Ник медленно отстранился, подхватил ослабевшую волшебницу на руки и прильнул к ее губам благодарным поцелуем. Впервые за время пребывания на Тэре он позволил себе по-настоящему забыться, отрешиться от всех насущных проблем. Устроив Анну в постели, он лег рядом, накрыл их обоих одеялом и провалился в сон.

Легко преодолев все заслоны, магический зов пробился в сознание молодой волшебницы, и она мгновенно открыла глаза. Ее призывал Ксан. Чтобы не потревожить спящего Николаса, Анна тихонько выскользнула из постели, накинула домашнее платье и переместилась.

Брат стоял в полутемной пещере на берегу подземного озера, задумчиво глядя на неподвижную воду. Время давно перевалило за полночь, а Ксан был полностью одет, застегнут на все пуговицы и даже при оружии. Как только сестра материализовалась за его спиной, он обернулся и жестом пригласил ее присесть на каменное ограждение, покрытое для удобства дорогим шелковым ковром. Подвесив над ними небольшой светящийся шар, волшебник устроился рядом и протянул Анне длинную эльфийскую конфету — ее любимое лакомство.

Уже очень давно брат и сестра не забирались вдвоем в укромный уголок для доверительной беседы. В детстве они часто так делали, но взрослая жизнь сильно изменила их обоих.

— Нэн, прости, что беспокою тебя посреди ночи, мне крайне важно обсудить это прямо сейчас.

— Я готова выслушать тебя в любое время суток, — Анна подобрала под себя ноги и принялась двумя пальчиками снимать с конфеты тонкую обертку. — Кто-то еще пытался сбежать из Убежища?

— Нет, меня беспокоит совсем другая проблема, — Ксан помолчал, собираясь с мыслями, а потом поднял на Анну аметистовый взгляд. — В свой первый раз была ли ты откровенна с Николасом?

— Куда уж откровеннее, — усмехнулась волшебница, — ведь я попросту предложила ему себя.

— Это я понимаю. А причину своего неожиданного предложения ты ему объяснила? — Анна нахмурилась и уставилась перед собой, пытаясь припомнить подробности. — Ты говорила Нику, почему тебе срочно понадобились его услуги?

— Нет, не думаю.

— Значит он до сих пор не в курсе, как именно волшебники получают свое могущество?

— Разве это так важно?

— Лично для меня, да. Я не знаю, как сообщить юной девушке, что мне именно сейчас нужно взять ее девственность, — было заметно, что Ксан сильно расстроен.

— Совсем не обязательно говорить ей всю правду. Она твоя Избранница, вы нравитесь друг другу.

Волшебник резко поднялся и прошелся по узкой набережной в попытке избавиться от напряжения.

— В том-то и дело, Нэн! Я не хочу начинать совместную жизнь с обмана.

— Формально это не обман, ты просто не расскажешь ей всего.

— Иметь секрет от близкого человека?

— У всех есть свои секреты, Санни.

Волшебник сделал выразительный жест, означающий у эльфов категорическое несогласие.

— Я помню времена, когда мама пыталась что-то скрывать от Джастина. Это закончилось ее похищением, и мы с тобой чуть не осиротели. Меня не устраивает подобная форма отношений.

— Но иногда такие вещи от нас не зависят! — горячо возразила Анна. — Николас постоянно скрывает от меня свою оборотную сторону.

— Это неудачный пример, — поспешил вступиться за деверя Ксан. — Ник вынужден так поступать, к тому же он делает все возможное, чтобы его особенность никому не мешала жить. Я пока не знаю, как объяснить Леде свою необходимость, но постараюсь остаться максимально правдивым. Не думал, что мне понадобится этот кровавый ритуал, я привык считать, что давно достиг предела своих возможностей.

— Сила растет вместе с человеком, Санни.

— Ты это ощущаешь на себе? — Анна печально покачала головой. — Уже скоро нам нужно будет принять корабли, а я все еще не готов… Прости, что побеспокоил, и спасибо, что выслушала.

Волшебник чмокнул сестру в макушку и исчез, а Анна осталась в задумчивости сидеть на берегу подземного озера с недоеденной конфетой в руке.

Глава 7

После возвращения из Паликира отец и сын Арны впали в тяжелую депрессию. Тэйн перестал спать по ночам и почти все время проводил в лаборатории Олин Твил. Когда стало ясно, что собственными силами справиться с хандрой парню не удастся, за дело взялся Николас. Он потребовал вывести Тэйна из состояния прострации, попарил его в бане, заставил поесть, а потом велел явиться на парковочную площадку «Хавелоков».

Несмотря на все усилия Ника, юноша по-прежнему выглядел паршиво. Бледный, осунувшийся, с пустым взглядом аквамариновых глаз, он стоял на солнцепеке, забыв, что нужно хотя бы прищуриться. Но как только прозвучала команда, Тэйн послушно занял место второго пилота и начал предполетную подготовку. Николас поднял машину на положенную высоту, проделал несколько несложных маневров, потом передал управление Тэйну и попросил его повторить упражнение.

Понадобилось налетать немало часов, прежде чем Арн-младший, наконец, вышел из ступора, в который его погрузило увиденное в подземелье близ Паликира. У его отца дела обстояли еще хуже. Новость о том, что Тэра утратила не только все высшее руководство, но и большую часть населения, поверг Тирона в самый настоящий шок. Ему бы следовало собрать вместе всех обитателей «Араго» и объяснить им, как в действительности обстоят дела на планете, а он вместо этого заперся в административном блоке и отказывался общаться с кем-либо, пренебрегая даже своими прямыми обязанностями.

В итоге просвещать воспитанников пришлось Селине, Ристо и Тиане, а потом Тэйн во всеуслышание рассказал о том, что с ним случилось в Башне, и что именно он там увидел. Полтысячи человек потрясенно молчали, не зная, как им следует реагировать на подобную информацию. Проведя в полной изоляции от внешнего мира большую часть своей жизни, молодые люди оказались не готовы к той суровой действительности, что поджидала их за неприступными стенами «Араго».

— Простите, —