Мишка попятился. Вдруг он почувствовал, что в руке держит не палку, которую только что хотел сунуть в огонь, а что-то легкое и шершавое.

Череп! Вытянутый лошадиный череп.

Череп клацнул челюстью, при этом потеряв несколько зубов, зыркнул на него черными глазницами.

– А-а-а-а!

Упав на землю, череп подпрыгнул и провалился сквозь землю, присоединившись к остальным костям.

Рыбкин бросился за поворот. Здесь, в темноте, земля перестала быть прозрачной, скрыв под собой свой страшный клад.

Сердце в груди у Мишки колотилось, подскакивая под горло. От страха тряслись ноги.

– Черт! – попытался он взять себя в руки. – Черт, черт, черт! Я не боюсь вас! Слышите?

И тут он остановился. А чего он, собственно говоря, разорался. Это же хорошо, что он боится, правильно. На страх-то всадники как раз и должны прийти!

Он перебрал в голове все случаи их появления. Первый раз, когда он пошел изучать местность. Здесь он был впервые и немного трусил. Потом днем на этой же тропинке после разговора со Светкой. Всадник выскочил из-за поворота. Было это неожиданно и очень страшно. Когда еще? Перед лагерем. Там они налетели ураганом и даже толком испугаться не дали. Или дали… Хотя если ребята исчезли…

Что-то должно быть еще…

Призраки появились, когда Машка Жирнова произнесла проклятие. Загадочная Светка с Затоком постоянно твердит, что нельзя преступать запреты.

Близко…

Точно!

От пришедшей к нему в голову догадки Мишка даже подпрыгнул. Все оказалось так просто! Всадники действовали, когда их начинали ненавидеть, когда их боялись. А эта Света – все же понятно! Всеми своими жуткими историями она просто пыталась запугать их, заставить делать то, чего в принципе делать не стоит. С Сашкой то же самое – они заставили его уйти, чтобы он, Рыбкин, остался один и сильно испугался.

А так как сейчас он, Мишка, ничего не боится, то ничего и не происходит.

– Какой догадливый!

Рыбкин вздрогнул.

За его спиной стояла Светка и с руки кормила Затока морковкой.

– Тебе-то это зачем нужно? – выпалил он.

– Нам с Затоком и вдвоем хорошо. Больше нам никто не нужен! – Она любовно потрепала лошадь по морде. – А вы тут ходите, мешаетесь.

– А может, это вы мешаетесь? – нагло спросил Рыбкин. Он почувствовал себя невероятно уверенно – встал ровно, засунул руки в карманы.

– Поздно, – лениво потянулась Света. – Лагеря вашего уже нет. Учитель сбежал. Твой дружок исчез сразу за поворотом. Шли там какие-то по лесу, но с ними уже разобрались. Лес почти наш. Так что давай – бойся по-быстрому и катись вслед за всеми.

– Как это – лагеря нет? – не понял Рыбкин. – Куда все делись?

– За вами пошли. Пошли да сгинули. Вот так.

– Куда сгинули? – Мишка сжал кулаки. – Ты врешь?

Света весело расхохоталась. Этот смех отбросил Рыбкина назад. Он развернулся и побежал по тропинке туда, где скрылся Токаев.

– Сашка!

Лес проглотил его крик.

– Санек!

Казалось, что звуки просто застряли в его горле.

За поворотом никого не оказалось. И дальше тоже никого – одна тьма. В вершинах деревьев загудел ветер. Рыбкин задрал голову, чтобы посмотреть, что там происходит. Но тут чернота свалилась на него сверху огромным распростертым вороном.

Может быть, прилетела и ворона. Для Мишки это все было неважно. Он шарахнулся в сторону, падая в ельник. Рыбкин постарался за что-то уцепиться, под руки попадались только еловые лапы. Раздался хруст ветки. Мишка почувствовал, как сквозь перчатки впиваются ему в пальцы острые иголки. Он взвыл от боли, вывалился из-под дерева, получив еловой лапой по лицу.

На тропинке перед ним сидел заяц. Белый, пушистый, с перепуганными глазками-бусинками, с черным постоянно шевелящимся носиком. Мишка попытался встать, в руке у него откуда-то появилась отломанная еловая ветка. Это движение спугнуло зверька. Заяц пулей отлетел в сторону и мгновенно растворился в темноте.

– Видишь, – отразилось от далеких деревьев. – Лес боится вас, вы здесь больше не нужны.

Мишка перекатился на спину и встретился с грустными выцветшими глазами старого коня. Заток задумчиво посмотрел на лежащего человека, пожевал отвисшими губами. Рыбкин машинально протянул ему елку. Лошадь принюхалась, осторожно взяла губами зеленую ветку.

Света зло наблюдала эту мирную сцену.

– Это тебе не поможет. – От обиды, что ничего не получается, она топнула ногой. Заток вздрогнул и выпустил ветку.

– Расскажи, почему все это здесь произошло? – попросил Рыбкин.

– Ты же обо всем догадался. – Светка недовольно поджала губы. – Дура Машка захотела. А если чего-то сильно хочешь, это сбывается. Да и место это, говорят, нехорошее. То ли коня Вещего Олега тут закопали, то ли колдунья поблизости жила, то ли животных здесь забивали. Короче, было здесь что-то. Тут всегда сыро, туман собирается, грибы не растут, одни поганки, болото, деревья гниют…

– А при чем здесь подковы?

– Так просто. Машка захотела, чтобы всадники убивали людей – появилась подкова. Если бы по лесу бегали охотники, то они бы нашли заколдованную пулю.

– А ты здесь как оказалась? Встретившись с призраками, ты должна была исчезнуть. Как все!

– Потому что я – это я! Понял? – Светка пристально смотрела в Мишины глаза. – Мне лошади ничего сделать не могут! Потому что я Затока больше всего на свете люблю. Он у меня старенький, может скоро умереть. А так мы с ним будем долго-долго жить. Сколько захотим. И весь лес будет наш, и никого мы сюда не пустим!

– И тебе не жалко своих подруг? Им же тоже достается!

– Подумаешь! А кому сейчас легко? Нечего было сюда соваться – я их предупреждала!

– Но они уже тут…

– Все!

Светка взмахнула руками, вокруг нее взвихрился снег. Сейчас она была похожа на Снежную королеву. Такая же белая, и такая же глупая. Кажется, в сказке Снежная королева плохо кончила… Победила ее Герда, вот королева, да и чертоги ее пропали.

– Вставай, – приказала девочка, и ее голос прокатился по лесу как выстрел. – За тобой пришли!

Рыба приподнялся – вставать совсем не хотелось. Он вдруг почувствовал, как гудят от долгой ходьбы ноги, как хочется спать – вокруг все-таки была ночь, и в это время он обычно уже спал. Дремота навалилась так внезапно, что Мишка, не задумываясь, закрыл глаза и снова откинулся назад. Лицо его побледнело. Взметнувшийся снег припорошил одежду.

Света довольно улыбнулась. Ей не удалось заставить этого мальчишку испугаться. Зато она очень легко усыпила его разговорами. Да и мороз сделал свое дело. А при такой погоде долго он не проспит. Вернее, проспит, но скоро его сон станет вечным.