Пусть у них всё будет хорошо, а она… Она выдержит. Большая часть женщин в их мире тоже не знает любви и живёт в браке из долга, из расчёта, из необходимости… Но живут же. От этого не умирают…

Снова погрузившись в невесёлые размышления, которые перед свадьбой стали появляться у неё всё чаще, княжна оставила служанку далеко позади и, выйдя из дворца, направилась к зданию правительства, расположенному через площадь.

Разбор текущих дел, выявление проблем, разговор с ведущими специалистами и обсуждение проекта новой школы в Ореле, задержали её в министерстве до позднего вечера. Надеялась, что опять сумеет избежать встречи с женихом и собиралась зайти в библиотеку, но…

– Госпожа, позвольте проводить, вас ждут! – кинулась к ней прямо от входа давешняя служанка.

– Кто?

– Не велено говорить, госпожа.

– А ты знаешь, кто я, и что могу сделать с тобой за непослушание?

– Да, госпожа, – служанка ещё ниже склонила голову; тут попахивало уже клятвой служения.

– Знаешь и всё равно молчишь… Занятно. Ну, веди!

Девушка торопливо засеменила вперёд, а Джемма на всякий случай приготовила магический щит и отправила вестника жениху. Как бы там ни было, но герцог отвечал за её безопасность и, кстати, ещё ни разу не подвёл. Он должен знать о нестандартных ситуациях.

Служанка остановилась перед дверью самой дальней гостиной.

– Прошу вас, госпожа…

Войдя в гостиную, Джемма активировала магический щит. Но на первый взгляд бояться в этой комнате было некого. Там сидела та самая красавица, которая разговаривала с герцогом на последнем общем ужине. На второй взгляд Джемме тоже не стоило опасаться, потому что женщина не была магессой. Но определённая угроза от неё всё же исходила, и княжна оставила щит.

– Слушаю вас, – княжна села в кресло и взглянула Кристелле прямо в глаза.

– Я была невестой Стефана до его отъезда в степь, – нервно начала девушка.

– И? – выгнула бровь Джемма. – Вы ждёте, что я с рыданиями откажусь от брака?

– Было бы неплохо, – скривила губы в усмешке герцогиня. – Но я просто хотела предупредить: ничего не изменится. И после вашей свадьбы спать он будет со мной!

– Очень рада за вас, но это его дело. – равнодушно бросила Джемма. – Не стоило из-за этого сообщения сторожить меня весь день. Я не слежу за женихом и не ограничиваю его свободу. Вы ошиблись, дорогая.

Гордо подняв голову, Джемма вышла из гостиной, но, богиня бессмертная, как же ей было больно! Однако княжна решила не роптать на судьбу и никому не рассказывать об этом коротком разговоре. Кстати, ни князь, ни его охрана в гостиную так и не явились.

До свадьбы оставалось несколько дней. Изменить, а тем более отменить, ничего уже нельзя. Да и стоит ли?

С женихом Джемма больше не встречалась до самого дня свадьбы. Видеть довольного и удовлетворённого герцога ей совсем не хотелось.

За день до свадьбы приехали подруги с мужьями. Во дворце Игнация стало людно и шумно. Джемма на людях старалась поддерживать общий настрой радостного ожидания, никому, даже Марси, не рассказывая о своих переживаниях. Зачем? Со всем она может справиться сама и не стоит портить праздник.

В день свадьбы не случилось ничего неожиданного. По традиции, голову невесты покрывал тончайший непрозрачный платок, и это обстоятельство радовала Джемму, потому что, несмотря на волевые усилия, в её глазах, красных от бессонницы, таилась печаль, а вовсе не радость.

Однако герцог, кажется, почувствовал состояние княжны. Не раз в храме и за столом он бережно дотрагивался до руки Джеммы и спрашивал всё ли в порядке. Она отвечала коротким «да» и замолкала. Джемма надеялась, что, проводив её в супружеские покои, герцог вернётся к гостям. А она, наконец, сможет остаться одна, но…

Их уход произошёл даже раньше, чем предполагала княжна. Герцог просто встал после очередного поздравления, взял жену за руку и, пожелав гостям хорошего праздника, повёл её наверх. В покоях он прежде всего отпустил слуг, запер дверь и только потом подошёл к жене.

– Разрешишь? – спросил он, поднимая край покрывала. – До самого храма думал, что ты с кем-то поменялась или надумаешь сбежать. Но в храме немного успокоился: магия богини не позволит обмана. … Какая же ты у меня красавица, Эми… Как давно я хотел это сделать…

Герцог склонился к ней, и губы Джеммы ожёг горячий и неимоверно сладкий поцелуй. Первые мгновения она ещё держалась и пыталась сопротивляться:

– А как же Кристелла… ты же не любишь… может, договоримся….

А потом стала не до этого. Волны наслаждения и желания накатили, не отпускали, и Джемма остатками разума решила: – Какого чёрта! Пусть будет, как будет… Она только ловила прерывистое дыхание мужа, слушала его горячечные признания и поражалась, какая была дура…

– Я мечтал об этой ночи уже несколько месяцев, неуловимая моя, – Стефан прихватывал её мочку уха и с причмокиванием посасывал её. – А ты только дразнила моё возбуждение и испытывала моё терпение, моя деловитая министерка. Или как правильно сказать: мужчина – министр, а женщина?

– Тоже министр, – прошептала Эми. – Прости, я даже не подозревала о твоих чувствах…

– Сам виноват… Игнац предупреждал, что женщины любят ушами… Мне не доводилось раньше добиваться любви… прости…, – и снова поцелуи, ласки, объятия…, – Иди ко мне, любимая.

– Любимая?

– Самая любимая, гордая и независимая птичка, долгожданный подарок судьбы…Счастье моё, – приговаривая, герцог мягко, но настойчиво освободил Джемму от одежды. – Не бойся, любовь моя, я буду бережен.

– Но… разве тебя не ждут?

– Мне никто не нужен, даже, если кто-то ждёт. Зато я жду тебя, твоего ласкового, а не настороженного взгляда, жду твою улыбку, доброе слово… Это я жду не дождусь тебя в свои объятья и больше никого не хочу знать и видеть. Прости за твои сомнения и недоверие, любимая. Я исправлюсь.

– Я верю. – как в тумане призналась Джемма, потому что ясно думать уже не могла, прижатая горячим телом мужа к шёлковым простыням.

Начался их брачный танец, их и больше ничей. Кажется, и в этот раз Беатрис не ошиблась. Очень скоро о любви герцога и княжны начнут складывать легенды. Джемма? Она оттаяла. Быстро и сразу поверила мужу (а, как не поверишь, если доказывают с такой страстью!), поэтому никогда, даже в минуты ссор (ну, не бывает в жизни всё гладко) не напоминала ему о бывших любовницах и не упрекала в новых нынешних.

***

Прошло ещё тридцать лет.

Много? Как посмотреть. Для истории – ни о чём. Для жизни магов, которая длится до трёхсот лет, тоже не стоит разговора. Но для роста детей – очень значительно!

У Марселы и