Некоторое время пилоты молчали, взвешивая предложения Дика и обдумывая возможные варианты. Конечно, Старк номинально был командиром, однако официально назначен на эту должность не был, и фактически любой из его подчиненных мог оспорить любой из его приказов. Сам Дик прекрасно понимал это сложное положение — друзья скорее всего поддержали бы его в любой ситуации, а вот с «новичками» надо было разговаривать на языке веских аргументов, и никак иначе. Теперь он ждал ответа пилотов, вернее «Фокса» — в этом звене он играл роль ведущего, хотя был еще очень молод.

«Фокс» ответил спустя несколько минут:

— О’кей, возражений нет. Только я не завидую тебе и твоей команде, “Фалькон". И вообще, ты весьма рискуешь… если хоть несколько процентов их гейгена уцелеет, от вас не останется и мокрого места — поле ваши машины на атомы разложит! Да и если пройдете, внутри поля на вас обрушатся все лазеры этого монстра.

— А вот в этом-то я как раз и сомневаюсь… Компьютерная система наведения запрограммирована на поражение атакующих, а не бегущих целей. Это у них, как и у нас, стандартная система — цель, повернувшаяся хвостом, в настоящий момент не угрожает, а значит и не заслуживает огня. Разобраться в ситуации смогут только люд… рекны, в данном случае. А сколько у них там живых стрелков — вряд ли много. Поэтому шанс вырваться есть, и очень неплохой. А что касается поля — один или два процента нам не страшны, прорвемся. А если больше… Эй, Рич! Ты ныряешь со мной.

— Нет проблем, Дик.

— Аня, Джоан — ваша задача прикрыть нас сзади. Не очень-то хочется получить разряд в хвост, оглядываться там будет некогда. Добро?

— Вообще-то я предпочла бы составить тебе компанию… — в голосе Джоанны сквозило откровенное неудовольствие и Дик внутренне напрягся, ожидая, что придется долго убеждать упрямую брюнетку, однако та неожиданно уступила без сопротивления — Ладно, буду тебя оберегать. А Анечка и без твоих мудрых указаний с Рича глаз не спустит.

— Ну все, ребята, через три минуты старт. Боевая готовность.

— Я “Кувалда", к старту готов.

— Я “Миледи", к старту готова.

— Я “Фокс", к старту готов.

— Я “Сакура", к старту готова.

— Я “Крошка", к старту готова.

— Всем внимание! Три… два… один… — “Элеонора" вышла со струны, корабль слегка вздрогнул. — Пошли!

Истребители почти одновременно вырвались из раскрытого зева посадочной палубы. Радары обшаривали пространство в поисках целей. Тихоходные “Шестоперы" начали отставать от своих более резвых коллег. Дика это мало волновало — если его план сработает, то торпеды, выпущенные с этих махин опередят на пару секунд его истребители, что, собственно, и требовалось. Постепенно на экране боевого компьютера становилось все больше красных точек противника.

— Я “Сакура", нас атакует “Стилет", иду на перехват.

— Я “Фокс"! Вижу цель. Выход на дистанцию — три минуты.

— Анни, что ты там замешкалась?

— Все в порядке, Рич, догоняю вас. “Стилет" готов.

Где-то чуть в стороне разгорался жестокий бой — “Нахимов" плевался ракетами во все стороны, постоянно вспыхивали многочисленные огни лазерных батарей. Дик на секунду переключился на общий канал. “Элеонора" атакована, пока успешно защищается… Один из ТАКРов противника сильно поврежден, уходит из боя. “Нахимов" получил попадание сквозь пробоину в гейгене — к счастью, обычная ракета, без антиматерии. Незначительно повреждена двигательная установка, есть жертвы. Старк передвинул переключатель назад на свою частоту.

— Я “Крошка", запуск торпед!

— Я “Фокс", торпеды пошли!

— Рич, врубай форсаж! Идем в сотне метров за торпедами. Джоан, Анни — прикрывайте нас! “Фокс", “Крошка" — после подрыва сразу отваливайте, ваша задача выполнена!

— Я “Миледи", у нас гости… Иду в атаку.

