Пока я так размышлял, привидение успокоилось, стало шевелить лапами и вновь бочком заползать в щель под поленницу с дровами. После чего мне пришлось срочно отвлечься на помощь иного толка. Одна из женщин во время всплеска паники здорово ошпарила руку раскалённым жиром, уронив сковородку, и теперь её стоны перекрывались восклицаниями сочувствия и сварливым гомоном её товарок. Не знаю, уж кто решил такое, но, кажется, именно меня считали виновным в создавшейся суматохе. Ведь привидения до сих пор никто из новеньких не видел, а рассказам Франи и двойняшек верили слабо. Вот и решили, что это нечто командир учудил.

Хорошо, что мои умения как целителя в последнее время только неуклонно, стремительно возрастали. Поэтому на полное устранение повреждений ушло не более пяти минут. Причём даже груаны не понадобились. Только что и осталось небольшое покраснение, на которое изумлённая женщина поглядывала с недоверием. Что мне не понравилось в данной сценке, так это отсутствие благодарности со стороны пострадавшей. Словно слова «спасибо» в природе не существует. Придётся опять вносить некие мизерные дополнения в устав.

А может, это я так несолидно смотрелся в роли командира? Худой, зелёный доходяга… Скорее всего именно на уважении со стороны старожилов нашего коллектива я пока и выруливал на поворотах руководящего поста. А как оно дальше будет, если не заставлю себя уважать всех без исключения? Не стоит ли как можно быстрее переговорить на эту тему с Зоряной? Тем более что она уже всё с большей активностью начинает подключаться к общественной жизни, нисколько не заботясь тем фактом, что официально она к нам не принята на проживание и продолжает оставаться в качестве гостьи.

Мысль хорошая, и надо будет чуть позже претворить её в жизнь. Пока же я поспешил к поленнице дров, решив продолжить более близкое знакомство с нашим привидением. Опять запустил руку в то пространство, которое можно считать плотью, и вновь стал посылать должные эмоции дружелюбия, участия и желания к сотрудничеству. Причём варьировал эти эмоции в разных видах и в разной комплектации, надеясь получить в ответ хотя бы те же отклики, что и раньше.

Но реальность превзошла все мои самые смелые ожидания. Минут через пять я получил в ответ не отблеск эмоции, а осторожное, если не сказать максимально деликатное, обжатие моей ладони. То есть Чмо удосужился выйти со мной на физический контакт, а мои настойчивые предложения о дружбе дали первые благоприятные результаты. Хотя я до сих пор толком не мог понять, что я с этой дружбы, если она всё-таки наладится, буду иметь? Меньше будет твориться на кухне безобразий? Так «мешок» и так никого давно не трогает, а Франя на него не нарадуется. Раскроет, а может, расскажет некие тайны Дна? Так у него рта нет, и о каких-то там тайнах у подобного сгустка протоплазмы, бездарно проводящего жизнь возле маринада, – глупо выспрашивать. Может, с его помощью застращать новеньких женщин, а потом предстать перед ними в роли спасителя? Так это – не в моём стиле, честность не позволяет, да и слишком дешёвая получится популярность.

Правда, детская восторженность, ещё не утерянная моим повзрослевшим телом, быстро дала самый верный ответ: причина для дружбы не нужна, дружба возникает из естественного желания просто дружить.

Всё правильно, выгоды искать – это уже совсем иные отношения, меркантильные. Мы вон, к примеру, с Хрустом отлично подружились, и нам ничего больше друг от друга не надо, кроме как млеть от осознания, что мы есть друг у друга. Странно? Более чем! Но это и в самом деле правда. Когуяр меня даже толком не защищает, только раз и подал сигнал тревоги возле Длани, да и то скорее от собственного испуга. Мяса себе он и сам отыщет сколько угодно, жить он тоже может в любой расщелине, бегает быстро, так что понять, почему он так ко мне привязался, ничем иным кроме дружбы объяснить нельзя.

Так что почему бы нечто подобное не случилось и с Чмо?

Вот я и старался приложить максимум усилий для укрепления завязавшейся между нами симпатии. Ну и уже в который раз пытался тщательно рассмотреть, что же собой представляет наше привидение. Размерами «мешок» всё-таки был громадным, до двух метров в длину, сантиметров восемьдесят в ширину и в самой толстой своей части сантиметров до шестидесяти. То есть по всем стандартам и в самом деле вдвое превышающий типовой мешок с мукой, которые мне помнились. Ну и лапы следовало учитывать: каждая, этакая толстенная колбаса, длиной более полуметра. Только по этим данным стоило предположить, что некая гипотетическая масса привидения может превышать сотню килограммов.

На этом все наблюдения исчерпывались. Ни ушей, ни рта, ни хвоста, ни прочих иных отростков или органов не просматривалось. Мало того, было бесполезно угадывать, где у Чмо зад, а где перёд. Со всех сторон – полная идентичность. Насколько я разобрался, то и движение могло производиться в любую сторону с одинаковой скоростью. Только и различались такие понятия, как спина и живот, по растущим именно в одну сторону лапам. И то не факт, что эти лапы не могли разворачиваться в иную сторону.

Но в конце концов мои осторожные, аккуратные ощупывания, а также ответные подталкивания дали какой-то толк. Чмо вновь вытолкнуло себя из-под поленницы, и словно подсказывая толчками моей руке, куда двигаться, выдавило её к самому углу своего мешкообразного тела. И вот тогда вдруг улавливаемые мной эмоции стали десятикратно более сильными! А в сумме они, как мне показалось, проецировали в моё сознание только один короткий вопрос:

«Ты кто?»

Первый момент я не поверил в правильность своего восприятия. Потому что подобные вопросы может задавать только иное разумное существо. К тому же существо, имеющее идентичное твоему сознание, потому что иначе его не поймёшь. Ибо даже мысленные фразы должны как-то синхронизироваться с наслоениями того воспитания и развития, которые оказывает вся история цивилизации на двух особей, ведущих диалог.

Мы могли общаться на одном языке с великанами валухами. Тоже в принципе загадка, но тут наверняка ответ прост: они выучили человеческую речь. Как я понял, теми же умениями общения обладали и гаузы, которые размерами были меньше хищных монстров байбьюков и в остальном мало чем от них отличались. Ну там совсем иная подоплёка: там пришельцам из космоса помогают совершенные технологии. Но вот чтобы одинаково смогли мыслить человек и мало кем видимая субстанция из протоплазмы, – это увольте, выходит за все рамки понимания. У нас ведь совершенно иное развитие! Я – человек, венец матушки-природы и продукт батюшки великого Космоса. И оно – простите за расизм, непонятно что, где и как, натуральное так сказать… Чмо!

Разве оно может со мной общаться?!

Хорошо, что я замер, и все эти мои рассуждения благоразумно прозвучали где-то на задворках сознания. В остальном же здравый реализм и нажитый в последнее время космополитизм – восторжествовали. Не дёргаясь и не допуская в эмоциях ехидства, недоверия и уж тем более презрения, я попытался проявить заинтересованность, вежливость и некую толику удивления. То есть сделал вид, что переспрашиваю, уточняю услышанный мной вопрос.