Так, насчет сестренки что-то прояснилось. Но вот все остальное…

— Зачем такие сложности? — нахмурился я. — Давай просто сойдемся один на один…

— Так охота веселее! — издевательски подмигнул мне собеседник.

К поединку, рассчитывать в котором нужно было лишь на самого себя, я был вполне готов, а вот идея лыжного спринта на пару с Цой перспективной мне, честно говоря, совсем не казалась. Хабаровчанка и под допингом-то вчера в тайге не блистала — уж тем более не стоит ждать от нее подвигов на нуле. Олег без труда нас нагонит — к гадалке не ходи!

Разве что бросить Диану и рвануть вперед одному? Вырваться за пятно, открыть портал и привести помощь? Не осмелятся же эти духовы нигилисты причинить ей вред — зная, что вот-вот придет возмездие? Или осмелятся? Мозги у них, по ходу, совершенно набекрень — одна идея с лунной пушкой чего стоит! От таких всего можно ждать…

— Ну так что, дворняжка? — скалясь, поторопил меня Олег. — Согласен? Других предложений не будет!

Что ж, кажется, выбора у меня нет. Разве что в мелочах.

— Пятнадцать минут, — бросил я.

— Что — пятнадцать минут? — не понял нигилист.

— Наша фора — пятнадцать минут!

— Принято! — самодовольно кивнул Олег.

** *

За порогом избушки шел снег. Нет, не шел, валил сплошной белой стеной.

Может, засыплет наш след, и нигилист потеряет нас в тайге? Да нет, пустые надежды: Ольга, вон, сколько времени назад ушла? Всяко больше четверти часа. А оставленная ею глубокая лыжня отлично видна…

— Они в любом случае не собирались сохранить нам жизнь, — прилаживая к валенкам широкие, подбитые промасленным мехом лыжи (палки к ним, кстати, не прилагались), бросил я зыркавшей на меня свирепым волком Цой. — А так у нас будет хоть какой-то шанс!

— Да понимаю я, — мрачно буркнула она. — Просто противно быть ставкой в чужой игре.

— Не в чужой — в своей! К тому же, если выиграем, это не будет иметь никакого значения!

— Вот именно: если!

— Мы выиграем, — как смог твердо заверил я девушку.

— Очень хотелось бы разделить ваш оптимизм, молодой князь, но увы…

— Ну что, готовы? — нетерпеливо окликнул нас с крыльца избушки, топтавшийся там Олег. — Время пошло!

Шел снег. Пошло время. Рванули в пургу и мы.

** *

— Можешь хоть чуточку быстрее? — обернувшись, осведомился я — в горячке бегства было уже не до манер и не до обращения на «вы».

Чтобы спросить об этом, мне пришлось ждать почти полминуты — именно столько времени потребовалось Цой, чтобы меня нагнать. Я шел впереди, старательно взламывая снежную целину, но, даже двигаясь по готовой лыжне, хабаровчанка безнадежно отставала.

— Нет, — не столько услышал, сколько угадал я тихий и короткий ответ девушки.

Впрочем, вопрос мой являлся скорее риторическим, заданным от отчаяния: и так было ясно, что, сыщись у Дианы силы прибавить ход, азиатка так бы и сделала.

— Иди один… — тоже остановившись — а я-то как раз собирался возобновить прерванное движение — выговорила, задыхаясь и кашляя, Цой. — Я понимаю, что только торможу тебя… Оставь меня и иди!..

— Нет, — мотнул я головой. — Вместе влипли — вместе и выбираться!

— У меня все одно больше нет мóчи!

— Ну так найди!

— Негде уже искать! — словно в подтверждение своих слов Диана грузно села в снег.

— Так, ты мне это тут прекрати!

Торопливо сойдя с лыжни, я поравнялся с девушкой и попытался ее поднять. И мне это даже удалось, но ноги ее и впрямь уже едва держали.

Да, так мы с ней точно далеко не уйдем…

Я затравленно огляделся вокруг. Что ж, делать нечего.

— Сделаем по-другому, — заявил я. — Иди вперед — чтобы оставался след. А я вернусь, подкараулю нигилиста и вырублю его из засады. А потом тебя нагоню.

— А если не получится? — пробормотала она — не очень понятно, в чем усомнившись: в моей способности справиться с Олегом, или в своей — сдвинуться с места.

— Получится! — отрезал я. — Вперед, курсант Цой! Марш!

Строгая команда сработала: хабаровчанка сделала шаг — должно быть, на автомате. На миг замерла — и таки подтянула вторую ногу. Добрела до конца проложенной мной лыжни, приостановилась было — но продолжила идти, пусть и совсем уже черепашьим темпом.

Выдохнув, я в свою очередь вернулся на лыжню и поспешил в обратном направлении — к толстенному, не менее чем в четыре обхвата дереву, почти впритык к которому мы с Дианой недавно прошли. Достигнув цели, снова покинул проложенную трассу, переступив в сторону и укрывшись таким образом от взора преследователя за мощным стволом. Отстегнул лыжи — сразу же погрузившись в рыхлый снег по колено. Хорошенько потоптался на месте, чтобы под ногами получилась более-менее ровная и твердая площадка. Затем тщательно засыпал снежком следы своих маневров, которые можно было заметить, не заглядывая за само дерево. Воткнул одну лыжу в снег, другую взял наперевес — и замер в ожидании.

Олег подоспел минуты через три — что ж, шел нигилист и впрямь куда быстрее нас. Сперва я услышал тихое поскрипывание снега под его лыжами, затем тяжелое, но ровное дыхание, и, подгадав, когда наш преследователь поравняется с укрывавшим меня деревом, рванул парню наперерез и с размаху нанес удар ребром лыжи.

Бил я, понятно, не глядя, но попал не так уж и плохо — аккурат по арбалету, который Олег держал в руках. Но если миг атаки я рассчитал правильно, то вот с исполнением оной сплоховал: поврежденная рука меня немного подвела — в решающий момент от резкого движения ее пронзила боль, я невольно дернулся, и удар вышел не столь сокрушительным, как мне бы хотелось. Нигилист даже успел выстрелить: что-то щелкнуло, лязгнуло, и стрела сбила с моей головы каракулевую шапку. На вершок бы ниже, и…

Но думать об этом мне сейчас было недосуг: повторив замах я ударил Олега снова и на этот раз сумел свалить его с ног, посадив на задницу. Наскочив, рубанул лыжей сверху, однако нигилист ухитрился парировать удар деревянной ложей арбалета. Послышался треск, и лыжа в моих руках переломилась пополам.

Но меня уже было не сдержать. Оставшимся обломком я коротко, почти без замаха, ткнул противнику в лицо — раз, другой… Третий укол пришелся в шею. Захрипев, Олег наконец выронил арбалет и схватился обеими руками за горло, тем самым открыв для атаки голову — и я от души приложился половинкой лыжи к его скуле.

Даже не охнув, нигилист осел на снег.

— Фууух!..

Не без труда переведя дыхание, я подобрал арбалет нигилиста и зашвырнул его как можно дальше в сугробы. Затем принялся снимать с Олега лыжи. В этот момент мой поверженный противник издал слабый стон. Жив, значит. Ну и дух с ним! Если и очухается, пешком ему нас не догнать…