заправляли кровати и выбегали на утреннюю зарядку. Несмотря на нарастающий ливень, подростки со всех ног шлёпали по размокшей земле, обдавая друг друга грязью, под крики командира взвода. В такую погоду подъем устраивали пораньше. Бегать по слякоти было всяко сложнее, а синоптиков уже сто лет как никто не встречал.

— Рядовой Прох! — с каменным лицом произнес крепкий мужчина и со всей дури заехал пареньку коленом в живот. Малец тут же упал, свернувшись от жуткой боли, а командир раздосадовано потер переносицу и снова двинулся вдоль построения. — Отставать на пять шагов от строя — более чем неприемлемо! На вашем месте я бы серьёзно задумался о депортации на соляные шахты! Доходяги нам не нужны! — важно проголосил тот и приказал отдать честь.

Выстроенные в ряд ребята тут же отсалютовали, игнорируя лежащего на мокром асфальте товарища. По плацу с гордо поднятой головой вышагивал молодой майор. Держа во рту намокшую трубку, он довольно оглядел «свежее мясо» и встал посреди площади.

— Здравия желаю! — грозно скомандовал он, отдавая честь малолетним солдатам. — День сегодня важный, затягов и лекций не будет! В наряд идёт патруль и охрана! После уборки — марш на утренний смотр! Завтрак по расписанию.

— Так точно, товарищ Майор! — хором отчеканили бритые парни. Только единицы из них могли похвастать какой-никакой «шевелюрой», демонстрируя чин и особый статус родителей.

Покончив с уборкой и сменой одежды, ребята тут же собрались в смотровой. Выстроившись в одну шеренгу от стены до стены, они лишь отдаленно напоминали мальчуганов от 11 до 13 лет. Высушенные, крепкие солдаты сильно отличались от простых деревенщин. Излишний набор мышечной массы сулил голодовку, а слабых либо выгоняли, либо приспосабливали по практике. Толк должен быть абсолютно от всех, живых, или мертвых.

— Номер четыре, шаг вперед! — скомандовал старшина, внимательно осматривая вышедшего парнишку. — Руки! — невысокий пацан покорно вытянул подрагивающие ладони и тут же получил длинным болтом по пальцам. — Ты что, баба?! — злобно оскалился старшой, хватая того за грудки. — С такими ноготками тебе прямой путь к опущенным! — заорал 15-ти пятнадцатилетний сержант, тряся мальчишку за плохо остриженные ногти.

— Первый! — последовала смачная пощечина и короткая ода об оторванной пуговице, которую можно было бы и поплотнее пришить.

— Восьмой! — старшина хорошенько осмотрел высокого блондина с пышным начесом и яркой гетерохромией глаз. — Красавец, Тон! Всем бы так! — воскликнул коренастый парнишка, одобрительно похлопав того по плечу. — Ни единого замечания за целых шесть лет отменной службы! Не зря ты сын самого генерала Крига! — он выдавил кривое подобие улыбки и тут же подозвал следующего:

— Девятый! — Вперед вышел самый высокий мальчик в строю, который слегка превосходил в росте предыдущего кандидата на порцию тумаков. С ровно выбритой единичкой и в идеально выглаженной форме он, как и все, молча смотрел в одну точку, ожидая вердикта.

— Вот! Вот пример идеальных солдат, недоросль! — гордо заорал старшой. — Рядовой Райан, в который раз поражаюсь твоей организованности! Хорошо же ты исправился, доходяга! Не зря говорят: с кем поведешься!.. — усмехнулся тот, мельком покосившись на Крига, и тяжело вздохнул. — Уже второй год не могу дать тебе по роже, пацан! Рад за тебя! — он так же похлопал паренька по плечу однако тот лишь слабо вздрогнул и удалился обратно в строй. Сжав кулаки, Вэнс с отвращением повел плечами, словно пытался избавится от ненавистного прикосновения старшего.

