– Как вы об этом узнали? – спросил Лиандр.

– После нападения мне поручили провести расследование. Всех интересовал вопрос: откуда на территории Ронна взялись демоны? И если магистр Ярборро занимался разведкой на вашей территории, то я пытался узнать, что же происходило у нас.

Диггори дар Рийс тяжело вздохнул:

– Вскоре мы обнаружили, что у нас исчезают дети. Некоторые из тех, кто отправился в Академию магии, так туда и не добрались. Бывший – и те, кто его поддерживал, а такие были и есть в Ронне… Да и в Академии, уверен, тоже. Они формировали боевые группы. Промывали мозги юнцам, готовились захватить Ринарию. Мы долго выслеживали. Искали логово. И только два года назад нашли. Совет Тринадцати принял решение уничтожить бывшего Верховного мага. И всех его сподвижников.

– На самом деле, – насмешливо протянул Алан Ярборро, – уважаемые коллеги из Совета Тринадцати были не в курсе. Решение принимал я. Единолично. Как только получил сведения о лаборатории в скалах Ярборро.

– А я и не знал, – покачал головой Рийс.

– Слишком велика была вероятность, что бывшему Верховному магу обо всем станет известно. Такое уже было. Сторонники среди магов у него были. Я до сих пор не уверен, что мы вычистили всех. Разрабатывал операцию я сам, – поджал тонкие губы Ярборро. – Осуществлял переброску боевиков, блокаду района боевых действий. А командовал штурмом магистр дар Кавендиш.

Томас сидел в уютном резном кресле и вспоминал.

Гулкое эхо собственных шагов и падающих капель. До конца своих дней он будет ненавидеть пещеры. Запах камня. Звук капающей воды. Он шел, озираясь на выдолбленные в скале ниши, закрытые массивными решетками. В нишах – скелеты. Черви-сиккаты, что питаются исключительно падалью, способны обглодать труп за несколько часов. Скелеты. Рогатые. И не рогатые. Маги убивали своих. За что? Боялись предательства? Использовали чью-то силу как дополнительную энергию в ритуалах?

Наевшись, сиккаты уходят. И не возвращаются до тех пор, пока не проголодаются вновь. Дальше он уже видел трупы.

Маги и демоны на цепях. Он и его группа разбрелись по ярусу, ощущая, как давят тонны камня над головой, в тщетной, но почему-то необходимой попытке найти хоть кого-то живого. И вот тогда он услышал стон. Вызвал – с огромным трудом – язычок пламени на своей ладони. В этом месте, пропитанном ужасом и ненавистью, магия не желала просыпаться во имя добра.

Никого вокруг. И снова стон. Он увидел зверька, такого же, как у владычицы на коленях. Но этот – из плоти и крови, с белоснежными зубами и лоснящейся шерсткой, а тот был похож на тень. Он настойчиво звал за собой.

И он пошел. Пошел за этим странным рогатым… Не то котом, не то куницей. Еще одна ниша. В самой глубине. Крюк, вбитый так, чтобы ноги пленного не могли коснуться пола. Чтобы поверхность ощущалась, но – как бы несчастный не тянулся – чуть-чуть не хватало.

Девушка… В первый момент он даже не понял, что это – демоница. Подскочил, приложил силы земли – и рванул крюк на себя так, что каменной крошкой их осыпало обоих.

А потом, когда они услышали голоса магов, что искали командира, она смогла прошептать на демонском:

– Не выдавай. Прошу.

И он, подчинившись – то ли ее магии, то ли собственному внезапному порыву, крикнул своим:

– Здесь живых нет.

– Нет... Нет... Нет... – катилось эхо по подземным коридорам.

Кавендиш очнулся – понял, что его окликают и тихо проговорил:

– Живых мы не нашли. Никого.

И… все. Маги просто ушли, закончив операцию, а он вынес девушку, никем не замеченный.

Он не знал, каким образом Аль сумела их прикрыть сейчас. Кажется, он уснул. Сквозь сон он слышал, как она над ним напевала. Ему поверили снова.

– С вашего позволения, мы бы хотели осмотреть руки вашей приемной дочери, – отвлек его от мрачных мыслей голос Рийса.

Зверек нервно забегал вокруг владычицы, почувствовав состояние хозяйки. Сама же демоница лишь сильнее сжала подлокотники кресла.

– Я попрошу дочь присоединиться к нам, – поднялся Лиандр. – Но имейте в виду: разговаривать с ней, а тем более осматривать, вы будете лишь в моем присутствии и при условии ее добровольного согласия.

– Прошу прощения, – возмутился Алан Ярборро. – Но изначально речь шла о сотрудничестве. Мы ведем расследование, и хотим понять, что произошло на самом деле.

– И никто вам не мешает это делать, магистр Ярборро, – раздался от двери тихий голос.

– Кара… – наследник поднялся, не отрывая от сестры беспокойного взгляда.

– Все в порядке. Я сама хочу понять, что произошло. Вы хотели видеть кисти рук? – обратилась она к Рийсу.

Женщина в черной маске и черных перчатках, так ярко контрастирующих с белоснежным брючным костюмом из легкой, будто облако, ткани, подошла решительно, но не торопясь. С достоинством. Затем быстрым, ловким движением сняла обе перчатки и вытянула тонкие, изящные кисти, обнажив запястья.

Ее ладони были исполосованы тонкими линиями. Они горели и переливались, слепя глаза присутствующих. Шрамы. Глубокие. Уродливые. Печать боли. Клеймо предательства.

Магистр взял ее руки в свои.

С минуту он стоял, зажмурившись. Потом со вздохом сделал шаг назад и произнес:

– Ифа дар Гарддин… Это его магия.

– Кто? – спросили одновременно наследник и военный министр Лиандр.

– Бывший Верховный маг, – пояснил Алан Ярборро.

«Первая неделя пролетела. Тело болит, но к этому привыкаешь. Все похудели и осунулись. Под глазами залегли тени. Ели быстро и немного. Осознание того, что как только закончатся пары, нужно нестись в библиотеку, писать бесконечные доклады, рефераты и эссе (совсем небольшие, страниц на двадцать) портило аппетит.

Ученическая мантия и спортивная форма висели на нас, как на вешалках. Однажды во время стирки мы с Шарль обсуждали эту проблему. Разговор услышали старшекурсницы – высокие, стройные двойняшки Нут и Келли из земель Ринарии. У обеих были серьезные лица и очень грустные глаза. Девушки показали простенькое заклинание, с помощью которого любая одежда подгоняется по размеру. Заклинание быстро распространилось в нашей группе. А у нас появились еще одни друзья. Мы, правда, редко пересекались – слишком уж у нас разные графики. К тому же всю вторую половину дня старшекурсники проводили в здании лабораторий, куда мы пока не ходили. Там только по пропускам. Они были совсем одинаковые, эти Нут и Келли. И… очень грустные. Хорошо бы как-нибудь выяснить, почему, но времени нет».

Мысли Джен неслись в голове, пока девочки бежали на пару к магистру Корвину дар Албертону. Влетели на площадку, стали разминаться. Разминка, бег, полоса препятствий. Они уже привыкли. Но сегодня магистр вышел на середину, захлопал в ладоши, привлекая внимание: