Тим

Приступ икоты закончился, и я, облегченно вздохнув, поправил съехавшую шляпу. Вот уже две декады мы неспешно ползем по этой забытой богами и разумными долине. Несмотря на огромные просторы, здесь не живут ни люди, ни эльфы, даже орки, любители открытых пространств, избегают появляться здесь. А все потому, что с севера, даже отсюда, видны горы и леса Диких Земель. Опасные места, где живут самые ужасные твари, какие только есть на Ангадоре. Встреча с любой из них грозит вам в лучшем случае смертью, а в худшем… а про это даже думать не хочется. И частенько бывает, что неведомое нечто, прорвавшись через заставы охотников, покидает Дикие Земли и оказывается здесь. Конечно, по долине ходят патрули охотников, но глупому путнику, решившему срезать путь до Цветущих холмов, это вряд ли поможет. На что же рассчитываю я? Возможно, на холодную сталь, что висит на боку, возможно, на шальную удачу или покровительство богов. Хотя последнее — заранее гиблое дело. Им, даже если бы они существовали, как я уже понял, дела до меня нет.

Сама же долина тоже не блещет красками. По центру расположена древняя, как сам мир, дорога. Некогда она была широка настолько, что по ней могли проехать шесть карет и не столкнуться бортами. Сейчас же здесь еле-еле ютилась одна наша повозка, и довольно часто рессоры визжали, когда мы подпрыгивали на кочке. А куда ни глянь, везде лишь холмы, словно песчаные барханы, да зеленая трава. И ни озер, ни деревьев. С первого взгляда подумаешь, что это просто заброшенное людьми бесконечное травяное море, но стоит пробыть здесь хотя бы пару дней, начинаешь понимать: земля здесь уже давно мертва, как, впрочем, и воздух. Ни крика птицы, не пения цикад или далекого, леденящего кровь воя хищников. Лишь свист ветра да тихий потусторонний шепот, мольбой взывающий к тебе. Днем ты его не слышишь, лишь ощущаешь что-то такое на грани сознания. Но стоит небу почернеть, как шепот превращается в настоящий крик, от которого не укрыться. Это страх — он вопит и терзает тебя, он просит покинуть эти гиблые места. Страх смерти, присущий каждому живому существу, — вот кто безраздельно властвовал в долине.

Он был среди развалин древних замков, которые не слышали ругани челяди и не дышали смоляной гарью факелов вот уже тысячу лет. Он прочно укоренился в могильниках, про которые уже давно деревенские мальчишки у костра травят страшные байки. В них главными героями выступают страшные скелеты, таинственные умертвия и кровожадные призраки, охочие до душ маленьких девочек. Страх царит в воздухе, который, казалось, звенел. Ведь даже ветра огибают эти земли стороной, и оттого казалось, что двигаешься сквозь кисель. Страх стелился по некогда каменным, а сейчас песчаным, поросшим травой дорогам. Забивался в щели холмов, некогда бывших деревнями, затапливал любой овраг или русло пересохшей реки. Куда бы ты ни ступил, что бы ни делал — покуда ты в проклятой долине, по спине будут бежать толпы мурашек, а ночами станут мучить кошмары. Некогда цветущий край, край, давший рождение некогда великой Империи, превратился в обитель отчаяния. И через эти земли нам предстояло пройти. Хотя, если честно, большую часть пути мы уже оставили позади.

Наверное, вам любопытно, как на такую обстановку отреагировала Мия. Что ж, я не стану обращать внимание на то, что вас не интересует состояние вашего покорного слуги, и сразу перейду к сути дела. Смуглянка справлялась достаточно хорошо. В первый вечер она даже умудрилась приготовить нам похлебку. Увы, как выяснилось, есть стряпню дочери визиря можно, только лежа на смертном одре, — так и так подохнешь. С тех самых пор я взвалил на себя ношу штатного кашевара. После того как я в бытность свою наемником готовил аж на шестерых разумных, приготовление пищи всего на двоих было даже приятным. А особенно это приятно, когда почти полсезона твой рацион состоит из росы и каши, сделанной из листьев и кореньев. Теперь же у нас на завтрак другая каша — сытная, мясная. Обеда как такового не было, на него попросту не хватало времени. Так что мы, не делая привалов, жевали солонину.

Целый год я был лишен удовольствия жевать эту насмешку демонов, и вот опять. Как же быстро люди привыкают к хорошему! Кстати, мне пришлось выточить нечто наподобие зубочисток, так как леди наотрез отказалась чистить зубы кинжалом (после солонины между зубами застревают десятки маленьких кусочков). Также пришлось убедить Мию пользоваться теми палочками и порошками, которые я купил. Видите ли, во дворце она использовала исключительно какие-то там смеси. И самое важное, вы себе не представляете, сколько проблем может доставить простое человеческое желание сходить до ветру. Вот будь на месте аристократки тот же аристократ — проблем никаких. Эта же разве что до Рагоса не добегала в попытке скрыться от «подглядывающего» меня. Нет, это каким надо быть извращенцем, чтобы подглядывать за… даже думать не хочу.

Правда, бегала леди ровно до тех пор, пока не выскочила из какого-то овражка с громким криком: за ней по пятам ползла огромная змеюка. И ладно бы это была обычная змея, но в ней я признал узгуну, жительницу Диких Земель. Не знаю, каким чудом удалось выжить этой несносной девчонке, ведь узгуна может плеваться ядом на расстояние до пяти метров. Попади этот яд вам на кожу — все, финита ля комедия. Спустя смешное количество времени вы умрете от удушья. Змею я зарубил и выкинул как можно дальше, а с леди имел весьма неприятный, в основном для меня, разговор. Теперь она не убегает, но ритуал «до ветру» столь усложнился, что на его описание ушла бы целая глава, так что скажу вам одно: путешествие с лицом женского пола — это та еще морока.

Правда, есть и свои плюсы. Например, я на козлах сижу крайне редко, обычно спихивая эту работу на Лиамию. Та, бывает, возмущается, но я вовремя ей напоминаю, что мы компаньоны, а значит, работу, как и пищу, кров и приключения, должны делить пополам. И если я постоянно охраняю нас, кашеварю, выверяю направление, слежу за кобылкой по имени Турта и вообще занят весьма важными делами, то пусть она хотя бы повозкой правит. Вы, возможно, уже заметили подвох в моей позиции, в верности которой я смог убедить леди. Так оно и есть. Делами-то, по сути, я занимался только утром и вечером, а все остальное время праздно валялся в повозке и пялился на изменчивое небо.

Там в вышине плыли величественные замки, сходились в сражении мифические животные, бесконечное количество удивительных фигур воплощалось в облаках — надо было лишь приложить чуточку фантазии и хорошего настроения.

Сперва Мия, конечно, настаивала на том, что я действительно просто валяюсь, но я ответил, что занят волшебством, которое нас и охраняет. Отчасти это была правда, ведь вечером я, как обычно, кидал в костер свою печать, которая нас хранила. А вот днем мне хватало наемнического чутья и хорошего слуха. Так что можно смело заявить, что я наслаждался своей маленькой местью, пусть почувствует себя в моей шкуре.

— Ты обещал рассказать, — отозвалась смуглянка.

Я мысленно вздохнул и, не теряя надежды, спросил:

— Что рассказать?

— Медную историю. — Кажется, девчонка насупилась.

— И когда же я тебе это обещал?

И тут мне что-то больно ударилось в затылок. Вскинув руку, я убедился, что шляпа, которая сейчас была надвинута на глаза, не пострадала, и позволил себе возмутиться: