астероид покрылся сетью огоньков, после чего разлетелся на огромное количество малых осколков. Находчивый Бёрк переиграл Марсиан. Он не хотел уничтожать пограничников Марса, но и дать им захватить “Пифон” он тоже не мог. Он слышал все передачи, и догадался, что за “ценный груз” на борту фрегата.

Направленный взрыв расколол астероид. Осколки, под действием ускорения от взрыва и притяжения планеты понеслись к кораблям неприятеля. Такие осколки вряд ли могли уничтожить большие корабли, но могли нанести достаточно ущерба, чтобы вывести их из строя, на какое то время.

— Да что он творит? — Рикошет обратился по внутренней связи к команде, — Нас тоже накроет!

— Оптимальное решение найдено! Не ссы Маруся, я сам боюся! — как всегда не к месту весело ответил ИИ, — А теперь потуже затяните ремни и приготовьтесь к каруселе!

— Что ты задум…

Странник не успел договорить. Перегрузки вдавили всех в кресла, с неимоверной силой. Даже компенсатор перегрузок не облегчить тяжесть, навалившуюся на экипаж.

Тот манёвр, что выбрал ИИ, был нестандартен. Вероятно, в будущем его будут разбирать на уроках тактики. ИИ поддал газу, и разогнавшись, начала маневрировать. Да ещё как! Он разворачивал Пифон на 180 градусов, давая рассчитанные залпы из маршевого двигателя. Затем разворачивался обратно, и прибавлял ходу, компенсируя потерю скорости. Корабль двигался в поле обломков, строго по изначальному вектору. Каждый залп в противоположную движению сторону, сжигал обломки астероидов. ИИ не забывал помечать цели для орудий корабля, которые сбивали обломки, не попавшие под реактивный выхлоп. Изящное решение.

Карусель продолжалась недолго. Корабль шёл на хорошей скорости, и быстро проскочил поле обломков. Несколько маленьких камешков всё же попали в обшивку, но это никак не уменьшило работоспособность корабля. Команданте построил корабль на славу.

Марсианские корабли удирали со всех ног. Никому не улыбалось попасть под эти импровизированные снаряды. Но, они начали движение слишком поздно, и все три корабля накрыло осколками. О продолжении боя не могло идти и речи. Первостепенной задачей Марсиан было латание дыр, в обшивке, чтобы весь воздух не вытянуло наружу.

Тем временем, “Пифон” поравнялся с “Центурионом” и вышел на связь:

— Станислав, ну ты отжог! Вот уж точно марсиане такого не ожидали! — передал сообщение Странник.

— Да и ты не отставал! Я такого манёвра в жизни не видел. Как вы это провернули? — отозвался восхищенный Бёрк.

— У нас классный пилот. Позднее расскажу! Сейчас надо быстро лететь на Прайм. Мы нашли то, что искали! Спасение!

— А я в вас не сомневался, ребята! Молодцы! — поздравил их Бёрк.

— Кстати, командор. Спасибо что помог нам сбежать! Мы ценим это!

Странник был искренне благодарен за помощь. Если бы не Бёрк — не уйти бы им с Марса живыми.

* * *

Команданте в последний раз посмотрел на своего клона. После процедуры, он сможет видеть своё обновленное лицо только в зеркале. Он был в предвкушении этой, болезненной, операции. “Всё только начинается! Для меня и для человечества!”.

Тиран лёг на медицинскую кровать. После процедуры, он наконец-то сможет ясно мыслить. Доктор Шварц заверил его, что приступы безумия останутся в прошлом. Добро пожаловать ясный ум, которого Команданте так сильно не хватало, для осуществления своих планов.

Учёные и медики начали подключать разные аппараты к его голове. Но последние мысли Тирана, в старом теле, были о Страннике.

“Сталкер Странник. Упёртый баран. Ничего, тебя уже взяли в разработку мои спецы. А ты оказался интересным. Куда интереснее, чем я предполагал. Сбежал с базы, да ещё и с*****л мой прототип. Подонок! Но подонок полезный. Ничего, скоро игра выйдет на новый уровень. Ты мне покоришься. В итоге, все мне покоряться”.

Команданте засмеялся дьявольским смехом, что слегка напугало персонал лаборатории. Но они привыкли к эксцентричности своего шефа.

“Скоро увидимся, засранцы!” — азартно подумал напоследок Команданте, и отключился.

* * *

Сталкеров других выживших чествовали как героев. Даже устроили парад. С оркестром и награждением медалями.

Как только Сталкеры вернулись в Прайм, они сразу же сдали свой ценный груз лучшим учёным. Странник так же не забыл передать образцы Морды, собранные им ещё на Земле. Ученые заинтересовались этим, не меньше крови фурри.

После дачи показаний и составления рапортов, что было достаточно утомительно, Сталкеров отвели на праздник. В огромном церемониальном зале Прайма собралась куча народа. Представители управляющего совета вручали заслуженные медали почётным героям. Даже Мореход засветился на празднике, правда, мельком. В его профессии не приветствовались публичные выступления.

Странник чувствовал себя отстраненным. Он не любил большие официальные мероприятия. Да и поводов для раздумий, сейчас было много. А подумать было над чем. Он пару раз взглянул на свою пурпурную медаль. Награда была высокой, но Странник не чувствовал, что заслужил её. От размышлений его оторвал подошедший Палкан. Он отечески пожал ему руку.

— Ну ты отчебучил, Странник. Вот уж не думал, что всё так закрутиться, когда посылал тебя на Землю. Но ты молодец! Можно сказать, перевыполнил задание.

— Спасибо Полковник! Но “Пифон” не отдам.

Палкан сделал наигранно кислую мину. Естественно он понимал, что “Пифон” — законная добыча Сталкеров. Инженеры Прайма хотели разобрать чудо-корабль по винтику. Но, Сталкеры были непоколебимы, так что учёным осталось только скопировать все схемы, из бортового компьютера.

Странник, как и остальные члены его группы, умолчали о разумности ИИ. Все вместе, они решили, что лучше пока оставить это их личной тайной. ИИ был не против. Он хорошо умел играть ограниченного электронного помощника. Естественно, он выдал пару фраз, по этому поводу, но никто не сомневался, что это напускное.

— Не хочу тебя огорчать, но у руководства к тебе много вопросов. Особенно касательно пришельцев и инопланетного Артефакта. Приготовься — эти ребята из тебя всю душу вытрясут. — продолжил Палкан.

— Потерплю, что делать, — ответил Странник.

— Ладно, не забивай себе голову! У нас праздник. Веселись! Вон, твои ребята получаю заслуженные лавры. А ты чего не с ними?

— Ты же знаешь, я не люблю все эти мероприятия. Лучше я тут, в сторонке постою. Авось, пронесёт, и меня не заметят.

— Ну, это вряд ли. Ладно, не куксись. И развлекись! Ты заслужил! А я пока пойду утрясать межведомственные конфликты.

Палкан положил руку на плечо Странника, показывая, что Сталккер не один, после чего удалился. Странник, было, решил, что он может улизнуть с мероприятия, но его перехватил Бёрк. Весь сияя от распирающего его счастья, командор долго жал руку Сталкера.

— А вот и наш герой! — всё повторял радостный Бёрк.

— А тебя, я смотрю, повысили, вице-адмирал Бёрк! Поздравляю! — сердечно поздравил Станислова Странник.

— Ну, по шее тоже надавали,