это особый сорт. Больше ни у кого в деревне такая ягода не растет.

Вопреки ожиданиям Гены, женщина была совершенно не похожа на ведьму, какими их показывают в фильмах. На ней было белое ситцевое платье в розовый цветочек, на голове — светлая косынка, на щеках — ямочки. И потом, ведьмы старые, а хозяйка дома была молодая, даже моложе их мамы.

— Извините, — виновато пробормотала Грета. — Мы ходили купаться на речку, а потом…

— Не нужно извиняться! — замахала руками женщина. — Мне не жалко ягод: вон их сколько! Мне одной в жизни не съесть!

Гена победно глянул на сестру: «А я что говорил? Ничего страшного, что мы полакомились ежевикой, никто нас за это ругать не собирается».

Дети повеселели, напряжение спало.

— А хотите, так заходите в сад. У меня и абрикосы поспели, и черешня, они тоже вкусные. Покушаете, а я дам вам корзинку, наберете с собой, бабушку угостите.

— Спасибо, мы не… — начала было Грета, но Гена шикнул на сестру и шагнул к калитке.

— Я всегда рада гостям, очень люблю детей! Про меня в деревне всякое говорят, знаю, но разве я такая страшная, что ко мне и заглянуть боязно?

Женщина со своей стороны забора тоже подошла к калитке и приглашающе распахнула ее. Гена был уже рядом, а Грета еще сомневалась.

— Откуда вы знаете, что мы с бабушкой живем? — спросила девочка.

Женщина слегка нахмурилась, но ответила без запинки:

— Я даже знаю, что вас зовут Гена и Грета, что вы приехали погостить на лето, а живете в синем доме на Плодовой улице, так ведь?

Грета неуверенно кивнула.

— Много лет в деревне живу, всех знаю. Никакого секрета тут нет. Кстати, Грета — очень необычное имя.

— Странное, но мы привыкли. Это ее мама в честь артистки одной назвала, — пояснил Гена. — Грета Гарбо, знаете такую? Мама говорит, она похожа на принцессу, и наша Грета тоже будет, когда вырастет.

Женщина внимательно поглядела на девочку.

— Обязательно, — серьезно ответила она. — Так что? Вы идете за ягодами?

Она отступила вглубь сада. Пока Грета размышляла (что-то все же не давало ей покоя), Гена пошел за хозяйкой дома.

— Идем! — позвал он сестру, обернувшись к ней. — Чего ты застыла?

Одного ведь Гену не оставишь: натворит дел! Поэтому Грета, вздохнув, тоже вошла в калитку и очутилась в саду.

А дальше все произошло очень быстро. Только что они с братом стояли посреди чудесного сада, где росли фруктовые деревья, под ногами мягко пружинила изумрудная трава и упоительно пахло цветами, а уже в следующую секунду все изменилось.

Трава и листья скукожились, почернели, цветы увяли, поникли мертвыми бутонами, ветви сплелись над головами детей наподобие сетки. Прянично-красивый домик, что стоял в глубине сада, превратился в подобие каменного склепа.

А прекрасная хозяйка… Вместо молодой женщины перед ними была старуха с хищным крючковатым носом. Лицо ее сморщилось, из-под косынки выбивались седые космы, тонкие губы кривились в злорадной усмешке.

— Бежим! — крикнула Грета и потянула брата за руку.

Но калитка захлопнулась с грохотом, запирая их в жутком месте, и была это уже вовсе не калитка, а мощные железные ворота, да и на месте деревянной невысокой ограды теперь высился каменный забор неприступного вида.

Брат и сестра испуганно прижались друг к другу, а ведьма — теперь уже ясно было, что это именно она! — злобно захохотала, наслаждаясь их страхом.

Вторя хозяйке, в вершинах черных деревьев заухали совы, закаркали вороны, а отвратительные змеи подняли головы над мертвой травой и зашипели, разинув пасти и обнажив ядовитые зубы.

— Ну, детки, теперь вы мои! Вам ни за что отсюда не выбраться!

Словно в подтверждение ее слов, длинные толстые ветви-плети со всех сторон поползли к Гене и Грете и, не успели они опомниться, опутали детей, связали руки и ноги, примотав к деревьям, так что они и двинуться не могли.

— Воровать ягоды в чужом саду — куда это годится! — с притворной строгостью проговорила ведьма, а потом погрозила им кривым длинным пальцем. — Придется вам ответить за свой поступок.

Грете хотелось плакать, но она сдерживалась, потому что не хотела, чтобы брат увидела, как она пала духом. Они что-то придумают, обязательно придумают!

— Нас будут искать! — выкрикнула Грета.

— Бабуля всю деревню на ноги поднимет! — поддержал ее брат. — Все знают, что ты ведьма, поймут, что ты нас украла и…

Он хотел сказать еще что-то, но тут старуха зашлась в новом приступе хохота.

— Понимаете ли вы, детки, где находитесь? Это Сад Забвения! Каждый, кто попадает сюда, в ту же секунду исчезает для всего остального мира! Ваши вещи и фотографии пропали, а вы сами испарились из памяти всех, кто вас знал! Отныне никто не вспомнит о Гене и Грете, волноваться за вас некому, тревожиться о вашем исчезновении никто не станет!

…Дети и не подозревали, что в ту самую минуту их бабушка вытащила из духовки ежевичный пирог, поставила его на стол и задумалась, с какой стати она вообще взялась печь его? У нее диабет, сладкого она старается есть поменьше, а тут сплошной сахар, да еще и мучное! Так ничего и не надумав, бабушка оставила выпечку на столе и вышла из кухни…

Грета и Гена в отчаянии посмотрели друг на друга. Выхода не было.

— Хорошо, ты нас поймала. Что теперь? Что ты с нами сделаешь? — храбро спросила девочка, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

Ведьма подошла к ней и пристально поглядела в глаза.

— Вам же сказали, что я делаю с детьми. — Она помолчала, давая возможность осознать эти страшные слова. — Человеческое мясо сладкое и сочное, особенно детское. — Старуха облизнулась и причмокнула губами. — Но самое главное, человеческая плоть дарует молодость. Мне пришлось немного поголодать, видишь? — Она ощупала свое лицо, провела рукой по волосам. — Но теперь, благодаря вам, все будет хорошо.