— Черт!

Схватив винтовку и одним махом сорвав простынь, она лихо крутнула барретт в руках, уводя за спину и упираясь босыми пятками в пол. Двигаясь с пластикой умелой гимнастки, девушка принялась рассекать Флегием воздух, вертя его вокруг себя, словно боевое копье. Демонстрируя завидную концентрацию и постепенно срываясь на резкие хаотичные махи, она ловко перебрасывала ствол через себя, не задевая мебель и едва слышно постукивая ступнями о деревянные половицы. Мах, ещё один, её скорость достигала пика, а накопленный гнев и подавленная агрессия уверенно сходили на нет, расставляя все мысли по полочкам. Обычно настолько паршиво Крис чувствовала себя только после не самых удачных контрактов и сделок, но это было что-то другое. Перекидывая крупнокалиберную винтовку через плечо и хватаясь обеими руками за прицельную планку, гончая зверски оскалила зубы, выпуская остатки накопившегося гнева, и резко провернула оружие перед собой, непроизвольно вздрагивая от резкой боли в правом плече.

Спустя какое-то время Кристин окончательно выдохлась. Отложив барретт на прежнее место, она надела свою водолазку после чего уселась рядом и принялась сострадательно поглаживать матовое покрытие корпуса, усеянное свежими царапинами.

— Прости, Флег, — прошептала она, заворачивая винтовку, и попутно поправила эластичный бинт под водолазкой, который сдавливал грудную клетку медленно уничтожая осанку часто горбящейся девушки. — Я не знала, что это тот самый уё… козёл. — Она недовольно скривилась, признав, что называть пусть и противного, но честного бродягу чересчур унизительными терминами будет уже не совсем справедливо. Как бы то ни было, именно Вэнс подсобил ей в поисках заброшенной купели, и это чертовски бесило! Игнорируя все свои заслуги, Кристин упорно думала только о промахах и просчетах, ругая себя за каждую мелочь, в которой её превосходили хотя бы на йоту. Несмотря ни на что, даже малейшая ошибка вызывала у Крис жуткую бурю негодования и самобичеваний, словно неверный ответ на один из сотни решенных вопросов мог напрочь подкосить её боевой дух и выставить полной критинкой.

Приняв решение убраться куда подальше из этого мутного городишки, девушка всё же обулась, прочистила оружие, прикинула жизнедеятельность баллистического ножа и пересчитала боеприпасы по нескольку раз, прежде чем отправиться на боковую.

Проснулась гончая за полдень и, не утруждая себя посещением платного душа, поспешно удалилась из трактира, лишь бы не встретить вездесущую Маришку и наконец-то податься на поиски достойной работы. Она уже миновала большие ворота поселка, направляясь к конюшне, когда её окликнул до боли знакомый гнусавый голос:

— Постой! — тяжело дыша, воскликнул запыхавшийся Дядька, уже без вычурного тюрбана на изуродованной лысине. — Я… я хотел отблагодарить тебя!

— Вали откуда пришел, — холодно бросила гончая, даже не оборачиваясь в его сторону.

— Нет, пожалуйста! В последний раз, но просто выслушай меня! — он рывком подался вперёд и тут же остановился, испуганно глядя на застывшую барышню. — Я просто хотел отдать тебе кое-что, когда узнал, что дочурка жива, и…

— Мне? — всё с тем же презрением перебила гончая, зыркнув на того в пол оборота. — Тебе не кажется, что это не моя заслуга? — она раздраженно вздернула бровь и нехотя повернулась к собеседнику, складывая руки на груди.

— Я надеялся увидеть здесь того мужика, но он так и не вернулся за платой, — он раздосадовано шмыгнул и виновато опустил глаза.

— Увидишь — поблагодаришь, — мрачно пробурчала наёмница, подавляя интерес к предполагаемой награде и разворачиваясь в сторону стойла.

— Как жаль, что всё это так обернулось, — Дядька печально вздохнул. Слишком поздно он осознал, что посвятил всю свою жизнь погоне за несуществующим хвостом и совершенно не глядел по сторонам. — Марья сказала, что ты любишь сидр, вот я и подумал…

— Сидр? — Крис резко остановилась, с трудом сдерживая себя от соблазна обернуться назад. Её аж передернуло от одной только мысли предать свои принципы!

— Ну да, попросил её налить тебе пару бутылочек на дорожку.

— Я куплю его у тебя, — она медленно повернулась, едва сдерживая жуткое смущение и ругая себя за дурацкую слабость к сладким шипучкам.

— Ты уже и так заплатила хорошенькой взяткой, милочка, — усмехнулся мужчина, сняв с пояса небольшую сумку. — Мариша жутко жадная девица! Знал бы — никогда бы с ней не связался! — он покачал головой, припоминая завышенные требования мадамы в ответ на самую элементарную просьбу потрепать языком. Впрочем, пенять на способности местной сороки было бы глупо. Всего за несколько месяцев молва о «Проклятом граде» дошла аж до запада!

— Ну, тогда ладно, — смущенно выдавила Крис, отводя взгляд и стыдливо принимая презент.

— Алиса решила, что я её бросил, а я, дурак старый, поленился посмотреть в детдомах и…

— Меня это не волнует, — сухо кинула Крис, взбираясь в седло арендованного рысака, и тут же угнала прочь из деревни. Ей ни к чему было знать, что девочку нашли нагрянувшие в деревню лекари Рейха, которые определили бедную кроху в детдом, пока горе-отец валялся в отключке в соседнем госпитале. Заговорила малышка не сразу и подала голос спустя целых полгода после всех тех ужасных событий. «Дядюшки» уже и след простыл, а девочку удочерила местная трактирщица, которая лишилась сына во время нападения липовых варваров.

— Она ушла? — приятным низким голосом спросила темноволосая барышня за стойкой, стоило Дядьке вернуться в трактир.

— С богом, — слабо улыбнулся мужчина, потирая ожоги на щеках и макушке.

— Приятно узнать, что ты не бросал меня. Но почему ты не искал меня? — тихо поинтересовалась Алиса, чьи печальные глаза отдавали удивительным теплом и умиротворением, несмотря на холодный оттенок.

— Ты же знаешь, — он печально вздохнул, усевшись напротив и отпивая из дубовой кружки, — что людям свойственно расставлять неверные ориентиры. Может быть, не беги я от прошлого, всё бы сложилось иначе, но что уж теперь? Вот же дурак! Прям как нерадивый мальчонка, отвергший настоящую женскую любовь в бурной молодости, сижу у разбитого корыта и понимаю, что в этом мире и правда нет ничего истинного, кроме разума.

— А как же сидр? — улыбнулась девушка. — Он что, тоже не истинный?

— Ну, сидр тоже не пиво, — слабо улыбнулся Дяденька, уже давно позабывший собственное имя.

***

Скача по проложенной трассе, Кристин уже не думала ни о чём, кроме дальнейших перспектив в поиске работы. Хотелось как можно быстрей подобраться к Бирмунду! Не хватало лишь небольшой показухи для закрепления репутации. Слухи среди бродяг разлетались с невероятной скоростью и гончая уже подумывала пересмотреть своё отношение к новому шраму. Продвигаясь галопом по густой лесополосе, она внимательно следила за дорогой, едва сжимая поводья и прислушиваясь к гомону птиц. Шелест листвы усиливался из-за сильного ветра, а непривычная весенняя прохлада