– Я уже говорил и повторю ещё раз, чтобы Владислава слышала. Я поддержу любое её решение. Захочет замуж – пойдёт замуж, не захочет – никто её не заставит, я лично проконтролирую. Жить или не жить при дворце она решит сама. Единственное, Владислава, – он повернулся ко мне, заглянул в глаза, улыбнулся тепло, – я понимаю, что тебе сложно принять положение вещей, ты о многом в нашем мире не знаешь, но поверь, нам всем очень нужна ваша помолвка с лордом–защитником, и нужна она незамедлительно. Как только мы решим некоторые проблемы, ты будешь вольна делать всё, что вздумается.

– Я… – кажется, пора прочистить горло. Красивого молодого мужчину в роли отца воспринимать было ещё сложнее, чем Амелику – матерью, но приятно узнать, что твоя семья не столь уж ужасна, даже наоборот. – Я готова стать невестой ради благого дела, но на определённых условиях.

– Каких же?

Мне кажется, или лорд–защитник поперхнулся ядом? Ох, ну до чего же приятно. Сейчас я тебе устрою!

– Дамы и господа, – вклинился его величество Гефестион, – предлагаю переместиться в более подходящее для беседы место.

– Пройдёмте, – позвала Амелика. – ваш разговор интересен богам, мне велено вернуть вас в храм, к Нессе некоторым путь заказан.

Уверена, правитель Иегерии рассчитывал на спокойный разговор в своём кабинете, а никак не под взглядом любопытствующих богов, но сегодня планам не суждено было свершаться. Мужчины переглянулись, но возражать, разумеется, никто не стал. С богами не спорят.

Амелика, не позволяя кому–то из мужчин перехватить для приватного разговора, взяла меня за руку и, надо признать, я тому была лишь рада. Небольшая передышка не помешает. Однако, похоже, я ошиблась. Она тоже хотела побеседовать.

– У нас несколько минут, они нас не слышат. Владислава, что ты пообещала богам?

– Вернуть им былую популярность у людей, рассказать, что они послали меня в помощь людям, у меня ведь очень нужный дар.

– И ты, конечно же, сформулировала обещание обтекаемо, так, что под него можно подогнать сто тысяч вариантов, что ты им должна? – ехидно уточнила жрица.

– Похоже на то, – вынуждена была признать я.

Да уж, Влада, опростоволосилась ты не на шутку. А ведь сто раз себе напоминала, что в этом дурном мире надо триста раз подумать, прежде чем что–то обещать или делать!

– Как ни прятала я тебя, а от судьбы не убережёшь, – тихонько вздохнула Амелика. – Ты – дитя четырёх стран, девочка моя. Уникум. Точка опоры. Равновесие. Запомни это как хвалебную песнь богам! Тебя никто и никогда больше в этом мире не обидит, поняла?

– Э… да, – не уверена, совсем не уверена.

– Я объясню. Все четыре страны страшно задолжали Нессе – никто ведь не догадался, что она в плену, не выяснил, где она, не спас. И они боятся до дрожи, что она отомстит. В твоём мире богиня любви – солнечный цветочек, сама доброта и красота, у нас же Несса – одна из главных богинь. Основа равновесия. Власть. Она не только вознаграждает, но и карает, быстро и безжалостно. Чтобы ты понимала, ещё никто не ушёл без пары в ночь зимнего солнцестояния. Священное Древо или вознаграждает, связывая судьбы, или…

– О, – дошло до меня как до жирафа, – или карает!

– Да. Ибо нет ничего ужаснее, чем жить всю жизнь с нелюбимым и неприятным. Собственно, в какой–то мере у нас и растёт довольно хорошее население, ведь все стараются вести праведный образ жизни и заслужить настоящее счастье в семейной жизни со своим человеком.

– Но не все ведь бегут к Священному Древу.

– Влюблённые – все. А те, кто не бежит, приходят в храм, но там женят не всех, иногда отправляют погулять, подумать, дождаться определённой ночи в году, – Амелика подмигнула. – Так что замуж тебя никто силой не возьмёт, не переживай. Я позабочусь. Мимо храма в любом случае не пройдут.

– Выходит, слова дукса Фартаписа – пустая бравада? – было безумно неприятно, но не спросить я не могла.

– Нет, он выказал своё доверие тебе неспроста. Архара – патриархальная страна, куда хлеще Иегерии. Пока ты не замужем, ты принадлежишь ему. Он, по сути, дал тебе полную свободу действий, цени. Фартапис любит сильных и умных женщин, но такого не ожидала даже от него.

Дышать стало легче. Похоже, я всё–таки обретаю настоящих родителей, пусть и столь странным образом, и они любят меня, заботятся. Только ради одного этого стоило вернуться!

– Какие условия ты хочешь выдвинуть в обмен на согласие? – Амелика своевременно вернула меня к насущным вопросам, я чуть было не позабыла о списке требований.

– Я ещё не придумала, но не соглашаться ведь просто так, верно? – кое–какие идеи у меня безусловно были, но сформулировать не успела.

– Если ты примешь от меня совет…

– Приму.

– Не спорь сейчас с мужчинами, они уже всё решили и любые твои действительно важные требования вызовут в них лишь злобу. Соглашайся стать невестой Хэварда, из условий выдвигай только полную безопасность и прямой доступ ко мне в храм. Они удивятся, конечно, ведь ждут от тебя целый список дамских капризов, но расслабятся и не станут лишний раз принимать тебя в расчёт. Это будет нам лишь на руку. Занимайся своими делами, готовь, пеки, общайся с людьми, путешествуй, исполняй волю богов, однако Хэварда и близко к себе не подпускай, пусть закончит то, что должен.

– Я чувствую подвох. Ты хочешь, чтобы я отдалилась от Хэварда. Он погибнет в этой войне?

Сердце ухнуло в желудок, поднимая волну желчи. Рот наполнился отвратительной слюной, горькой и неприятной. Руки заледенели. Я знала ответ на свой вопрос и он мне совершенно не нравился!

– Нам не дано предугадать будущее, Владислава, но на него придётся самый сильный удар, ведь он – главный носитель силы дракона. Держи его в тонусе, дай надежду, но не подпускай близко. Мы пришли, – без перехода уведомила уже жрица и гостеприимно распахнула огромные резные двери, выпустив мою руку: – Добро пожаловать назад, в храм древних богов.

Не прошло и минуты, как мы уже располагались в большой храмовой библиотеке. Запах книг, новых и старых, с историей, сладко впивался в ноздри, заставляя дышать глубже. Давно я не расслаблялась с книгой, давно не ныряла в новый мир, полный опасностей и приключений и, кажется, теперь буду выбирать что–то менее захватывающее, душа требует спокойствия и умиротворения.

Тем не менее, даже мой любимый наркотик – книги – не сбил с мысли. Амелика теперь умеет управлять пространством не хуже богов, шли мы никак не пару минут. Интересно, почувствовали ли это мужчины или мне позволено узнать чуть больше на правах родства?

Я посмотрела на спутников и поняла, что они не заметили ровным счётом ни–че–го! Ай да Амелика! Коварная бестия! Кажется, я начинаю гордиться мамочкой. Может, мы не очень похожи внешне, зато характер у меня – точно от неё.

– Итак, лиа Владислава, озвучьте ваши пожелания, – начал Гефестион. Голос его звучал ровно, но я чувствовала некоторую натянутость. Возможно и заметила лишь потому, что ожидала нечто подобное.