Воды поубавилось, но заметила я это не сразу, а лишь когда до моего отупевшего бесцельным многочасовым блужданием мозга дошло, что иду по кромке воды. Пляж! Мелкий песочек под ногами быстро сменился галькой, а затем и приятной прохладной шелковистой травой.

Надо сказать, траву я недолюбливаю, вечно мерещатся змеи, а я их боюсь до ужаса, потому вернулась на песочек, он показался куда более безопасным, хотя, возможно, и не права. Кто знает, что здесь водится!

С такими мыслями о спокойствии не могло быть и речи, и через несколько минут я уже боялась всего. Мир внезапно наполнился звуками: плеском, шорохами, шелестом, подозрительными скрипами и отголосками человеческой речи.

И вот именно человеческая речь пугала больше всего!

Почему много голосов? Я чего–то не знаю? Здесь всё–таки есть мужские гаремы? Про Груфис–то я толком ничего и не узнала!

Я коротко хохотнула. Нет, ну посмеяться, конечно, с такого можно, но только в виде шутки. Несколько мужей – не мой формат, тем более, что я всё–таки определилась с выбором. Да, Хэвард – тот ещё негодяй, но, что ни говори, я от него без ума.

– Потому что дура, – буркнула под нос.

Раздавшийся рядом смех заставил меня вскрикнуть, подпрыгнуть на месте и вздрогнуть всем телом. Одновременно! Голос расхохотавшейся богини был мелодичен и нежен, но элемент внезапности сработал на все сто, так что выглядела я, должно быть, по меньшей мере забавно.

– Потому что любишь, – отсмеявшись, ответили мне. – Или ты готова променять его на мужской гарем? Я могу это устроить, только скажи. Это было бы забавно.

– Благодарю за великодушное предложение, но я лучше буду мучиться с Хэвардом. Выводы сделала, больше не буду такой мягкой и податливой, хватит! Э, – замялась на мгновение, – он ведь моя вторая половинка?

– Половинка? О, нет, Владислава, не половинка, совсем не половинка.

– А если не он, то кто? – Ох, как мне сейчас не по себе, кто бы знал!

– Ты, Владислава, из особого рода. Рождённые во служение богине любви.

Несса решила обозначить своё присутствие чуть явственнее и проявилась: сперва в виде полупрозрачного привидения, затем обрела большую плотность и, наконец, стала рядом. Красивая молодая женщина с ярко–рыжими кудрями до талии, в тёмно–золотом платье, обнимающем стройную фигурку, босая и счастливая.

– Я должна буду стать жрицей? – уточнила непонимающе.

– Ну, если захочешь, становись, – беззаботно махнула богиня рукой. – Амелика, думаю, будет счастлива с тобой подружиться. Чего у тебя так вытянулось лицо? – коричневые брови сошлись к переносице – Несса разглядывала меня с любопытством и живым интересом, совсем не напоминая ту замороженную Маа, что представлялась ею. – А, из–за лорда–защитника! Ты, Владислава, ещё совсем юная и не знаешь жизни, зря переживаешь.

Откровенно говоря, в тот момент мне хотелось фыркнуть. Я давно не ощущала себя юной, а уж про мою насыщенную событиями жизнь и говорить нечего – далеко не каждый к двадцати пяти годам мог накопить такой опыт. И я скажу: и отлично, что не каждый! Моя жизнь не вся состояла из достижений, хватало и негатива.

– Мне тяжело принять мысль, что у нас с матерью, – пришлось прочистить горло, всё–таки слово в лексиконе использовалось не часто, – был один мужчина.

– Владислава, девочка, – Несса подошла и положила руку на моё плечо, заглянула в глаза, – по–настоящему важны только твои чувства. Не нормы морали, не твои представления о том, как должно быть, не страх оценки ситуации окружающими. Есть факты. Ты любишь Хэварда. Хэвард любит тебя. Амелика любит тебя. Амелика и Хэвард не претендуют друг на друга, не имеют романтических чувств. Ты готова отдаться страхам и остаться одной? Или попробуешь отбросить то, что мешает спать спокойно, начнёшь жить полноценной жизнью, приняв семью и любимого? Решение за тобой.

– Я… Я думала, Священное Древо как–то само выбирает, – мой голос звучал отвратительно жалобно и тонко. Позор!

– А ты примешь чужой выбор? – глаза Нессы полыхнули расплавленным золотом.

Провокация. Откровенная провокация.

– Но…А у меня есть выбор? Я думала, Священное Древо…

– Ты из особого рода, Владислава. Ты можешь принять выбор Древа, а можешь сделать его сама, но и ответственность за счастливый брак тогда твоя.

Несса исчезла в один миг, а я осталась стоять с приоткрытым ртом и не озвученным вопросом. Кажется, уровень троллинга у местных богов прокачан до максимума.

– Так, ладно, – пыталась подбодрить себя, – ни черта не ясно, но действовать надо. Итак, ищу Древо, а там посмотрим. Может, на месте станет ясно, что к чему.

Компаса мне не выдали, по звёздам чужого мира я не ориентировалась в любом случае, так что их отсутствие меня особо не трогало, а вот мерзкая холодная трава под замёрзшими ступнями напрягала и двигалась я быстро, надеясь проскочить неприятный участок как можно скорее. Стало светать, медленно и неохотно, словно солнышко ещё само не проснулось, только глаза открыло и попросило кофе в постель, не желая выкатываться из–под тёплого и уютного одеяла.

Не знаю, сколько времени прошло, ощущение реальности происходящего периодически пропадало, и я просто шла не пойми куда, не высчитывая секунды и никак не контролируя процесс. Я не злилась, не нервничала, даже особо ни о чём не думала, просто шла, изредка пытаясь проанализировать слова Нессы, однако в голове было пусто и я то и дело забывала, о чём хотела подумать.

– Да уж, для бешеной собаки семь вёрст – не круг, – в какой–то момент поймала себя на мысли, что способность думать вернулась, и остановилась. – Да это ловушка! Время и расстояние у розового озера постоянно менялись в нужную богам сторону, так и меня сейчас…э… троллят. Так–так–так, что я выбираю? Хэвард как мой выбор и моя ответственность или выбор Священного Древа? Что, что, что?

Отчаянно хотелось постучать пальцами по столу и походить туда–сюда, как я обычно делала в моменты, когда не могла определиться, но шагать было страшно, вдруг снова попаду в зону бездумного существования. Нет уж!

– С одной стороны, хочется посмотреть на Древо, да и выбор, вроде как, обещают сто процентов правильный, – рассуждала я, стоически не сдвигаясь с места, а по ощущениям – с мёртвой точки. – С другой стороны, я знаю, что мне нужен Хэвард, пришла сюда, собственно, за ним, выбрать его, как ни крути, – самое логичное решение. И богиня сказала про чувства. Они ведь у меня есть? Есть! Я его терпеть ненавижу, когда не люблю, да. Но ведь Священное Древо… А ещё эта информация про особый род. Служение богине любви, мой дар – здесь всё сходится, а если я и как жрица не нужна, могу спокойно себе жить не в храме, а среди людей. А если…

Я не сомневалась в своих чувствах к Хэварду, не сомневалась, что он любит меня, ведь об этом сказала Несса! А кому верить в таких вопросах, как не самой богине любви!

Но будем ли мы счастливыми? Сможем ли решить все разногласия? Сможет ли он доверять мне, ведь я не смогу быть с ним без этого?