Юноша замер на месте с полным ощущением того, что стоит на краю пропасти. Монотонный гудящий звук усилился до ломоты в зубах, от мерзкого зловония перехватывало дыхание.

— Да что здесь такое?! — не выдержав напряжения, воскликнул Тэйн.

— Обитатели «Киприи», я полагаю. Бывшие жители города Паликир, — намеренно бесстрастно ответил Ксан.

Налобные фонари разведчиков не рассеивали окружающего мрака, поэтому волшебник взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнули десятки ярких разноцветных шаров, осветивших неряшливый земляной свод над огромной глубокой ямой. Они стояли на самом ее краю, а на дне шевелилась и гудела какая-то темная масса. Приглядевшись внимательней, Тэйн начал различать в этом месиве отдельные фрагменты, которые, к его ужасу, оказались … живыми людьми.

Он лег на землю и свесился за край провала, насколько позволяла сыпучая почва. Остановившимся взглядом юноша смотрел, как далеко внизу грязные, уродливые существа ползают по скользким, полуразложившимся останкам своих собратьев, выискивая для себя лакомые куски в виде внутренних органов, глаз или остатков мозга. На них не было никакой одежды, головы почти облысели, и, судя по поведению, они уже давно не дотягивали до интеллекта млекопитающих…

Тэйн откатился от края котлована, и его мучительно стошнило недавно выпитой жидкостью. Пока он корчился в рвотных спазмах, гости молча стояли рядом, но как только юноша обессиленно затих, полковник Гатлин подхватил его на руки и направился к выходу из подземелья.

— Пойдемте, здесь нам больше нечего делать.

Глава 6

Ник не любил общественные купальни, никогда в них не ходил и никому не назначал встреч в подобных местах. Для него гигиена была исключительно приватным делом. Банный блок в «Араго» имел женское и мужское отделения, оборудованные всеми возможными удобствами, но Ник не задерживался там ни одной лишней минуты. Они с Анной оказались единственной семейной парой в Убежище, поэтому их поселили вместе, но им все равно приходилось пользоваться раздельными умывальными и душевыми.

Их жилой бокс находился в пустующем блоке, который предназначался для семейного проживания, но почему-то оказался не востребован. Таких незаселенных многоквартирных блоков Николас насчитал целых пять. Это говорило о том, что эвакуация населения явно пошла не по плану. Многие видимо не смогли вовремя добраться до Убежища, но Тирон Арн оказался крайне скуп на признания. Бывший Магистр по техническим разработкам до сих пор о многом умалчивал, и эта скрытность была Холдеру не по душе.

Ник застал Анну за разборкой их скудного гардероба, и, как всегда, при виде любимой у него на мгновение пресеклось дыхание. Он вошел очень тихо и обнял жену со спины до того, как она успела обернуться. Молодая волшебница на мгновение замерла в его объятиях, но тут же попыталась высвободиться. Она всячески старалась избегать подобных положений, ей было жизненно необходимо постоянно видеть выражение лица Николаса. Обычно он послушно шел навстречу ее желаниям, а сегодня почему-то заупрямился.

Это не было фактическим принуждением. Просто его объятие стало теснее, и два тела словно слились в одно. Ник жарко дохнул в нежное ушко, обласкал языком мочку, а потом приник к шее Анны страстным поцелуем.

— Ники…

— Да, любимая, я здесь, — Николас провел раскрытыми ладонями по плечам жены, освобождая их от тонкой ткани платья, и проложил по благоуханной коже цепочку влажных поцелуев.

Анна беспокойно пошевелилась, попыталась повернуться, но Ник вновь удержал ее.

— Прошу тебя, доверься мне.

— Нет, нет, я так не могу, я должна …

— Тебе не нужно видеть, чтобы знать, как сильно ты нужна мне, как страстно я тебя желаю!

— Я понимаю, Ники, но…

— Не бойся. Просто закрой глаза и почувствуй меня.

Ник одним движением стянул платье вниз, еще полностью одетый прижался к ее обнаженному телу и слегка надавил ладонями на плечи. Чтобы не потерять равновесие, Анна невольно наклонилась вперед и уперлась руками в прикрепленную к стене консоль.

— Ники…

— Да, милая, — он коснулся грудью ее изящно выгнутой спины и медленно качнул бедрами.

Анна невольно затаила дыхание, но удовольствие от близости возбужденного мужского тела, от ласкающих рук и горячих губ было слишком велико. Она была так захвачена новыми, неизведанными ранее ощущениями, что упустила момент, когда Ник избавился от одежды. Почувствовав прикосновение его обнаженной плоти, она безропотно позволила себя раскрыть и жадно подалась навстречу уверенному вторжению. От нахлынувших эмоций у Анны все поплыло перед глазами, и, чтобы устоять на ногах, она крепче вцепилась в край консоли.

Ник прекрасно знал, что звукоизоляция в жилых боксах — понятие условное, и до боли кусал губы, чтобы не стонать в голос, но это мало помогало. С каждым толчком он все больше вовлекался в собственную авантюру и уже не мог ни остановиться, ни даже притормозить. В какой-то момент он вдруг сбился с ритма, его движения стали хаотичными. Крепко сжимая в ладонях шелково гладкие ягодицы своей жены, он вламывался в ее пылающее лоно до тех пор, пока не ощутил частые судорожные сокращения внутренних мышц.

Перед финальным рывком Ник попытался перевести дыхание, но так и не смог набрать воздуха в грудь. Процесс полным ходом шел к завершению, а сам Ник внезапно выпал из реальности. Пока его тело содрогалось, извергая семя, он протянул руку куда-то в вечность и прикоснулся к ткани мироздания. Серое полотно без начала и конца едва заметно всколыхнулось, и Ник на мгновение почувствовал себя всемогущим творцом, только что создавшим нечто выдающееся, чего раньше не видывал свет…

Вернувшись к действительности Ник на мгновение запаниковал, но никакой трансформации не произошло, его alter ego по-прежнему мирно дремало внутри. Тогда, что же это было? Галлюцинация? Кратковременный обморок? Краем уха Ник слышал, что с мужчинами в момент оргазма иногда случается нечто подобное. Боги, хорошо, что Анна не видит сейчас его лица…