Некоторое время было тихо. Петрович прислушивался к пыхтению монстра за забором.

Потом произошла катастрофа. Неповоротливый Туф что-то там задел – только этим объяснялся грохот и звон стекла, разорвавший воздух над переправой.

Петрович оцепенел. Секунду в воздухе висела напряженная тишина, затем пост пробудился. Послышались голоса и топот, в стойле зарычали крилы, а за забором вдруг трубно завыло сторожевое чудище.

– Что ж ты, твою-то мать?.. – простонал Петрович.

Нужно было бежать. Туф это натворил – ему и разгребать. Так подсказывал разум. Но бежать Петрович не мог. Невыносимой казалась ему мысль бросить приятеля, когда все уже почти закончилось, когда до свободы оставалось всего-то несколько шагов.

И все-таки нужно было бежать. Петрович последний раз окинул взглядом двор и постройки, успел отметить мельтешение химических фонарей в окнах. Где-то уже хлопнула дверь, свет мутным пятном вылился на улицу.

В тот же момент Петрович увидел Туфа. Тот неуклюже бежал к нему, волоча за собой крила. За спиной болтался на одной лямке ранец, он явно мешал бежать.

Туф остановился, с натугой задрал ногу и взгромоздился на крила.

– Давай ко мне! – крикнул он Петровичу.

– Ты что?! Как?

– Не болтай, лезь, говорю.

Метрах в пятнадцати из-за угла выскочили трое усодов с фонариками. Рассуждать было некогда – Петрович, собрав все свои силы, сиганул на животное.

Прыжок получился неловким, да и сидеть вдвоем на криле было совсем неудобно. Петрович и не сидел, а просто лег поперек, схватившись за шерсть.

Крил уже набирал скорость. Чувствовалось, как тяжело ему тащить непривычную тяжесть – вся его упругая прыгучесть сразу куда-то делась.

Перед забором крил чуть замедлился, присел – и наконец прыгнул. Прыжок показался невероятно долгим. Когда ноги животного вновь коснулись земли, Петрович ощутил, как что-то обожгло шею. И лишь мгновение спустя услышал грохот выстрела.

Он не испугался, поскольку знал – выстрел с такого расстояния вряд ли ощутимо повредит. Разве что ожог будет досаждать.

Вновь завыл сторожевой монстр – на этот раз так, что крил сбился с шага, шарахнувшись в сторону. Оба седока удержались. Выстрелы стали довольно частыми, только опасности от них было все меньше и меньше.

– Ушли, ушли, ушли… – возбужденно повторял Туф.

– Подожди радоваться, – хотел сказать Петрович, но не смог. Костлявая спина крила больно давила на грудь.

Навстречу им уже скакал Хенд с крилом Петровича. И это было очень вовремя – на переправе усоды седлали своих животных, и погоня могла быстро закончиться в их пользу.

…Через полчаса крилам дали отдохнуть. Трое всадников медленно двигались вдоль берега, присматривая место для костра и ночлега.

– И куда тебя понесло, – ворчал Петрович. – Вещи какие-то… чуть без башки не остались.

– Да как же! – возражал Туф. – Там все мои деньги были, и вообще… а, чуть не забыл… вот еще.

Он достал из-за пазухи хрустящий свиток, передал его Хенду.

– Карта. На ней все их посты и заставы отмечены. Дальше будем ехать спокойно. Больше к черту в задницу не полезем.

Хенд многозначительно хмыкнул – похоже, трофей ему пришелся по душе. Вдруг он остановил взгляд на Петровиче.

– Муммо, а скажи, зачем ты сам туда пошел… голову подставлять? Я же соглашался идти…

– Ну, не знаю… – растерялся Петрович. – Я все-таки с этими зверюгами поопытнее, знаю, что к чему… А если б не сработала эта хреновина со шлангами – что тогда? Получилось бы, что я тебя подвел, так? Не люблю я людей подводить. Очень не люблю, слышь?

Хенд задумчиво покачал головой.

– Непрост ты, муммо. Точно, совсем непрост.

Ночевали в старой полуразрушенной башенке, воздвигнутой с неизвестной целью над обрывистым берегом. Влад накрылся плащом, Алика устроилась у него под боком и моментально выключилась.

Утром ветер принес странный, ни на что не похожий запах.

– Газовые болота рядом, – сказала Алика. – За полдня доберемся.

– Дорогу-то знаешь?

– Как-нибудь не заблудимся.

Алика достала небольшой стеклянный кругляш и посмотрела через него на небо.

– Как эта штука работает? – спросил Влад. Он уже видел оптические компасы, но мало что о них знал.

– Видишь – разноцветные лучики идут от центра? Как его ни крути, каждый цвет всегда показывает свое направление. Мы с тобой идем по фиолетовому.

– А что за болота? Через них дорога-то есть? Или плыть в грязи придется?

– Не волнуйся. Чего там точно хватает, так это дорог – и больших, и маленьких.

Алика оказалась права. Влад никогда не слышал о Газовых болотах, он представлял, что там безлюдные заброшенные места, но все оказалось не так.

Часа через три они вышли к большому мосту, через который шла дорога на болота. В обоих направлениях двигались повозки с людьми. Люди были странно похожими – одинаково просто и неброско одеты, с невеселыми лицами, в усталых позах. Они напоминали каторжан. Немало было и пеших странников, таких же понурых, нагруженных непонятным скарбом, бредущих не глядя по сторонам.

Влад и Алика молча шли среди них, ничем не выделяясь. Дорога казалась бесконечной. Окрестные виды взгляд не радовали – жиденькие кустики на каменистых склонах, да нескончаемые кучи мусора на обочинах. Запах заметно усиливался с порывами ветра.

Наконец показались сами болота. Начались они с обширных луж грязи, которые все ширились, сливались, превращаясь в грязевые озера. Кое-где на островках стояли шалаши, дымились костры.

В грязи ковырялись люди. Они что-то искали, просеивали через сита, разминали грязь в руках. Владу казалось, что именно так намывают золото.

– Делянки пошли, – ответила на его молчаливый вопрос Алика. – Пока – ничьи, здесь кто угодно работать может. Дальше все строже будет.

– Какие делянки? Что эти люди ищут?

– Червяков ловят, конечно.

– Зачем?

Алика посмотрела на него со скептическим прищуром.

– А вот интересно, ты магистр по каким наукам? Если даже этого не знаешь.

– В червяках точно не разбираюсь. Что за червяки? Медицинские пиявки, что ли?

– И медицинские тоже. Всякие. Ведуны их обучают и за жуткие деньги потом перепродают.

– Кого?! – у Влада сделались круглые глаза.

– Да червяков! Что непонятного? Можно подумать, в тебе нет ни одного червяка.

– Если ты про глистов, то сроду не водилось.

– Каких еще глистов. Я про умного червяка, – Алика постучала пальцем по виску. – Который вот здесь.