не бывать, Кизмен! Хватит! У меня хорошие слух и память, я помню все твои обещания! Ты лжец, Кизмен!

– Моя вина есть, не отрицаю, но много вины других людей…

– Ты считаешь меня дураком, Кизмен? Во всём этом кошмаре нет ничьей вины, кроме твоей! Ты правитель. Ты не обеспечил безопасность гостей и допустил похищение моей дочери! Твоя безопасность пропустила такую выходку принца и шамана. Так что виновен ты и платишь по счетам ты! … Десять жеребцов и десять кобыл и ни лошадью меньше! – через короткую паузу совсем другим тоном добавил князь.

– Отец?! Ты оцениваешь мою жизнь и честь в количество элитных коней?! – раздался возмущённый голос Джеммы.

– Пора! – скомандовала Марси и распахнула дверь юрты.

Стефан сразу подошёл к Джемме и встал за её спиной, а поскольку девушка едва доставала ему до плеча, то он прекрасно видел всех участников разговора.

Акчай подошёл к отцу, тоже оказывая молчаливую поддержку. А Игнаций и принц сразу встали рядом с князем. Только Марсела осталась стоять отдельно, но все и так знали, что она на стороне Джеммы. Некоторое мгновение тишины, наступившее с их приходом, нарушил Игнаций.

– Договорились? – обратился он сразу к обоим правителям.

– Да, – недовольно буркнул Кизмен, а князь на это презрительно фыркнул.

– И каков результат? – не отставал Игнаций.

– Двадцать голов элитного молодняка добавится в конюшнях князя Орсана, – со злостью пояснил хан.

Джемма хмуро наблюдала за отцом и ханом. Ей надоело быть товаром, который переходит из рук в руки, надоело терпеливо и покорно ждать своей участи. Она была воспитана в уважении к старшим, к родителям, но сейчас ясно увидела, что для отца она, его единственная дочь, на минуточку, всего лишь способ решения политических и экономических проблем. Она рассчитывала, что отец, как минимум, оскорбится, прекратит связи со степью, тем более, что он и сам об этом заявлял. А на самом деле князь начал торговаться(!), чтобы возместить ущерб!

– Матиш, больше у тебя нет претензий к хану? Я уже могу заверить вашу сделку? – поинтересовался Игнаций, потому что только он был равен обоим правителям и мог заверить магическую сделку между ними.

– Есть ещё одна, – не раздумывая выдал князь. – Акчай или твой второй сын должен жениться на моей родственнице. Так и быть, я дам ему свободу выбора. Этого добра у меня много. Этим браком мы закрепим наш договор. Не верю я больше тебе, Кизмен. Поэтому твой сын будет у меня в заложниках.

– Нет! – Акчай громко выкрикнул и нервно шагнул вперёд. – Я согласился на служение при твоём дворе на пять лет. Дольше находиться у вас не смогу. Я тайджин – наследник власти и рода. Я должен жениться на женщине своей крови, чтобы не пресёкся род и чтобы мои дети переняли родовые дары.

А как же ты собирался жениться на Джемме? – грозно свёл брови князь.

– У меня была Гюзель, которая должна была родить мне наследника. Иметь детей с княжной я не собирался.

– Вот, оказывается, как…, – Джемма окинула Акчая презрительным взглядом. – Так вот какую судьбу ты уготовил своей единственной дочери, князь Матиш?! Очень почётно стать постельной игрушкой в руках ханского сына! Спасибо, князь, – она демонстративно поклонилась отцу и тут же вскинула голову вверх. – В таком случае, я сама распоряжусь своей судьбой. Имею право. Герцог Эмет, – повернулась Джемма к Стефану, – я предлагаю вам свою руку и серебряные рудники в придачу. Наш брак будет договорным, но я обещаю, что ничем и никогда не уроню вашей чести.

– Дочка, всё не так… я сам не знал…

Князь попытался оправдаться, но Джемма его не слушала. Сейчас она испытующе глядела в глаза герцога и с нетерпением ждала ответа на своё предложение.

– Ты опередила меня, дорогая Джемма, – герцог взял свою невесту за руки и поцеловал обе её ладони. – но раз для тебя это важно, я отвечу: – Я согласен, Джемма Орсан, стать вашим мужем и к тронгам болотным ваши рудники! Мне нужна жена, а не выгода!

– Стефан! – из Джеммы как будто выпустили воздух, она обмякла и прижалась к герцогу в поисках опоры.

Держалась, держалась и вдруг силы покинули её. Правда, покинули именно в тот момент, когда нашёлся тот, кто захотел, а, главное, смог защитить и поддержать молодую княжну.

– Ну, слава богу! – выдохнула и Марсела тоже.

Она очень переживала за подругу. Поступок Джеммы поразил её, но и ответ Стефана был достоин предложения. В общем, два сапога – пара, решила про себя принцесса и успокоившись окончательно, кинулась поздравлять подругу.

А утром караван имперцев выехал из ставки хана. Он значительно вырос в размерах, прибавился в людях, но никто не обращал на это внимания. Все спешили домой. Хотя спешили – это слишком сильно сказано. Караван тащился едва-едва, с трудом преодолевая степное бездорожье.

«Ничего, – думал про себя принц, – скоро тут всё изменится. Проведём такую дорогу к морю, чтобы можно было ездить на мобилях. Поговорю с Игнацием…»

«Стефан, кажется, всерьёз влюбился в Джемму, – размышляла Марсела. – Это хорошо… А Леон без ума от Малики, – бросила она взгляд на другую пару. – Интересно, как у них прошла эта ночь на холме?»

«Я научу тебя любви, девочка, ты оттаешь», – ласковый взгляд герцога прошёлся по фигуре невесты и у него сладко заныло сердце.

«Я буду честной и преданной женой и, может быть, сумею полюбить этого благородного человека … Стефана…», – княжна кинула мимолётный взгляд на будущего мужа и, поймав ответный горячий взор, опустила глаза.

А Малика с Леоном ни о чём не думали. Они ехали на одном коне и, кажется, не могли отлепиться друг от друга. Бездумно улыбались друг другу, заново переживая прошедшую ночь, такую яркую, горячую, сладкую… И не было им дела до всего остального мира.

ЭПИЛОГ

– Значит, договорились, Стефан, ты берёшь армию и флот…

– Временно, – неуступчиво перебил короля герцог Эмет.

– Временно, – тяжело согласился Игнацй, пока не подрастут Томаш и Ладис, хотя этим меня сильно подводишь.

– Игнац, я тебя понимаю, но у меня своё герцогство почти заброшено. Я и так королевской службе отдаю все последние годы, а теперь ещё рудники прибавились, да и Джемма…

– Но свадьба же назначена! Подготовка идёт полным ходом, насколько я знаю. Я и так не давлю слишком сильно, и даю тебе целых полгода на обустройство личных дел после свадьбы. Но потом – в войска, дорогой! Ждать некогда! Зелёный остров и жемчужники никак не успокоятся, да и пираты обнаглели. Пора показать им, Стефан, кто на море хозяин. Если что, договоримся