После завтрака следовал общий сбор в зале для совещаний. Решалось, кому из молодых солдат суждено получить досрочное повышение по службе, а также возможность участвовать в боевых действиях. Большинство тут же выступило за нескольких кандидатов, молча подписывая какие-то бумаги дорогостоящими чернилами.

— Рядовые Вэнсон, Ахле́ус, Криг — шаг вперёд! — громко скомандовал престарелый генерал-майор, невероятно хорошо сохранившийся для своих шестидесяти лет. — За беспрекословную службу Объединенной Армии Рейха, выдающиеся заслуги и непоколебимый дух настоящего солдата, вам присуждаются следующие звания: Райан Томас Вэнсон — старший сержант противопехотной дивизии! Антониас Валттери Криг — офицерский состав противопехотной дивизии!

***

Спустя ровно два года исправной службы состоялась очередная пьянка по случаю повышения. Переходя в лапы партизанского отряда контрреволюционеров, уже привыкшие к тяжелой работе юнцы праздновали повышение. Дембелям и старшинам всегда ставили кружку высококлассного пива и жареное мясо, которые даже здесь считались деликатесами, так как питались в основном крупами и тушенкой. «Деды» и бывалые уплетали яства за обе щеки, громко ликуя и перешептываясь о грядущий планах. Вэнс был единственным кто так и не притронулся к еде. Сидя поодаль от остальных, он внимательно следил за происходящим, хмуро оглядывая шумную компанию довольных старшин.

— Хейл, Том! — сосед по кубрику довольно грохнул рукой по столу. — Что ты как бобр?! Давай к нам, пока ещё есть время набалабасить на славу! Когда потом такое откушаешь?

— Леус, — бесстрастно ответил тот, мельком поглядывая на угрюмого Крига, молча поглощающего пищу за общим столом, — ты же знаешь, что будет ночью. Зачем набивать брюхо?

— Обрыгаться зассал? — усмехнулся стройный, хорошо сложенный брюнет с темно-карими глазами, — Какой же ты скучный! Хоть бы раз погульбасил с ребятами! Пф, как педики с Тохой, ей богу! Одним словом — борода![1] — Ахлеус громко хохотнул и удалился к шумящей толпе.

«Кто бы говорил, папенькин сынок!» — злобно подметил про себя Вэнсон, всю жизнь мирясь с неприкосновенностью чада одного из высокопоставленных офицеров. Если бы только свернуть ему шею и бросить подыхать в окопе…

— Перекур? — негромко поинтересовался проходящий мимо блондин, правый глаз которого был голубым, а второй — медово-карим, зазывая приятеля за собой. Райан молча поднялся и последовал за товарищем. Не смотря на свой рост, он был всего лишь тринадцатилетним сопляком, который всюду таскался за старшим. Валлтери был на целых два с половиной года старше него и имел куда больше возможностей, нежели Райан.

— Терпеть этого козла не могу! — Встав у окна просторной уборной, Криг устало размял шею и закурил вонючую махорку.

— Уже все детали грядущей операции слышал? — мрачно поинтересовался Вэнс, чиркая спичкой и прикуривая. — Почему именно Варвары? Oletko varma, että suunnitelmasi toimii?[2] — нахмурился тот, шепотом выговаривая последнюю фразу.

— Рейх не может в открытую атаковать ничейную территорию, — сухо пояснил Тон выпуская дым из носа. — Сам знаешь, какие алчные эти церковники. Атакованные будут максимально уязвимы после разгрома. И кто, по-твоему, первым придет им на помощь?

— Логично. Значит, на закате? — Вэнс угрюмо взглянул в замыленное окно, по-прежнему изъясняясь на ломанном финском, который уже давно был кодовым для этих двоих. Профессия лингвиста давно вымерла, а финноязычных граждан в Славии не было. Да и запретить Валттери говорить на родовом языке не могли. Пусть