— Дик, торпеда сбита… и вторая… третья… Есть подрыв!

— Отлично, Рич! Пять штук дошли, я и не надеялся. Ныряем, залпом все “смерчи" и драпать!!!

— Я “Сакура", мальчики, мы связаны по рукам и ногам. Не задерживайтесь!

— Я “Фокс", иду на выручку! — азарт в голосе парня испугал Дика. Неужели этот остолоп не понимает, что из него сразу сделают бифштекс. Джоанна, видимо, тоже мыслила похоже, потому что завопила так, что у Старка чуть уши не заложило.

— Ты с ума сошел, они же тебя похоронят! Черт, Дик, этот энтузиаст на своем тракторе попер прямо в самую кашу! Эй, Аня, у тебя двое на хвосте!

— Уже только один, Диди — “Фокс" его достал… “Фокс", уходи, тебя свалят… О че-е-е-ерт!!!

На том месте, где еще мгновение назад находился «Шестопер», теперь вертелся вихрь крупных и мелких обломков. Малоподвижная машина не смогла уйти от многочисленных ракет противника.

— “Фалькон", я “Крошка". “Фокс" сбит, иду в атаку.

— “Крошка", я “Фалькон"! Уходи, это приказ! Исполнять!!! Рич, запуск!

— Торпеды пошли.

— Ходу, “Кувалда", ходу…

— Я “Крошка"… выполняю ваш приказ… сэр. На базе лично набью вам морду.

— Если останешься жива, то ради бога!

Торпеды с АМ-начинкой достали “Жейдер". Одна все же была сбита автоматическими лазерными батареями, которые буквально залили огнем пространство вокруг огромного авианосца, но дистанция была слишком мала и компьютерная система наведения смогла-таки найти проход в этом кромешном аду. Три “смерча" почти одновременно врезались в броню колосса. Взрыв суммарной мощностью восемнадцать мегатонн моментально уничтожил огромный корабль, большая часть истребителей которого к этому моменту все еще оставалась на борту. С момента начала боя прошло одиннадцать минут.

Аня и Диди все еще продолжали вести смертельный хоровод с пятью “Стилетами", когда один из них вдребезги разлетелся от одновременного попадания двух “буранов" с кораблей Дика и Рича. Первая легкая ракета полностью погасила гейген-поле рекна, вторая разнесла его в пыль. Почти сразу взорвался второй, попав в перекрестный огонь Рича и Джоан. Дику удалось зайти противнику в хвост и залп импульсных пушек превратил его двигатель в кусок оплавленного металла.

— “Элеонора", я “Фалькон". “Жейдер" готов, задача выполнена.

— Мы видели вашу атаку, поздравляем. Просим поддержать “Нахимова", у него трудности с Г-драйвом.

— “Элеонора", мы попробуем проскочить к точке В12. Имеем еще четыре “смерча", можно попробовать достать доки!

— Добро, но будьте осторожны. Пятнадцать минут до отхода, прошу не забывать. Дерзайте, ребята!

Почти в эту же минуту полыхнуло пламя взрыва в хвостовой части истребителя Анны. Две ракеты, почти одновременно попавшие в “Палаш", пробили-таки защитное поле, полностью угробив Ф-драйв и почти разрушив гравигенераторы. Истребитель потерял почти 80% скорости и, несомненно, стал бы легкой добычей для двух оставшихся “Стилетов" и подошедшей им на помощь “Рапире", если бы не своевременное вмешательство Джоанны, которая бросила свой корабль между искалеченным “Палашом" и атакующими противниками и полностью игнорируя возмущенные сигналы системы компьютерного наведения, выпустила все четыре “пурги" в упор по “Рапире". Относительно слабая защита не справилась с четырехкилотонным взрывом, разорвавшим гейген-поля и почти испарившего всю носовую часть истребителя. Почти одновременно Дик влепил ракету в борт предпоследнего “Стилета", который, хотя и выдержав удар и потерявший при этом почти всю мощность щита, постарался убраться подальше, чтобы получить время на зализывание ран. Времени он не получил… всего один лазерный луч с “Палаша" Рича прошил кабину незащищенной машины, превратив пилота в жаркое.