— Хорошо, — вздыхаю я. — А все остальные каким образом узнали? Я сегодня весь день являюсь объектом пристального внимания мужского пола и нездорового любопытства женского. Вы, что, повесили объявление на доске у преподавательской?

— Нет, попросил Николаса утром возле столовой поздравить меня с удачным выбором невесты, — всё веселье снимает у Кристиана как рукой. — А кто это тебе внимание оказывает?

Звучит слишком ревниво для фальшивого жениха, лорд или переигрывает, или у него чересчур собственнические замашки.

— Да так, — улыбаюсь я загадочно. — Я пока не уверена, что стоит принимать это всерьёз. В конце концов, я ещё должна свидание Дельтиго. До бала осталось совсем чуть-чуть, а после него, когда весь этот фарс закончится, и будет видно.

Кристиан, догадавшись, что имена не будут названы, скрипит зубами. Отчего-то мне это приятно.

Дорога до ресторана проходит под его обиженное сопение. По пути нам встречаются несколько адептов с боевого, они радостно со мной здороваются, и в конце концов лорд, теряя терпение, перехватывает мою ладошку и тащит меня в ресторан, будто я могу передумать и уйти за парнями. Закусываю нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

Поскольку разговор наш не для чужих ушей, Натори выбирает дальнее место за перегородкой. Проходя через главный зал ресторации, мне на секунду кажется, что я вижу Катарину, но Кристиан так стремится спрятать меня от посторонних глаз, что ведёт слишком быстро, и разглядеть и убедиться в своём предположении я не успеваю.

В ожидании закусок Кристиан берёт слово. Разумеется, он решает меня отчитать:

— Джемма, то, что произошло сегодня, ни в коем случае не должно повториться! — веско произносит он, сопровождая фразу тяжёлым взглядом.

— Вы про ваше появление в примерочной ателье? — ехидно осведомляюсь я. — Абсолютно с вами согласна, лорд Натори.

— Нет, я про то, что ты не отвечала, когда я пытался с тобой связаться!

— У меня не было возможности остаться в одиночестве. Кроме того, дело, которым я занималась, довольно срочное, не так ли? Не вы ли заинтересованы в скорейшем нахождении антидота?

— Разумеется, заинтересован! Но ты не отзывалась, и я начал волноваться. А я не люблю волноваться, Джемма! — сурово высказывается Кристиан. — Ты больше так делать не будешь. Понятно?

Я с интересом смотрю на лорда. Да ну? И как он меня заставит.

— Кроме того, я узнал, что ты допустила верх легкомыслия и позволила Николасу без моего присутствия, без подстраховки лекарем снимать блок. О чём ты думала?

Я закатываю глаза. Не увидев на моём лице раскаяния, Кристиан злится ещё больше:

— До бала остались сутки. У нас слишком мало сведений. А ты ведёшь себя безответственно! Я требую! Слышишь? Требую, чтобы на балу ты не отходила от меня ни на шаг! А ещё, чтобы ты отвечала по первому зову кольца!

Кажется, я разбудила в ректоре тирана. Может, он мне ещё и поводок наденет?

— А я всё ещё считаю, что мне проще отсидеться в своей комнате, чем весь вечер держаться за вашу штанину.

— Не проще. На балу будет достаточно стражи и магов. В конце концов, там буду я. И мне намного удобнее следить за твоей хорошенькой кудрявой головкой именно там, а не думать, не умыкнули ли тебя из комнаты под шумок.

Я не успеваю даже открыть рот, чтобы возразить разгневанному лорду, как из-за перегородки доносится пронзительный женский визг и звон разбитой посуды.

— Что с ней? — взволнованно басит кто-то.

Переглянувшись, мы с Кристианом выглядываем в общий зал.

У столика возле окна я вижу лежащую на полу женщину. У меня всё холодеет внутри от дурного предчувствия. Подхожу ближе и узнаю мертвенно-бледную Катарину, вокруг которой столпился персонал.

Кристиан мгновенно оказывается возле неё.

— Что с ней? — истерично спрашивает тучная дама, прижимая пухлые руки к груди. — Она мертва?

— Нет, без сознания, — рублено отвечает Кристиан, доставая сферу Бриона.

Проверив всё, оглядывается на меня. По выражению его лица, я понимаю, что симптомы нам знакомы. У Катарины отравление.

Глава 31

В кабинете управляющего рестораном, который тот нам освобождает без малейшего возражения, я распахиваю окно настежь, впуская свежий воздух. С улицы доносятся понукания кучеров, спешно увозящих часть напуганных клиентов, среди которых может находиться и преступник.

Кристиан осторожно укладывает до сих пор не приходящую в себя Катарину на маленький диванчик для посетителей. Не очень удобное ложе, но это лучше, чем лежать на полу до прибытия целителей, которых лорд позвал по магпереговорнику, до сих пор вызывающему у меня сильное любопытство.

Я ругаю себя: сейчас не время для интереса к магновинкам, есть нечто поважнее.

— Она слишком долго без сознания, — нервничаю я. — И у меня, и у Дельтиго обмороки были кратковременными, похожими на обычное переутомление: кружится голова, упадок сил… Мы отключались на пару минут не больше. А Катарина… уже десять прошло!

Кристиан под моим просящим взглядом проводит над подругой сферой Бриона ещё раз.

— Она жива, скоро придёт в себя. Надеюсь, — звучит не очень оптимистично.

— Я ничего не понимаю, — опускаюсь я в кресло управляющего. — Она же была пока единственной нашей подозреваемой, а теперь оказывается, что она тоже жертва. Меня определённо радует, что лучшая подруга не замышляет против меня преступление, но что нам теперь делать? Как быть с результатами из лаборатории, которые я сегодня получила?

— Джемма…

— Рамис предположил, что на Катарину кто-то повлиял вслепую, обманом заставил её делать такие зелья… — тараторю я нервно, комкая в руках перчатки. Шляпка, кажется так и осталась в зале.

— Джемма, к сожалению, это отравление не может быть стопроцентным алиби, — Кристиан смотрит на меня сочувственно. — Её могли захотеть устранить и оборвать все ниточки, если почувствовали, что мы подобрались слишком близко.

Он берёт меня за безвольную руку, и я неожиданно чувствую тепло в груди и прилив сил, поэтому не спешу вырвать ладонь, хотя жест получается очень интимным.

— Но она же жива! — не понимаю я и продолжаю рассуждать вслух. — Хотели бы устранить, нашли бы способ понадёжнее. Если всё так, как ты говоришь, это бессмысленно. Она придёт в себя и заговорит сама, или её заставите заговорить вы. Думаю, главный императорский дознаватель в этом хорош!

Не удержавшись, Кристиан гладит меня по кудряшкам.

— Кстати, вместе с целителями из академии появится и Николас. Думаю, в свете последних обстоятельств нам стоит обсудить твои находки вместе с ним. Рамис дал понять, что они что-то накопали.

Интересно, а мне Дельтиго не сказал ничего.

Я не заслуживаю доверия в его глазах? Или мне стоит опасаться и его? Раз обмороки ничего