Груфис же и вовсе сразу сложил лапки и сдал с потрохами всех лазутчиков. Позор! Таких и завоёвывать не хочется – мерзко. Однако опасности не представляют, палки в колёса ставить не будут – можно спокойно заняться своими делами.

По всему выходило, что Архара и Иегерия снова плечом к плечу будут сражаться против всего мира, а эти пиявки трусливо постоят в сторонке, а потом начнут снова качать права.

Так и подмывало выпустить пару–тройку драконов порезвиться в их краях, но жалко людей. С правителями не повезло, с кем не бывает. Хотя сами виноваты.

Но где же Владислава?!

Я успел передумать столько всего, но так и не встретил её у Древа. Несса общаться не захотела, а возможно пока не набралась сил для диалога, всё–таки длительное заточение не могло не сказаться на её настроении и состоянии. Жаль, отец не сразу мне рассказал про изменения в мире, я догадался только сегодня утром, что к чему, так бы заслал всех в храм Нессы на сутки, хоть немного её взбодрили бы. Кстати, надо так и поступить, чем больше у богини сил, тем всем нам лучше.

Но где же моя Владислава?

Когда начало светать было уже не до шуток. Чего мне стоило не думать гадости о богине и её мстительности! Я держался из последних сил. И когда вышел, едва не обмер – Владиславы не было. Однако она всё же появилась, довольная и спокойная как слон. Одна. С громким заявлением, что не хочет замуж и не собирается, ещё и разрешение у Нессы получила!

Безусловно, я уважаю женщин, уважаю Владиславу как никого на свете, я чту богов, но в тот момент во мне огромными огненными буквами горело слово: «Бабы!»

Это недостойно и уж кого–кого, но Нессу–созидательницу, богиню любви и равновесия, и её – кто бы мог подумать! – любимицу Владиславу я бы никогда в здравом уме и трезвой памяти не обозвал так. Только злость и недоверие тому оправдание.

Сама собой в памяти всплыла строчка в книге о рождённых во служение богине любви. Амелика стала жрицей, Владислава полюбилась Нессе и, судя по всему, не только из–за освобождения. Да и если на то пошло, моя леди стала лишь инструментом в руках богов, всё же соль ей выдала Родварка, наверняка по договорённости с другими богами против Нарана. Эти двое враждуют с детства. Род Амелики со стороны Иегерии, выходит, не одно столетие хранил свои тайны, и зря это делал. Не повезло Нессе с хранителями, всё на свете пропустили, ещё и нас не известили об её исчезновении. Или и они не знали?

Надеюсь, покровительство Нессы защитит мою даму перед богами. Надо всё–таки выбраться с нею в храм и объяснить основы поведения и общения, иначе снова влипнет.

Фартапис с отцом неожиданно разболтались, и мы с Августом никак не могли найти повод покинуть королевский кабинет и заняться своими делами. Разговор касался разных тем и некоторые из них были мне интересны, однако Владислава в моих комнатах определённо волновала больше. Ещё бы не придушила за самовольство!

С этой женщиной как на пороховой бочке. Не знаешь, что ждёт тебя в следующую минуту. Разумная и последовательная, Владислава тем не менее не чуралась показать характер.

И показала! Ледяные драконы, я убью эту женщину! Отлюблю и убью! Залюблю насмерть!

Я не знал, смеяться или плакать, когда нашёл записку: «Ушла в гости к Родварке, буду поздно».

Как же! Буду я ждать! Попадётся ещё под горячую руку Нарану, то–то будет веселье! Он единственный ей не рад, и нет же, эта безголовая, наивная и недальновидная женщина умудрилась сама же подставиться! Зла не хватает.

От усталости не осталось и следа, терять время на переодевание тоже не стал, хотя весь день мечтал снять официальный костюм с ненавистным воротником–стойкой. Не до того. Надо спасать леди Доверчивость из лап коварных богов.

«Да, вы именно такие!» – огрызнулся на лёгкое недовольство вуайеристов. Следят. Как бы мы не прятались, как бы не тешили себя мыслью, а всегда у богов на ладони, со всеми мыслями, чувствами, недовольствами.

Однако, сегодня, похоже, дела до меня особого не было. Боги заняты. И я даже знаю, кем! Только вот облегчения не чувствую, скорее меня обуревает панический ужас. Владислава не умеет себя вести с богами! Ей чуждо безусловное подчинение. А они к подобному не привыкли.

Совладать с внезапно пробудившимися чувствами оказалось непросто. Моя леди одним своим присутствием выбивала из колеи, и с каждым днём, с каждым её необдуманным поступком я, кажется, оживаю, превращаюсь в человека.

Я шёл по храму древних богов и издевался над собой. Забавно вернуться к прошлому, далёкому прошлому обычного человека, со всеми его чувствами, эмоциями, мечтаниями за два шага до смерти. Дракон во мне затаился, выжидая, прекратил черпать мою энергию безостановочно, как прежде, позволяя накопить сил для его освобождения. И я почувствовал жизнь. Сладкий привкус свободы, оттеняющий моё нынешнее существование, заставлял держать спину прямо, с интересом смотреть по сторонам и мечтать. Вот уж, чего не делал последние пару десятков лет точно.

Едва ли не впервые в жизни я не знал, как поступить. Владислава. Прекрасная, умная красавица, гордая, непреклонная, яркая. Она ураганом ворвалась в мою серую жизнь и разукрасила её по своему вкусу, задала жару. Она вышибала из меня дух, заставляла смеяться, пусть иногда этот смех был истеричным, но он был, заставляла злиться, беситься, даже ненавидеть в некоторых моментах. Она заставляла меня жить.

И сейчас, практически заполучив её, я уйду. Вынужден уйти. Обязан. Никто не сможет удержать дракона за хвост, боги не смогли, у меня тем более не выйдет.

И это убивает сильнее, чем прежде – сила дракона. Она подтачивала изнутри медленно, не спеша, позволяя подготовить для себя новое подходящее вместилище, испытать его… О, как это не по–человечески! Я до конца осознал весь абсурд ситуации и этой зависимости лишь недавно, когда увидел страх в глазах Августа. А ведь и я боялся, до дрожи, до истерики, панически боялся… когда–то. Пока поганый ящер не выжрал то святое, что было внутри, оставив лишь нужные ему проявления человечности.

Владислава достойна лучшего. Не такого, как я. Не смертника.

Но я не могу её отпустить! Не могу! Не хочу!

– Совесть, тварь ты такая, спи дальше, – недовольно рыкнул вслух.

Я остановился так резко, что едва удержал равновесие, вот уж чего никогда раньше не случалось. Но сегодня всё шло не так. Я знал, что следует поторопиться, но со мной явно творилось что–то неладное, а идти на войну (вряд ли боги так легко отдадут свою новую игрушку) в таком состоянии нельзя.

– Боги…

Я отчётливо чувствовал Нессу, её силы стекались не ручейками – полноводными реками. Что произошло? Одно радовало – моему состоянию нашлось объяснение. Я не просто эмоционален, я опьянён плещущейся повсюду силой.

Медленно пошёл дальше, оглядываясь по сторонам. Обычно в храме их присутствие ощущалось без проблем, но сейчас ни одного намёка, ни шороха, ни тени, ни неприятного взгляда в затылок.