Ей вдруг стало не по себе. Все трое смотрели на нее как-то странно. И подавленно молчали.

– Что случилось? – опешила Марго.

Они все еще молчали. У Марго в голове завертелись догадки, одна хуже другой.

– Ладно… Хотите молчать – сама узнаю.

Она решительно повернулась и двинулась к валунам, в сторону берега. Лури поймал ее за руку через несколько шагов.

– Не ходи туда, – сквозь зубы проговорил он. – Там все мертвы.

– Одного не пойму: почему он именно тебя выбрал? – проговорила Алика, поправляя внушительный ранец.

– А что ж не спросила? – хмыкнул Влад.

Алика задумалась.

– А ты? – сказала она наконец. – Ты сам-то спросил? Или тебе все равно, куда идти, с кем, зачем?..

– Не все равно, – буркнул Влад. – Все лучше, чем торчать в закупорке. Я там чуть с ума не сошел со скуки.

Поразмыслив, Влад добавил:

– И вообще, приказы не обсуждаются. Я, между прочим, пока еще магистр.

– Магистров много, – усмехнулась Алика. – Но почему именно ты?

«Потому что меня не жалко», – подумал Влад, но вслух сказал:

– А тебе чего так волноваться-то? Или совсем не нравлюсь?

– Да нет, мне все равно…

Накануне Чебрен имел с Владом довольно долгую, но при этом малопонятную беседу. Сообщил, что надо отправляться в путь вместе с девчонкой. И любой ценой довести ее до настоятеля школы – отошедшего от дел премьер-магистра Ягло. Оберегать в пути, помогать, а маршрут она определит сама. Вот и все дела. Остальное должна была сделать Алика – собственно, просто поговорить со своим настоятелем.

– И обязательно расскажи ему все, что мне рассказывал, – добавил Чебрен. – Все то, что вы узнали с Аматисом.

– Расскажу, – пообещал Влад. – А можно мне кое-что у него спросить?

– Спросить? – удивился старый магистр. – О чем?

– О том же, о чем я у вас уже спрашивал. О зеркалах, о мгновенных перемещениях… и конечно, о том, как мой город очутился на вашем берегу. Может быть, он хоть что-то новое про это скажет?

– Может, и скажет, – без энтузиазма ответил Чебрен. – Спроси, конечно. Все равно раскусит он тебя. Сразу поймет, что никакой ты не Просвещенный магистр.

Влад с Аликой вышли на гребень холма, под которым бросала тусклые блики излучина реки. Называлась она Игна и впадала в озеро Чирой, на берегу которого стояла Столица Мира.

– Почти пришли, – перевел дух Влад. – Дальше – вплавь.

– Зачем вплавь?! – опешила Алика.

– Ну, на плотах, или что там…

Чебрен настоял, чтобы Влад и Алика второй этап пути проделали на суденышках торговцев, которые по реке сплавляли в Столицу Мира лес. В обратные рейсы, когда за кормой не болтались связки бревен, они охотно брали пассажиров.

«Самый безопасный и неприметный транспорт, – сказал он. – Древесину будут продавать при любой власти, и никто в дела заготовщиков не полезет».

– Думаешь, за нами и впрямь кто-то может следить? – поинтересовалась Алика.

– Думаю, нам лучше делать все, как сказал Чебрен. Ему видней.

– Он старый и подозрительный. По себе судит.

– Да что ты никак не угомонишься? Или устала ножками топать?

– Что-о?! – оскорбилась Алика. – Да я столько протопаю, сколько ты не проедешь!

– Вот и топай молча.

Вскоре они вышли к пристани, подпирающей группу одноэтажных деревянных построек. Это было что-то вроде перевалочной базы и постоялого двора для торговцев. Здесь же стояло несколько повозок из ближайших деревень. Крестьяне коптили над жаровнями мясо, которое не удалось продать в столице свежим.

Влад нашел хозяина – угрюмого сутулого человека с седыми космами и несуразно большими руками.

– Лодки, плоты не ходят, – сообщил тот. – Второй день уже никого. Что-то там не так… – он многозначительно ткнул пальцем в небо.

– Нам бы только до границы… – проговорила Алика.

Хозяин поднял свою руку-лопату, поскреб затылок. Наконец кивнул:

– Деньги есть? Пошли.

За длинным сараем скрывалась небольшая заводь, заваленная обломками старых лодок. Среди старья качалась на волнах одна целая, и довольно вместительная.

– Ночью к берегу прибило, – пояснил хозяин. – Много за нее не попрошу, потому что она того… грязная немножко. И плавунец с ней был – целый, здоровый, но дикий какой-то. Я его усыпил пока…

Влад подошел. Внутри лодка оказалась забрызгана кровью.

– Берете? – забеспокоился хозяин. – Недорого, просто за услугу.

Влад перекинулся взглядом с Аликой, она спокойно кивнула.

– Вот и хорошо, – обрадовался хозяин. – Сейчас плавунца пригоню.

Он ушел, а Влад приблизился к Алике.

– Какой еще плавунец? Зачем?

– Как зачем? – искренне удивилась девчонка. – Ты хочешь ладошками загребать, что ли?

Влад все увидел через минуту. Хозяин появился с другой стороны заводи, он волок на ремне вдоль берега какое-то животное или рыбу. Плавунец, кем бы он ни был, шумно взбивал воду, обрушивая на хозяина целые потоки.

Вблизи неведомый зверь напомнил гигантскую плоскую черепаху с большими ластами.

– Неугомонный… – шумно выдохнул хозяин. – Только проснулся и опять бесится.

– Привяжите его пока, – вздохнула Алика. – Только покрепче. А я лодку помою, что ли…

Девчонка удивила Влада тем, как деловито и хладнокровно она отмыла кровь, а затем непринужденно управилась с плавунцом, который изо всех сил рвался на свободу. Нужно было привязать основной ремень к кольцу на носу лодки, а затем продеть в специальные петли еще два небольших ремешка. Теперь речной зверюшкой можно было управлять, как лошадью. И с этим тоже Алика справилась играючи.

Вскоре они уже качались в лодке на самой середине реки, а плавунец отчаянно махал ластами. Влад, слегка уязвленный комплексом собственной бесполезности, глазел в сторону голых берегов. Говорить не хотелось, путешествовали молча.

Река все время менялась. Она то сходилась плотным бурлящим потоком, с которым едва справлялись ласты плавунца, то разделялась на спокойные широкие рукава, огибая острова. Время текло как-то непонятно. Влад вдруг с удивлением понял, что наступает вечер и берега обволакивают сумерки.

– Тебя сменить? – спросил Влад, догадываясь, что Алика устала.

– Не нужно. Спи, если хочешь.

– Ну, давай хоть поедим, ночь скоро.

Становилось прохладно, река подернулась налетом зыбкого тумана. Влад глянул в сторону берега с мыслью – не устроить ли там привал, у костра, с горячей пищей.