– Да-а-а, Мафона, – протянул третий гном, громко опустив свой бокал пива. – Где-т мы такое слышали. Что ж, по делам этому ублюдку.

– Тихо ты.

Компания невысоких гномов, пропуская по очередной кружке тёмного, обсуждала случившиеся на днях происшествие. Сидевший ко мне спиной Турс, имя которого я понял из диалога между ними, опустошил свой бокал и потянулся к кранику бочонка, продолжая истово выплёскивать свои эмоции в беседу. Я же сидел незаметно, скрывая свой профиль, ждал какого-то знака, чьего-либо прихода и, закрыв глаза, вникал в их разговор.

– Один торговец говорил мне, что всю вину хотят свалить на гномов. Мол, ходят слухи, что мы такие твари, высокомерные и алчные, хотим спуститься в Нальт со своих гор и ковыряться на этой земле в поиске ресурсов. И, мол, из-за этого мы и решили развязать войну, начав с главы королевства.

Турс ударил кружкой по столу с такой силой, что грохот заставил на секунду притихнуть посетителей и обернуться на него, в тот момент, когда остаток пива плеснул мощной струёй ему в глаз. Вмиг вся таверна залилась несмолкаемым хохотом. Я не повернул головы, лишь слегка усмехнулся и не глядя отпил немного пива. Гном сплюнул, сильно выругался.

– Чёртовы эльфы.

– Не бурчи, Турс. Думаю, вскоре у них вспыхнет борьба за трон, тогда-то им мало не покажется.

– Вечно ты, сукин оптимист, плюёшь на то, что говорят про нас за спиной.

– А что ты прикажешь мне делать? – Откусив немного мяса, сказал товарищ Турса. – Разбить пару ушастых морд?

– Хотя бы и это.

Гном схватил молот, висевший на углу спинки скамьи, поднялся во весь рост, если эта фраза имеет место быть, и направился к самому язвительному эльфу, сидевшему в дальнем углу.

– Чего тебе, выродок, – буркнул эльф, бросив косой взгляд на стоявшую у плеча фигуру. Ответа не последовало. После полуминутной паузы эльф продолжил.

– Ты глух? Ты нам мешаешь. Пошёл прочь.

Гном стоял молча, с каждой секундой сильнее сжимая рукоять молота. Он ждал какой-то фразы, после которой он не сможет сдерживаться. Ожидание было весьма коротким.

– Успокойся, Алис, не обращай на эту шавку внимания.

Быстрым мощным движением руки молот вознёсся над головой гнома, а затем рухнул на деревянный стол, который в ту же секунду раскололся на две части. Это был предупредительный удар. Компания эльфов не дрогнула, вероятно, им было жаль лишь недоеденного цыплёнка и пары литров пролитого эля. Гном развернулся, в его краях не привыкли крушить таверны, бросив трактирщику увесистый мешок с монетами, он медленно зашагал в сторону выхода, ожидая того же от насмехающегося над ним эльфа. Это был вызов на бой, но эльф этого не знал.

– И это всё? – крикнул эльф вслед удаляющемуся гному. – В тебе нет ни капли от мужика, ты просто смешон.

Турс встал около моего столика, злобно осклабившись в пол. Я услышал краткое «Да простит меня трактирщик» из его уст. Резкий разворот с молотом наперевес, быстрый рывок к уже стоявшему эльфу и точный удар направленный вверх. Всё произошло так быстро, что посетители пооборачивались только тогда, когда услышали грохот падающего тела. Отовсюду повскакивали эльфы, быстро вооружившись, они окружили стоявшего в боевой стойке гнома. Началась шумиха, каждый пытался крикнуть своё оскорбление в сторону Турса. Трактирщик бегал, схватившись за голову, и пытался утихомирить толпу. Наконец до меня дошло, что нужно либо уходить и поскорее, либо попытаться спасти гномов и избежать потасовки. Я развернулся к товарищам Турса. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу и, вероятно думали о том же, о чём и я.

– Спокойно, – подозвал их я. – Я попытаюсь его вытащить. Прошу по моей команде бегите из таверны, как можно дальше.

– Ишь чего захотел. Никогда гном не бросит товарища. Мы идём биться!

– Вы с ума посходили? Вас трое против нескольких десятков эльфов, это верная смерть. Бегите! Я приведу вашего друга!

– Кто ты вообще такой? – вмешалась гномка. – Откуда нам знать, что ты не враг? То, что ты другого с ними цвета кожи, ничего не значит.

– Я ничей, держу нейтралитет. Последний раз говорю, пока не поздно. Бегите!

– Эх, неправильно это как-то. Но, Мафона, парниша-то дело говорит, двигаем. Надеюсь на тебя незнакомец.

– Быстрее! Как можно быстрее! – бросил я в след гномам.

Гномы побежали, перебирая своими короткими ножками, я успел догнать одного и дал короткое наставление о том, чтобы они ждали меня в малиннике за углом корчмы. Вроде бы всё, пора заканчивать пока ещё не начавшуюся резню.

Пытаясь пробраться внутрь, как можно быстрее, я расталкивал эльфов во все стороны. Минимум пять рядов мне пришлось преодолеть, прежде чем я настиг центра толпы, с обороняющимся гномом. И когда уже время поджимало, я резко прыгнул, сбив Турса с ног, и задействовал скилл «Метка возврата». Мгновение и мы всем своим весом приземлились на самого старшего из компании гномов, прямо поверх малинника, который шипами ободрал мне кожу рук, нанеся четыреста урона.

– А-а, твою ж… верни меня обратно, ублюдок! Я им все физиономии поправлю. Пусти!

– Турс, успокойся! Уматываем лучше, пока они нас не нашли. Или тебе приятнее нюхать сапог эльфа, так усердно втирающий твоё лицо в землю.

– Твою ж… – гном сплюнул. – Хрен с ними, бежим.

Мы двинулись и сразу перешли на бег. Гномы не отличались своей выносливостью и не смогли отбежать от деревни больше чем на пару лиг. Когда компания, подгоняемая мной, выдохлась и совсем валились с ног, я решил организовать привал под большим раскидистым дубом, где в метре от его ствола было удобное углубление для кострища. Тяжело дышавшие гномы, уселись, облокотившись на дуб и с большой одышкой, и втайне от меня что-то обсуждали. А я пытался сообразить нам перекус, чтобы восстановить силы из тех скудных запасов мяса, что были у меня в рюкзаке.

Пока на кое-как собранном мною вертеле крутилось мясо волтакора, а в самых углях коптились клешни терриантов, я, развернувшись в пол-оборота, решил побеседовать со своими попутчиками.

Первые двадцать минут беседа не клеилась, то ли от того, что от беготни у всех изрядно пересохло в горле, то ли от того, что они до сих пор мне не доверяли. Немного зная гномий народ из книг Толкина, я решаю материализовать из своего инвентаря бочонок дорогого эля, что я благополучно прихватил со свадьбы Ильриха. Гномы приободрились, а я потянулся за бокалами, а когда поднял голову, все трое уже с особой, свойственной только гномам жадностью, наливали и выпивали предоставленный напиток. У каждого из