Эвелина достала из кармана устав — похоже, ее единственное чтение на сегодня, перевернула страницу, прочитала первые предложения, выведенные витиеватым почерком: «Премногие добродетели исходят из послушания, почтения к старшим. Слушай и внимай, просьбы выполняй незамедлительно с улыбкой нежной на лице…»

Эви свело скулы от тоски, и она захлопнула книжицу.

«Зато скоро покормят! Горяченьким!» — напомнила она себе и с нетерпением стала ждать ударов колокола.

Когда хранитель привел Эви и Дегара в трапезную, за длинными столами уже расселись братья. Служителей цитадели оказалось меньше, чем рассчитывала увидеть Эвелина — не больше двух десятков человек. Сидели в тишине, некоторые надвинули на лбы капюшоны. Не ели, хотя перед каждым на столе стояла глиняная миска с похлебкой и лежал ломоть хлеба, — видно, ждали гостей. Мейджи приободрилась, вдохнув аппетитный мясной дух.

— Сюда, сюда, — засуетился провожатый, повел в дальний конец комнаты, где оставались места.

Складывалось впечатление, что раньше братьев было больше, иначе зачем столько пустующих столов? Или просто не вышли к ужину?

Эвелина присела на краешек скамьи рядом с каким-то длинноносым типом — только нос и торчал из складок серой материи. Этот нос повернулся к Эви и, как ей почудилось, недовольно поморщился.

— Поприветствуем наших новых стажеров, — раздался мягкий голос, такой доброжелательный и мирный, что разве что медом не сочился. — Пусть пребывание в стенах цитадели пойдет на пользу и нам, и этим молодым магам.

Закончив краткую напутственную речь, Великий Наставник кивнул, разрешая приступить к еде. На стажеров никто и не взглянул, братья таращились в тарелки. Либо стажеры в цитадели были делом привычным, либо хранителям по уставу не полагалось быть любопытными.

Эвелина тоже не отказалась бы приняться за похлебку, но никто не передал ей миску, только лежал сиротливо тоненький ломтик черного хлеба.

— Великий Наставник… — Она подняла руку.

Но Дегар не дал договорить. Сначала бесцеремонно натянул ей на голову капюшон, потом так стукнул ложкой по столу, что грохот немедленно заглушил негромкий голос Эвелины. Тут даже самые стойкие и невозмутимые хранители не выдержали и уставились на наглеца.

— Это все, что нам предложат на ужин? — прямо спросил демон, поднимая кусок хлеба.

— А ведь я просил изучить устав, юноша, — ласково пожурил его начальник цитадели. — Времени было достаточно. Если бы вы меня послушали, то знали бы, что нарушили сейчас несколько важных правил. Во-первых, за столом имею право говорить только я. Во-вторых, в цитадели следует вести себя скромно, отвечать, когда я спрашиваю, внимания к себе не привлекать. И в-третьих — да, это весь ваш ужин. Каждый гость должен очиститься, прежде чем разделить трапезу с братьями: ничего кроме хлеба и воды до следующего вечера.

Эви с ужасом посмотрела на ломтик, который придется растянуть на сутки.

— И это еще не все, юноша. Стоит преподать вам урок смирения, — продолжил Великий Наставник. — Брат Менерв, окажите любезность, принесите кипятка.

Знакомый хранитель угодливо скользнул в кухоньку и вернулся с кружкой, обернутой тряпицей. Над ней курился пар. Эви с недоумением следила за происходящим: кипяток? зачем?

Брат Менерв опустил кружку на стол рядом с Дегаром.

— Это позволит тебе не забывать о том, что правила надо чтить, а рот лучше держать на замке, — мягко напутствовал Наставник, но глаза выдавали: этот человек привык к беспрекословному подчинению. — Выпьешь сам? Или попросить братьев тебе помочь?

Эви лишь сейчас поняла, к чему все идет. Дегар с легкостью раскидал бы этих хлюпиков, но тогда можно будет забыть об Олгуне — запихнут в ближайший телепорт до самого Магистериума. Вот магистр Куин обрадуется: не нужно никого искать, сбивать ноги, гоняясь по лесам и полям за демоном — сам пожаловал в темницу.

— Дегар…

А добавить нечего. И самое паскудное — Дегар прочитал проклятый устав. Потому и голову ей прикрыл, и внимание на себя перетянул. Потому что она хоть и мейджи с дипломом, но дура дурой. Демон передвинул к ней свой ломоть хлеба, хмыкнул: «Аппетит пропал» и большими глотками осушил кружку…

Замер, прислушиваясь к ощущениям. Уставился на Эвелину и все понял. Мейджи слабо улыбнулась — голова кружилась, как всегда, когда она вычерпывала резерв до дна. Слишком много магии сегодня израсходовала: то дождь, то документ, теперь вот выплеснула остаток, чтобы остудить кипяток.

Братья тоже с любопытством наблюдали за стажером. Еще бы, нечасто здесь выпадают развлечения! Особенно внимательно пялился Великий Наставник.

— Кипяток? — спросил Дегар. — Хм. Обычно я пью горячей.

Эви уронила голову на руки и затряслась от беззвучного смеха.

Что же, когда их в мгновение ока выдворили на кухню, сделалось не так смешно. Кухонька при трапезной заросла грязью: жир на дровяных плитах, кастрюлях и сковородах, на потолке следы копоти и паутина, между досками пола крошки и мусор.

Эвелина не считала себя белоручкой. По бытовой магии в дипломе стояло «Блестяще», а мейджи Поффи на словах добавила, что, если бы юную Эви Соль не ожидала должность королевского артефактора, она бы рекомендовала ее как отличного хозяйственника.

Эви могла бы сотворить крошечных подручных, которые заползли бы в каждую щель и отчистили каждый сантиметр кухни. Могла бы применить заклятие, которое соберет весь жир в один неприглядный и дурно пахнущий комок. Могла бы, в конце концов, просто наложить чары, которые продержатся до конца их пребывания в цитадели. Судя по катастрофическому состоянию кухни, и все предыдущие стажеры не утруждали себя уборкой, обходились мороком.

Могла бы… Если бы не растратила всю магию.

— Я рад, что у вас такое хорошее настроение, — елейным голосом пропел Великий Подлюка, про себя Эви решила называть Наставника только так. — Значит, вы быстро справитесь с работой и отправитесь спать.

— Вы хотите сказать, что мы не выйдем из кухни, пока не уберем здесь все? — оторопела мейджи, оглядывая фронт работ.

— Именно так! Умная девочка.

С этими словами начальник цитадели закрыл за собой дверь и запер на ключ. Донесся его приглушенный голос:

— Как будет готово — стучите, брат Менерв примет работу. Или не примет.

— Вы не имеете права! — Эви подскочила к окованной железом двери и забарабанила ладонями. — Мы будем жаловаться! В Магистериум!

Ответа не последовало. Да Эвелина и сама понимала, как жалко звучат ее угрозы. Наверняка у Магистериума с этим типом давний договор. Для того и присылают стажеров — мелкую разменную монету, в обмен на секретные документы и редкие книги.

— Скотина! — в сердцах выкрикнула Эви.

Обернулась. Дегар стоял посреди кухни, памятником самому себе. Похоже, он еще не понял, какое веселье им предстоит…