К сожалению, мои попытки не увенчались успехом, и любой встреченный мной человек (неважно, какого пола) отказывался слишком резко и категорически. Наконец я добрался и до Емельяна, который меня вчера видел в жутком, наэлектризованном состоянии и даже помогал прийти в себя глотком воды из собственной фляги.

– Ты это… друг наш Честный! – перегородил я рыцарю дорогу, а так как исхудамши был, то и руки в стороны расставил. – Пошто всем о вчерашнем случае растрепался? Получается, тебе уже ничего секретного доверить нельзя?

Того смутить удалось только частично, не чуял он за собой вины:

– Так ведь в чём секрет-то был, Миха? Ты сам с ног свалился, и это не только я подметил… а потом уж все вопрошали: какая беда с тобой стряслась? Беспокоились! Ну и как было не пояснить народу, что наш командир и от удара дубины не помрёт? А уж тем более эти шкурки… – он с опаской покосился на пончо в моих руках. – Для тебя – тьфу, и забыть!

– Почему только для меня? – сделал круглые глаза. – Она и для всех безопасна! Вот, давай на тебя примерим, поносишь часик, я мне надо со стороны посмотреть…

Всё-таки шустрый Емельян и ловкий! Не успел я к нему шагнуть, а он уже от меня в пяти метрах стоит и так ревностно приговаривает:

– Нет уж, нет уж! Уволь, командир, от своих забав несусветных. Я рыцарь простой, в твои дела с советами не лезу, так что и ты меня не втягивай.

Тут я уже и разозлился:

– А кого мне втягивать? А?! Мне доброволец нужен, потому что я на себе не вижу всего, что полагается! Тогда как после твоих рассказов-страшилок все на это пончо смотрят как на ожившего после разделки тервеля. Вот за твою болтовню излишнюю ты у меня и будешь добровольцем…

– Но я не согласен!

– …В приказном порядке! И ничего не бойся: сам ведь знаешь, что и вылечу, и на ноги поставлю…

И всё равно Честный от меня пятился и даже слегка побледнел от переживаний. Как только и догадался напомнить:

– Ну так совсем не по уставу получается! Ведь праздник сегодня, все работы отменены! А ты меня против всяких правил припахать желаешь. Так нельзя! И мне ещё надо слова песни подучить, я тоже петь собираюсь… – опять покосился на «шубку» и несколько неуверенно добавил: – И танцевать тоже…

– Мм? Ну… раз и танцевать… – протянул я в задумчивости. Вроде и в самом деле не по справедливости получается и противоречит моим же предыдущим распоряжениям. – Тогда ладно. Только завтра с утра не вздумай отлынивать, сразу после завтрака и приступим.

Кажется, рыцарь и тому был рад, что получил отсрочку почти на сутки. А там, глядишь, ещё чего поменяется, или иной доброволец отыщется, так и прокатится дело на тормозах в архив.

«Наивный! Склероз-то на меня не свалился! – размышлял я, чисто инстинктивно отправившись на кухню. – И впредь наука не только ему будет не болтать понапрасну о моих опытах!»

Возле плит места было мало: женщин теснилось как на вокзале, да и блюд уже готовых хватало. Но на меня прикрикнуть, а уж тем более выгнать никто не осмелился, да и привыкли к моим четырёхразовым подкормкам между четырёхразовым питанием. Потому и делали вид, что не обращают внимания на меня. Только одна Франя на правах шеф-повара и нынешней невесты на будущем торжестве деловито ткнула мне пальчиком в одну огромную сковороду с потушенными корнеплодами и в казанок с кусками обжаренного мяса. Мол, отсюда можешь наедаться, сколько тебе влезет.

А руки-то следовало освободить! Вот я и подвесил своё энергособирающее пончо на уложенные вдоль стенки дрова. Добровольца-то нет! Ну не на себя же эти шкурки напяливать? Тем более что мне противопоказано… Да ещё и во время такого ответственного процесса, как приём пищи.

