– Мисс Лингрен, правильно? – уточнил он, склоняя голову.

– Да, это я, – непонимающе смотрела на него. Сейчас моя голова была занята сугубо работой и предстоящим сложным разговором с Истраном, но все-таки я отметила, что форма у этого парня странная, присутствовали нехарактерные для замковой прислуги цвета зеленого с золотым отливом. – А в чем дело?

– Герцог Монтерье был бы очень рад вас видеть на приеме.

– Кто? – нахмурилась. – Сейчас?

– Герцог Ренеран Монтерье. Сейчас, ведь прием уже в самом разгаре, – неловко улыбнулся парень.

– Но зачем? – никак не могла взять в толк, чего от меня хотят.

– Он – уполномоченный по правам граждан Светлой империи в этой дипломатической миссии. Захотел убедиться, что у вас все в порядке, как только один из лордов демонов упомянул вас.

– Ну так пусть завтра в гости и заходит, а я только с работы сейчас, – отмахнулась. Вот только приемов мне для полного счастья сейчас и не хватало.

– Хотите сказать, вас, милую молодую девушку, заставляют работать практически до ночи? – раздался красивый баритон с лестницы, ведущей на верхние этажи. – Да эти демоны…

– У меня ненормированный рабочий график, – стоило один раз взглянуть на появившегося на лестничной площадке мужчину в темно-зеленом парадном костюме, как я вспомнила, почему фамилия Монтерье показалась мне знакомой. Еще бы, один из знаменитых ученых, специализирующийся на аурах, видная фигура в политике и страстный демононенавистник. Первая пятерка популярных прогрессивных статей о влиянии аур демонов на окружающих принадлежала его перу. Естественно, там рассматривались сугубо угнетающие факторы и акцентировалось внимание на агрессивности энергетических оболочек этой расы.

– Тогда, может быть, вы составите нам компанию на приеме, мисс Лингрен? Был бы крайне рад с вами пообщаться. Приглашение на завтра я слышал, но, боюсь, времени у меня не будет, график слишком плотный, – с сожалением проговорил мужчина.

– Мисс Лингрен очень усердно работает, ей необходим отдых, – а вот этот голос сопровождался ударной головной болью. Верховный лорд, появившийся вслед за герцогом, пристально смотрел на меня. И мне показалось, что лорд мною недоволен. Еще бы понять, чем именно. Однако при виде него в официальном мундире со строгим высоким хвостом черных волос, сердце на мгновение сбилось с ритма. Только вот от испуга в связи с кошмарами или от чего-то еще, связанного с поцелуями в тех кошмарах? Хороший вопрос. Но, делать нечего, придется усугубить положение, другого выхода в сложившейся ситуации не видела. Ведь я-то знала, на что способен этот человек.

– Отдых – есть смена рода деятельности, лорд Антаран, – постаралась как можно милее улыбнуться. – С радостью приму ваше предложение, герцог Монтерье.

Порадовавшись, что сегодня я в утреннем забытьи надела именно вишневый костюм с юбкой, отдала портфель проходившей мимо горничной, попросив передать его Нариссе. Поднялась по лестнице, вложила руку в протянутую ладонь герцога, за сверкающей улыбкой скрывая накатившую рядом с верховным лордом дурноту и выламывающую виски боль. Спиной чувствовала, как демон сверлит меня своими синими глазами. Но оборачиваться не стала.

Пройдя в залу, удивилась большому количеству народа. У стен рядами стояли столы с угощением, по всей площади группками общались люди, демоны, эльфы. Особенно поразила воображение прошедшая мимо меня эльфийка в умопомрачительно обтягивающем платье, но привлекло мой взгляд не оно, а очень уж знакомые красные глаза и огненно-рыжие волосы, уложенные в сложную высокую прическу. Хмыкнув про себя, оценила, что красотой Истран пошел все-таки не в отца. Между тем герцог Монтерье подвел меня к группе мужчин во фраках.

– Позвольте представить, мисс Джанет Лингрен, – он с улыбкой отпустил мою ладонь, позволив сделать реверанс. – А это наша дипломатическая команда.

Мужчины склонили головы, представились, но я не стала засорять память и запоминать их имена. И так было сложно сосредоточиться от того, что голова разлеталась на кусочки. А верховный лорд, как назло, находился поблизости. В мое поле зрения попался Лео. Судя по яростному взгляду, который на него метнул старший брат, именно младший и был тем самым лордом, что проговорился про мое наличие. Только вот Лео лишь мазнул по мне взглядом и пожал плечами, даже приближаться не стал, что мне как-то совсем не понравилось. Младший из лордов стал в последнее время как-то странно себя вести.

– Расскажите, мисс Лингрен, как вам тут живется, – герцог Монтерье подал мне бокал шампанского.

– Отлично, – я изо всех сил сохраняла улыбку на лице. – Лорд Антаран закупил новейшее оборудование, мне под работу отдана целая лаборатория. Развитие и новаторские идеи поощряются.

– А в плане обстановки аур? – вступил в разговор мужчина постарше. Кажется, кто-то из советников императора. – Даже мне не очень уютно здесь находиться, – со вздохом проговорил он.

– О, не волнуйтесь, – вежливо ответила, хотя хотелось банально заявить: да какое ваше дело?! – Меня для этой работы подбирали специально, с заботой о комфорте. Со всем своим коллективом я спокойно работаю, никакого угнетения ауры, можете быть уверенными.

– Однако вид у вас очень уж бледный, – покачал головой герцог. – Может влияние все-таки идет, но вы этого не замечаете?

– А вот это уже грубость с вашей стороны, – погрозила ему пальчиком, продолжая играть в милую девушку. И отступать было нельзя, иначе уже через пару недель на верховного лорда и на весь эйт будет выплеснуто просто море негативной критики. А приносить такие неприятности всем местным жителям совершенно не хотелось. – Вы сейчас усомнились в моем профессионализме. Я специалист-разборщик, могу продемонстрировать диплом со списком всех освоенных специализаций. И, поверьте, я знаю точно, когда моя аура угнетается.

– Примите мои извинения, не имел в виду ничего подобного, – тут же склонился к моей руке Монтерье, я ощутила прикосновение сухих губ к коже. – А как вы чувствуете себя в присутствии верховного лорда-демона?

Вроде и вежливо спросил, но я видела охотничий блеск в его глазах. Он приехал сюда не для дипломатии, он прибыл за сенсацией. И притащил меня сюда именно для этого. Чтобы посмотреть, как я буду корчиться под гнетущей аурой верховного. А вот дхыр тебе в дышло!

– Несколько неуютно, признаю, но, как вы знаете, я же не светская дама, я и в вашем присутствии себя неловко ощущаю, мне непривычно быть на таких мероприятиях, – смущенно улыбнулась, опуская глаза, чтобы мужчина не заметил их злого блеска.

Тут прозвучал какой-то звон, герцог склонил голову в поклоне:

– Раз я вас сюда привел, то, позвольте проводить до отведенного вам места за столом. Должен сказать, я приятно удивлен, что лорд Антаран так высоко ценит свою гостью.

Значение его слов дошло до меня, когда увидела, где мне предстоит сесть. И тут же поняла, что ни кусочка добровольно съесть не смогу. Но, видимо, придется. Потому что герцог Монтерье за руку подвел меня к стулу рядом с верховным лордом.