хотел, чтобы мы выслушали до конца твою сказку. Я не могу его подвести.

– Давать обещания умирающим – дурная затея. Надеюсь, ты усвоила этот урок. – Мать встала из-за стола, она еле заметно ссутулилась. – У папы сердце разорвалось бы от вашей ругани. Вам повезло, что вы есть друг у друга. Научитесь это ценить. – С этими словами она вышла из кухни.

Сверху донесся стук захлопнувшейся двери.

– Послушай, Нина, – заговорила Мередит после долгой паузы. – Мне наплевать на ее дурацкие сказки. Я буду о ней заботиться, потому что пообещала отцу и потому что так нужно. Но то, что ты здесь затеяла, все эти попытки с ней сблизиться, это, по-моему, самоубийство, а я уже устала бросаться на амбразуру. Прости, но я в этом не участвую.

– Думаешь, я не в курсе? – сказала Нина. – Я же твоя сестра. Я знаю, как ты стараешься.

Мередит повернулась к плите и так рьяно набросилась на испорченную конфорку, будто хотела найти под ней клад.

Нина подошла к сестре:

– Я понимаю, почему ты увезла ее в это адское место.

Мередит обернулась:

– Правда?

– Да. Ты думала, она слетела с катушек.

– Потому что это действительно так.

Нина не знала, как ответить, чтобы ее слова прозвучали разумно. Ей было ясно, что она сама потеряла очень важную часть себя, – и, возможно, выполнив обещание, она сможет снова обрести цельность.

– Я заставлю ее рассказать мне ту сказку, от начала и до конца. Умру, но заставлю.

– Делай что хочешь, – вздохнула Мередит. – Как и всегда.

Придя в офис, Мередит попыталась забыться в рабочих делах, занять мысли проблемами питомника и склада, но все валилось из рук. С каждым вдохом в груди будто сжимался какой-то клапан, готовый в любую минуту лопнуть. В третий раз за день сорвавшись на кого-то из сотрудников, она наконец сдалась и решила уйти, пока не наломала еще больше дров. Она бросила пачку документов Дэйзи на стол, нервно сказала: «Подшей, пожалуйста» – и убежала, прежде чем та успела что-то спросить.

Мередит села за руль и поехала сама не зная куда. Вскоре она обнаружила, что едет по давно забытой дороге, которая вела, можно сказать, в ее молодость.

Она остановила машину у сувенирной лавки «Белых ночей». Это была маленькая и симпатичная постройка, окруженная цветущими старыми яблонями и чуть отстоявшая от шоссе.

Когда-то здесь был павильон с фруктами, и Мередит провела за прилавком не одно чудесное лето, продавая туристам превосходные яблоки из питомника.

Она долго смотрела сквозь лобовое стекло на этот домик с белой дощатой обшивкой и карнизами, увешанными гирляндами. Летом здесь повсюду будут цветы – на клумбах у входа, в корзинках на крыльце, между прутьев ограды.

Именно Мередит придумала сделать из фруктового павильона сувенирную лавку. Она хорошо помнила, как предложила папе эту идею. В то время она была молодой мамой с двумя детьми-погодками.

Получится здорово, пап. Туристы будут в восторге.

Замечательная мысль, Бусинка, умница. Ты будешь моей звездочкой…

Она вложила в эту лавку всю душу, скрупулезно отбирала каждый товар для продажи. Ее затея имела огромный успех, и вскоре, даже вдвое расширив площадь, они не могли поместить на витринах все изделия, которые приносили им окрестные мастера.

Только ради отца она согласилась бросить лавку и заняться складом.

Оглядываясь назад, Мередит поняла, что именно тогда начала жить, думая обо всех, кроме самой себя…

Она переключилась на задний ход, развернулась и покатила прочь от лавки, уже жалея, что дорога завела ее сюда. Следующий час Мередит ехала куда глаза глядят, просто любуясь окрестными пейзажами, так преобразившимися весной. Домой она вернулась уже в сумерках, медленно погружавших мир в темноту.

Мередит покормила собак и приготовила ужин, а затем набрала ванну и бездумно лежала там, пока вода окончательно не остыла.

После всего, что сегодня произошло, она чувствовала себя настолько растерянной и огорченной, что не знала, как быть и чего желать. Уверена она была только в одном: Нина скоро перевернет все вверх дном и тогда спокойной жизни не видать. А выльется все, разумеется, в какую-нибудь огромную заваруху, расхлебывать которую снова придется Мередит.

Как же она устала все тащить на своих плечах.

Мередит вытерлась, натянула удобные спортивные штаны и вышла из ванной. Когда она сушила мокрые волосы полотенцем, ее взгляд упал на их с Джеффом большую кровать, стоящую у дальней стены.

Она с мучительной тоской вспомнила день, когда они только ее купили. Кровать была им не по карману, но они с Джеффом лишь посмеивались над этим и расплатились кредиткой. Когда кровать доставили к ним домой, они вернулись с работы пораньше и тут же рухнули на нее и отпраздновали покупку, хохоча, целуясь и отдаваясь страсти.

Вот чего ей не хватало – страсти.

Было бы здорово сорвать с себя одежду, броситься с Джеффом в постель и напрочь забыть обо всем на свете: о Нине, матери, доме престарелых и сказках.

Как только эта мысль пришла ей в голову, у Мередит немедленно созрел план. Впервые за много месяцев чувствуя желание, она надела сексуальную комбинацию и спустилась на первый этаж. Зажгла камин и, налив себе бокал вина, стала ждать Джеффа с работы.

В одиннадцать вечера его все еще не было дома. Желание стало сменяться злостью.

Да где же он, черт возьми, пропадает?

К тому времени, как он наконец появился в гостиной, она успела выпить три бокала вина, а ужин остыл.

– Где тебя носило? – поднимаясь, спросила она.

Он сдвинул брови:

– Что?

– Я приготовила романтический ужин. Все остыло.

– Бесишься, что я поздно вернулся с работы? Серьезно?

– Где ты был?

– Собирал информацию для книги.

– Посреди ночи?

– Это ты громко сказала. Но да. Я занимаюсь этим каждый вечер еще с января. Ты просто не замечала, Мер. Или тебе не было дела. – Он вышел из комнаты и, хлопнув дверью, скрылся в кабинете.

Она последовала за ним и распахнула дверь.

– Я хотела заняться с тобой любовью.

– Прости, конечно, но мне наплевать. Ты месяцами меня не замечала. Да я, черт возьми, будто живу с привидением, а сейчас, раз тебе приспичило заняться сексом, я должен все бросить и мчаться к тебе в объятия? Нет уж, это так не работает.

– Ладно. Надеюсь, ты сможешь здесь выспаться.

– Да уж здесь наверняка теплее, чем в постели с тобой.

Мередит вылетела из кабинета, изо всех сил шибанув дверью, и с этим грохотом вся злоба сразу ее покинула. Она ощутила себя потерянной. Одинокой.

Нужно перед ним извиниться, рассказать, какой дерьмовый выдался