– Видите ли, Ольга… Ну да ладно, чего уж там. Скажу все, как есть. Дело в том, что мы слишком привыкли верить собственным глазам. Да-да, именно так! Мы что-то видим и на основе этого делаем умозаключения, выводы. Слабых мест тут два: во-первых, выводы могут быть ложными, а во-вторых, наши глаза тоже могут ошибаться. И если кто-то – фокусник, удачливый мошенник, мистификатор – задумает разыграть нас, создать иллюзию, это можно сделать очень просто. Нужно только обмануть наши глаза. И вывод, который неизбежно последует, будет ложным. Но ложным он будет в абсолютном, так сказать, выражении, а относительно того, что увидят наши глаза, это заключение будет верным. То есть настоящий мистификатор, создавая иллюзию, должен задать нужный вектор с самого начала…

«Нельзя ли покороче!» – Ольга ерзала, ей были совершенно не интересны эти рассуждения, она понимала, что собеседника просто «заносит» в дебри абстракций, но она боялась сбить его с мысли и мечтала лишь о том, чтобы Петр Никанорович поскорее перестал «лить воду» и перешел к делу.

– Эпидемия особо опасного заболевания – кто поставил такой диагноз? – словно услышав Ольгину мысленную просьбу, учитель наконец-то заговорил о главном.

– Рита. Да, конечно, Рита, она же врач.

– Ага. Отлично. А на чем был основан диагноз, напомните-ка нам.

– Ну… симптомы… Заболели несколько человек…

– Итак, симптомы. А какие же это были симптомы, не расскажете ли вы?

– Симптомы? Высокая температура, затрудненное дыхание, сыпь… Быстрое, стремительное развитие, тяжесть заболевания…

– Это все так. Но что-то же было решающим!

Петр Никанорович не спрашивал, а утверждал, и это вдруг обозлило Ольгу. Ей надоело чувствовать себя девчонкой.

– При постановке диагноза, как правило, учитываются все симптомы в комплексе. Не бывает какого-то одного, решающего, – Ольга говорила быстро и дерзко. – В данном случае сыграло роль то, что тяжело заболели сразу двое – мальчик и Аркадий, мой сосед. Мальчик едва не умер, вы же видели, как мы его спасали! А Аркадий… его спасти не удалось.

– Не надо сердиться. – Почувствовав Ольгино раздражение, учитель миролюбиво тронул ее за руку. – Вы же сами хотели во всем разобраться! Вот я и помогаю вам.

– Мне не надо помогать! Я, слава богу, не умственно отсталая!

Случайно бросив взгляд на Настю, Ольга уловила в глазах девочки усмешку и еще больше разозлилась.

– Ну что вы тянете резину! Неужели нельзя прямо и просто сказать, в чем дело. Просто правду, что же может быть легче!

– Правду? – Учитель вздохнул и принялся протирать очки. – Можно и правду. Да ведь вы же не поверите… Впрочем, дело ваше. Вы помните, что еще раньше мы пришли к выводу, что заболевание на борту не может быть птичьим гриппом? И высказали предположение, что это какая-то другая инфекция. Ну так вот: как только у нас появилась возможность, мы с моей помощницей, – он показал на Настю, которая тут же расцвела и заулыбалась, – продолжили наши логические умозаключения. И вскоре пришли к следующему выводу: никакой эпидемии на борту вообще нет. То, что происходит здесь, – не эпидемия! Эпидемии на борту в принципе быть не может. Ни одно заболевание не дало бы такой развернутой картины в течение столь короткого времени. Я прав, Настя?

– Абсолютно!

– Что? – Оторопевшая Ольга уставилась на учителя. – Что вы говорите?

– То, что слышите! – отрубила Настя. – Никакой эпидемии тут нет, понятно? И больных никаких нет, и вирусов нет! И каждому, кто не считает себя умственно отсталым, следовало догадаться об этом с самого начала!

– С какого начала? – Ольга была так огорошена, что не понимала, что говорит.

– С начала этих ваших дурацких игр! Карантин, изолятор, экстренная посадка…

– Это не дурацкие игры! В случае эпидемии это необходимо!

– Вот именно – в случае эпидемии! А ничего такого у нас и нет!

– Что она говорит? – жалобно обратилась Ольга к учителю. – Я ничего не понимаю!

– К сожалению, она говорит правду. То есть, конечно, к счастью! А впрочем, не знаю. Короче, как бы удивительно это вам ни показалось, я полностью подтверждаю слова Насти: никакой эпидемии на борту нет! И не было.

– Не было? А как же симптомы?.. Жар, сыпь…

– Иллюзия! Полнейшая иллюзия все эти ваши симптомы! Основанная на всеобщем ажиотаже вокруг этого самого гриппа. И на почти полном незнании этого заболевания! Пойдемте-ка, поищем ваш жар!

Учитель подошел к ближайшему больному – это оказалась подружка Леры, которая, как и остальные пассажиры, была без сознания. Коснувшись рукой ее лба, учитель удовлетворенно кивнул, подозвал Ольгу.

Девушка нехотя подошла – она не признавала подобных методов и с сожалением подумала о разбитом термометре.

Однако лоб девочки и в самом деле был холодным. Для верности Ольга сравнила его со своим – ей показалось даже, что ее влажный лоб горячее.

– Но это ничего не значит! – пожала она плечами. – Мало ли что. Температура могла и упасть. Для таких заболеваний это обычное явление. К тому же, кроме температуры, у всех у них – сыпь. А ее куда девать?

– Ага. – Учитель выглядел как человек, у которого в запасе еще много аргументов. – Я уже пытался вам это растолковать, но вы, как я вижу, из породы неверующих. Что ж, вероятно, такими и надо быть в наше время… Хм… Ладно. Сейчас я вам продемонстрирую эту вашу сыпь.

Учитель достал из нагрудного кармана маленький баллончик и пустил на тыльную сторону ладони струю мелких брызг. Внимательно рассмотрев то, что получилось, он удовлетворенно кивнул и протянул руку Ольге.

– Ну? Как вам моя сыпь?

– Ну что вы как маленький! – не на шутку рассердилась медсестра. – Мы говорим о серьезных вещах, а вы в игры играете! Прыскаете оттеночным лаком…

– Это вы в игры играете! А вам показывают действительно серьезные вещи! – вспылила Настя. – Серьезнее некуда! Только вы ничего не видите и не хотите понимать.

Получив отпор, Ольга насупилась. Происходящее раздражало ее, казалось неуместным ребячеством.

Она нехотя посмотрела на протянутую руку… Увиденное поразило до глубины души. На коже выступила сыпь. Темные пурпурные точки самых разных размеров, сливающиеся в большие, зловещего вида пятна, и отдельные яркие брызги создавали полную иллюзию того, что это не пятна краски, а самая настоящая геморрагическая сыпь…

Иллюзию?

Ольга вскочила, подбежала к ближайшему больному – это был один из питомцев тренера – и, схватив его руку, поднесла ближе к свету. Да, там были очень похожие пятна… Носовой платок! Чтобы разобраться, нужен носовой платок или салфетка…

Сыпь и в самом деле оказалась искусственной. Два-три движения – и кожа очистилась, а белоснежная салфетка окрасилась в буро-малиновый цвет.

Аккуратно положив руку больного обратно, Ольга уставилась на испачканную бумажку. Надо же! Неужели так просто? С теми же самыми словами она и обратилась к учителю, сознавая, что по крайней мере в этом он вполне мог быть прав. Симптом действительно оказался ложным…