Спустя час с четвертью мы сошли с трассы, чтобы срезать дорогу через застроенные панельными девятиэтажками дворы микрорайона Восход. Там к нам пристала стая шакалов, не решавшаяся напасть, но изрядно нервировавшая своим тявканьем и плачущими завываниями. Все попытки прогнать тварей голосом или бросанием камней не увенчались успехом, отбежав на десяток метров, шакалы вновь возвращались. Я уже начал было думать, что без расхода боеприпасов не обойтись, но ситуация разрешилась самым неожиданным образом. И, мягко говоря, нас это совсем не обрадовало.

В какой-то момент шакалы вдруг замолкли, настороженно уставившись в направлении проезда в ближайший двор, затем развернулись и с испуганным визгом помчались в обратном направлении.

– Твою дивизию! – сдавленно ругнулась Катерина, хватаясь за карабин.

– Тише! – я поспешил придержать ее за руку, поскольку новые персонажи Туманного мира пока не проявляли по отношению к нам агрессии.

Из двора появилась пара… волков. Или собак, черт его знает, нам были видны лишь силуэты. Это были крупные, мощные звери, явно побольше средней овчарки, высотой в холке сантиметров под восемьдесят. Скользнув по нашим фигурам заинтересованным взглядом, они повернули морды в сторону бегущих шакалов и замерли в нерешительности, словно размышляя над вариантами продолжения охоты.

– За спину! – шепотом скомандовал я напарнице.

– Что? – испуганно переспросила она, судорожно вцепившись в свой карабин.

– За спину! – повторил я. – И без резких движений!

Катерина осторожно попятилась, не спуская глаз с новых тварей Тумана. Волки тоже наблюдали за нами, спокойно так, безо всякого намека на угрозу.

Потом один из них медленно направился в нашу сторону. Я услышал, как Катя-Горошек за моей спиной нервно втянула в себя воздух, а вот я остался спокоен. Правда, руку с копьем держал так, что в любой момент мог направить его прямо в грудь зверя.

– Не дергайся, – прошипел я туманнице, – представляй себя скалой, об которую он может только обломать зубы. Почувствует, что боишься, пропадем.

Волк остановился на расстоянии полутора метров от меня и, вытянув в мою сторону морду, стал принюхиваться.

– Привет, Волчок, – заговорил я, изо всех сил стараясь представить себе, будто разговариваю с обычной дворовой собакой, – откуда ж ты такой красивый тут взялся?

Волк повернул голову к своему товарищу, а может, подруге, потом снова потянул носом воздух с нашей стороны. Интересно, что он пытается вынюхать?

– Неважно мы пахнем, согласен. Да и на вкус – так себе. К тому же мы напичканы всякими опасными штуками, и связываться с нами не советую. А дай я тебя поглажу!

Осторожно вытянув вперед левую руку, я сделал маленький шажок в его направлении. Зверь попятился назад, глядя на меня… с недоумением, что ли.

– Ладно, гладить не буду, – я присел на корточки, продолжая наблюдать за нежданным гостем, но в то, что он нападет, мне уже совершенно не верилось. – Я бы на вашем месте сходил разобрался с шакалами. Скверные ребята. Трусливые и надоедливые.

То ли волк каким-то образом убедился, что мы для него не добыча, то ли действительно внял моим доводам, но после этой фразы развернулся и молча потрусил в сторону, куда умчались испуганные шакалы, второй так же безмолвно последовал за ним. Пронесло, однако!

– Ты чокнутый! Ты реально чокнутый! – дрожащим голосом произнесла Катя. – Ты серьезно хотел его погладить?

– Катя, ты собак боишься, – это был не вопрос, это была констатация факта.

– Ну и что?

– А то, что нельзя показывать свой страх. И нужно избегать резких движений. Тогда зверь поймет, что ты не представляешь для него угрозы, но и постоять за себя сумеешь.

– О боже! – Катерина схватилась за голову руками и присела на бордюр. – Как ты можешь оставаться спокойным? Ты и с богомолом так разговариваешь?

– Богомол – насекомое, ход его мыслей мне непонятен, – ответил я, – дракон или волк – другое дело.

– Что же ты с шакалами не договорился?

– Стадный инстинкт не перешибешь. Ладно, чего время терять? – я демонстративно взглянул на часы. – Мы уже близки к цели.

– Почему волки, боже? Почему? Почему? – продолжала повторять потрясенная до глубины души Катерина, когда мы уже продолжали путь через дворы микрорайона. – Все было ясно и понятно, мы знали, когда охотится богомол, знали, как вести себя с драконом, какого количества бандерлогов и шакалов стоит опасаться и как не подставиться репейнику. Зачем волки? Теперь ведь по ночам спокойно не походишь!

– Я не знаю, – безразлично ответил я, но мое спокойствие, похоже, только еще больше взбудоражило напарницу.

– Может, они только здесь обитают? – спросила Горошек и сама себе ответила: – Как же – только здесь! Кто запретит им ходить где вздумается? Боже, неужели мы и правда в игре?

– Почему ты так решила? – мне стало так интересно, что я даже остановился.

– Как будто новый уровень открылся, – с горечью в голосе ответила она, – или при новом обновлении в локацию добавили сложности.

– Кать, понимаешь, чем круче виртуальный мир, тем больше чувств, эмоций, ощущений получает от него игрок. Но где ты слышала, чтобы это все получал сам компьютерный персонаж?

На несколько минут Горохова задумалась, а заодно перестала причитать и оглядываться. А я с досадой вспомнил, что не рассказал ей о черных приматах. Нехорошо получилось, может, сейчас? Да нет, сейчас не стоит жути нагонять и дорогое время тратить, вот в город вернемся, тогда и «обрадую» ее. А если эти твари повстречаются нам сегодня, то придется положиться на мой опыт. Как-то так.

– А может, мы все просто механизмы, напичканные всякими датчиками. И все наши чувства и эмоции передаются игроку.

– Может, и передаются, только почему мы сами все это переживаем? Не знаю, может, технологии взлетели на небывалый уровень, но как-то верится с трудом.

Мы вышли из последнего двора, образованного девятиэтажными домами. Судя по карте, впереди нас ждала то ли лесопосадка, то ли сквер, а дальше – выход на улицу Винницкую. Понятно, что от нарисованной на карте «зеленки» никакой зелени уже не осталось, в лучшем случае стволы деревьев да остатки кустов, но вот в таких местах как раз любят устраивать свои гнезда драконы и богомолы. Интересно, каковы будут их взаимоотношения с волками?

Когда-то это была либо разросшаяся лесопосадка, либо остатки природного лесного массива, сквером здесь и не пахло. Среди голых стволов деревьев был так густо натыкан кустарник, что просто пройти через него не представлялось возможным. Приходилось кружить, искать обходы, а часто и просто продираться сквозь кусты напрямую. Вдобавок еще кое-где в низинах стояла вода, что не добавляло нам положительных эмоций.

К счастью, туманных тварей в посадке не обнаружилось, иначе вообще было бы весело. Не меньше двадцати минут мы потратили на преодоление расстояния, на которое в нормальных условиях ушло бы минут пять. Наконец выбрались на дорогу, по другую сторону которой виднелись темные силуэты частных домов.