Вот я и приступил к своему второму завтраку, попутно размышляя на тему: какой бы ещё рецептик припомнить, чтобы разнообразить наше и так уже вдвое возросшее меню? Присел я удобно, на табурет, опираясь спиной на дрова время от времени, и расслабился более чем солидно.

Поэтому чуть не подавился и не свалился на пол, когда возле меня сбоку, снизу понеслась вдруг страшная волна звуков, напоминающих визг циркулярной пилы, смешанный с рыком страшно перепуганного кабана. Ну или давно не кормленной свиньи, и тоже страшно перепуганной. К этому добавились вскрики перепуганных женщин да грохот нескольких уроненных предметов. Да я и сам с выпученными глазами уставился на увиденное и, наверное, отпрыгнул бы в сторону от неожиданности, если бы не пришлось удерживаться на пошатнувшемся табурете.

Сбоку от меня, под упавшим пончо, кто-то копошился, продолжая визжать!

Конечно, я быстро сообразил, что кроме как Чмо на такое безобразие никто не сподобится. Каким-то образом он оказался несколько в стороне от своей щели под дровами, а упавшая нечаянно «шубка» из шкурок мохасиков весьма удачно его прикрыла. И что самое удивительное, она оказалась для нашего привидения невероятно сильными путами. Пленнику только и оставалось, что конвульсивно дергаться, оставаясь на месте, и визжать от ужаса. Как я понимал, наша живая, но невидимая достопримечательность могла при желании и прямо в пол провалиться, пару раз я такое замечал во время прежних наблюдений и погонь, но тут и эти способности у существа напрочь отказали.

Зато у меня в голове стали складываться дельные мысли по поводу возможного приручения Чмо. Правда, ещё раньше я ни одного дельного предложения так и не получил из аналитического отдела своего мозга по теме: «Какая вообще может быть польза от этого чуда?» Но сам процесс укрощения или жёсткой поимки привлекал. Поэтому я и тут подумал:

«Была бы зверюга, а уж как её заставить служить человеку, всегда придумается! Главное, что первый шаг сделан, управа на него найдена более жёсткая, чем избиение прутками… Вот уж, как правильно сказал кто-то из великих: «Случайность – мать открытий, а парадокс – отец!» Или не так говорили?.. Неважно…»

И в самом деле, следовало прекратить в первую очередь визг, который резал слух и мешал верно действовать. Поэтому я попросту приподнял накидку и намётанным глазом присмотрелся к мешку. Тот сразу примолк, но судорога по всему телу продолжалась. Лапы бессильно расползлись в стороны, и он ну никак не был способен к побегу. А то и того хуже: мог так и концы отдать от полученного шока да страха.

Поэтому следующее действие я провёл на чистой интуиции. Опустил руку в мутную плоть создания и, вяло ею шевеля, словно поглаживая, стал посылать эмоции успокоения, доброжелательности и счастья. Чмо сразу расслабилось, судороги ушли, и уж совсем дивным для меня и невероятным показались ответные эмоции, донесшиеся до моего сознания: благодарность и… узнавание. Неужели мои долгие наблюдения за существом оказались замечены? И неужели это дивное существо обладает даром узнавания?

Ну а почему бы и нет? Что я знаю про его организацию, кроме внешнего вида? Да ничего! А ведь она наверняка более высокого уровня, чем у дикого, живущего на инстинктах зверя. Ведь недаром «мешок» живёт в башне, любит соленья и рассолы и дремлет в тёплых местах кухни. Скорее всего, у него и мозг некий имеется, который по своему уровню может дотягивать до уровня домашних питомцев. А то и до такого уровня, на котором находится когуяр Хруст. А значит, наш интерес друг к другу мог быть взаимным, как итог: и узнавание имеется. Ну и мои умения, данные мне Первым Щитом, наверняка помогают идущему в данный момент обмену эмоциями.