– Если я не сбился с пути, то это и есть Винницкая, – я взглянул на часы, – почти четыре часа в Тумане. Думал, быстрее доберемся.

– Это сорок второй номер, там – сорок четвертый, – сообщила Катерина после быстрого обследования соседних домов, – совсем немного осталось.

– Мне кажется, или действительно попахивает дымком? – я уже несколько минут принюхивался в попытках подтвердить или опровергнуть свое предположение.

– Что-то есть, – подтвердила Катерина, – но если деревья в посадке горели, запах мог сохраниться надолго.

Верилось в такое с трудом, но и объяснить происхождение запаха дыма по-другому никак не получалось. Разводить костры в Тумане могут только туманники с длинным ИТ, ни у кого другого на это просто нет времени.

– Да чтоб меня! – пораженно воскликнула Катя-Горошек, когда спустя минут десять из тумана начал вырисовываться силуэт грузовика с длинным тентованным кузовом.

Я промолчал, хотя меня обуревали не менее яркие чувства. Это был свежий грузовик «МАН»! В Тумане он находится пару дней от силы, но никак не двадцать лет! Как же так? Что происходит?

Кабина оказалась заперта, но, едва пошарив рукой за бампером, я выудил оттуда ключи. Сказочно! Катя отправилась проверять кузов, тогда как я сразу полез за руль.

Двигатель завелся с полуоборота, датчик уровня топлива на панели приборов показывал полный бак. Проверка бардачка и спального места ничего не дала, все чисто. А вот в кармашке солнцезащитного козырька обнаружился техпаспорт, я торопливо изучил его в свете фонаря. Так и есть – дата выпуска две тысячи тринадцатый год!

Я так был увлечен обыском, что не сразу обратил внимание на некую неправильность, отразившуюся в зеркале заднего вида. А когда сообразил, что мелькнувших там силуэтов явно больше одного, уже было поздно. Дверь распахнулась, и растрепанный мужичок в каком-то рванье, накинутом поверх белой майки, наставил на меня автоматный ствол.

– Стоять! Куда собрался?

За мужиком маячили еще три человека: худощавый подросток лет шестнадцати, пожилой мужчина с седой бородкой и усами и женщина лет сорока. Все одеты как попало и на вид… на вид ошарашенные. Новички, причем проведшие в Тумане уже не меньше двух-трех часов – по всему видно, что и напуганные, и чувствуют себя уже не очень хорошо. Но автоматы откуда?

А автоматами вооружены оказались все четверо.

– Вы где автоматы взяли? – спросил я как можно более спокойным голосом.

– Ты кто такой? – взвизгнул мужик, видимо, уязвленный моим спокойствием.

– Местный я, давно здесь живу, – я чуть развернулся на сиденье, чтобы иметь возможность быстро наставить на нежданных гостей свой АКС, – а вы сколько часов тут?

– Здесь больница есть? – влез в разговор пожилой мужчина. – С нами еще пятеро, но им плохо, нужен врач.

– Черт! – в сердцах выругался я, поворачиваясь боком, так что ствол моего автомата оказался смотрящим на первого мужичка, выглядевшего самым взвинченным. – Сколько вы в Тумане? Вернее – как давно вы проснулись и обнаружили, что сон – не сон?

– А ну не дергайся! – выпучив глаза, заорал первый персонаж, беря меня на прицел.

– Играетесь, мальчики? – Катерина бесшумно возникла за спинами у группы новичков. – Ствол опустил!

– Не зли ее, – предупредил я, – нам легче тебя пристрелить, чем успокаивать.

– Да кто вы такие? – взвизгнула женщина, судорожно сжимая ремень своего автомата, висящего на шее.

– Ребята, вам нельзя терять ни минуты, – я старался говорить спокойно, время действительно было дорого и для них, и для нас, – грузимся в машину и едем в город. Другого шанса спастись у вас не будет.

На этот раз подействовало. Пятеро потенциальных «потеряшек» обнаружились в более-менее сохранившемся домике метрах в пятидесяти к северу от стоянки машины. В задней части кузова общими усилиями расчистили немного места, перекидав мешки с макаронами вперед, и уложили там тяжелобольных. Остальные устроились сидя. Всем велели обмотать головы мокрыми тряпками – помощь небольшая, но хоть головную боль чуток снимет. По ходу дела выяснили, что Толян, тот самый взвинченный мужичок, появился здесь первым, часа так четыре назад. Он-то, разыскивая что-то еще съедобное, и откопал кроме макарон в кузове фуры ящик с автоматами и три ящика с патронами.

– Ну, и что это значит? – поинтересовался я, когда мы с Катериной заняли места в кабине.

– Понятия не имею!

– Ладно, потом разберемся. Как нам быть с новичками?

– Вряд ли всех довезем.

– Можно рискнуть и попытаться через степь.

– А ты уверен, что проедем? – усомнилась Катя.

– Нет, конечно, – если бы я был уверен, то и не спрашивал бы, жизнь людей дороже всего.

– Если застрянем, нам конец, – напарница развернула карту, – здесь озера какие-то!

– Мы южнее пойдем, там нет ни рек, ни озер, ни высот. Но это еще не значит, что там можно проехать.

– Черт! Я не знаю! – Катерина в нерешительности кусала губы. – С другой стороны, все равно собирались съезжать в степь, чтобы в Радужный заехать с краю.

– Поехали, – решил я, включая фары грузовика.

На самом деле лично мы двое рискуем только потерять контракт. Даже если не сможем проехать, то нашего запаса времени должно хватить на пеший марш-бросок через степь. Это для новичков риск, но для них любая потеря времени – риск.

Я с трудом развернулся на ближайшем перекрестке – никакого опыта в вождении фур у меня не было – и поехал на юг, туда, где улица Винницкая выходила на границу города и степи.

Место для съезда удалось найти не сразу: то кустарник мешался, то кювет оказывался слишком глубоким. Наконец повезло найти не просто съезд, а грунтовую дорогу, уходящую прямиком в степь. Прежде чем покинуть асфальт, оба сверились с картой и компасом – в степи ориентиров не будет, нужно хотя бы примерно держать направление.

– С богом! – произнес я, выжимая педаль акселератора.

Спустя минуту туман скрыл от нас всякие следы города. Если не собьемся с пути, ближайшие два-три часа будем видеть только туман вокруг нас да небольшой участок степи, выхватываемый светом фар грузовика.

Время тянулось чертовски медленно, а напряжение от постоянного всматривания в дорогу просто зашкаливало, но мы не заблудились! Даже с учетом нескольких вынужденных объездов холмов и оврагов четко вышли на южный берег расположенных в непосредственной близости друг от друга озер. Оттуда уже перенацелились на юго-восточную окраину города. Хорошо, что дождей давно не было, иначе могли бы запросто встрять где-нибудь в грязь, и на этом наше путешествие было бы окончено. А так все прошло на удивление хорошо, и через два часа сорок три минуты в свете фар «МАНа» возникли очертания заборов и домов частного сектора.

Вновь ощутив под колесами асфальт, я с облегчением выдохнул. Все-таки застрять посреди степи – то еще удовольствие, и, слава богу, что эта угроза осталась позади.