– точно в парня. Первым попаданием в грудь Астира оттолкнуло в глубь комнаты. Второе попадание не дало ему упасть. Третье повалило его на пол, а четвертое обнулило щит. Пятое пробило ему насквозь левое плечо. Не худшее, что могло случиться, но и приятным подобное не назвать. Гвардеец уже приготовился умирать.

Но вот выстрелы прекратились, и парень посмотрел на пирата. Он яростно стучал по своему орудию. Не стоило этого делать. Взрыв, и правая половина налетчика окрасила стены зеленой жидкостью и мясом. Головорез вместе со всеми оставшимися при нем частями тела, повалился на пол.

Астир был в шоке и не мог понять, что происходит. Он не чувствовал боли, хотя знал, что ранен. Он поднялся и медленно пошел вперед.

– Добей…добей…добей… – кряхтел пират. При отсутствии части нижней челюсти говорить у него получалось с большим трудом, но он был все еще жив. Не обращая на это создание никакого внимания, гвардеец прошагал мимо.

А за углом его ждала неожиданная встреча. Ультар схватил парня и прижал к стене.

– Ты ранен? Покажи!

Астир все еще плохо соображал и воспринимал все вокруг как неприятный сон.

– Нужно срочно добраться до каюты. Там ты будешь в сравнительной безопасности, – проговорил Ультар и грубо потащил беднягу в непонятном тому направлении.

Юный гвардеец плохо осознавал, что происходит. Кажется, они шли и шли. Потом поворачивали и шли вновь. Пару раз натыкались на стычки охраны, меняли маршрут и вновь шли. Спустя какое-то время они наконец оказались в знакомой комнате, и Астир был освобожден из железной хватки старшего товарища. Он сделал пару шагов. Упал на койку и вновь потерял сознание.

************

"Пираты!? Нужно срочно добраться до капитана и помочь с обороной!” – Дарот бежал по коридору ядрового этажа в сторону лифта. – "Есть свободный! Повезло! Доехал к мостику без происшествий! Повезло! На мостик еще не добрались пираты! Повезло! Сегодня твой день, Дарот!"

Вбежав в дверь, командующий уперся в знакомого громилу-охранника. Теперь Лурм был облачен в тяжелую броню с мощнейшим персональным щитом, который даже слегка светился синим. В руках он держал огромную пушку, совмещавшую в себе сразу функции и штурмовой винтовки, и гранатомета, и огнемета. Оценив взглядом Дарота, громила дал знак, что тот может пройти.

Капитан стоя заслушивал отчеты своих помощников:

– Они закрепились на втором, третьем, четвертом, седьмом и всех складских этажах! Мощность щита 17 процентов! Огромные утечки кислорода по всему правому борту!

– Что по двигателям?! Их заглушили?!

– Работают на полную.

– Тогда какого дьявола мы стоим!?

– Из-за "якоря"!

– Что они к нам прицепили? – Дугрут проговорил это настолько спокойно и холодно, что некоторые даже позабыли о бедственности положения. Казалось, капитану уже не о чем переживать, и он точно знает, что произойдет. Каждый шаг, каждая секунда сложились у него в голове, и капитан не был в восторге от грядущего.

– Два гарпунных корабля идут на противоходе, и еще три астероида прицепили.

– Ясно… – В зале нависла гробовая тишина. Лишь синебородый капитан монотонно отбивал медленный ритм, сидя за собственным столом. Его глаза посерели, померкли и смотрели куда-то в пустоту. Кожа побледнела, а дыхание было неразличимо. Лишь этот стук доказывал, что Дугрут еще жив:

– Отцепляйте груз!

– Груз, капитан?

– Пристыковочный грузовой отсек модели КР 21-0-13. Так понятнее?

– Но… там весь груз!

– К черту груз! Там сотни членов экипажа! Нужно отдать им приказ срочно подниматься, – возразил серокожий навигатор.

– Им конец. Если не отцепим, то разделим их судьбу, – капитан все еще был хладнокровнее смерти. Он придвинулся к столу и активировал громкоговоритель. – Хирим, Экара. Готовьтесь к протоколу Норума. Расчетное время десять минут. И это… От вас все сейчас зависит, ребята, не накосячьте. Конец связи. Что по грузу?

– Я… Я…

– Отцепляй гребаный груз, Аргот! – капитан, вскочил со стула, глаза его пылали кровью, а изо рта брызгала необычная слюна. Все вокруг попятились, кроме самого Аргота. Он не испугался, но смирился с необходимостью.

– Ваша воля… капитан. – Десятки кнопок были нажаты за пару секунд. И последний рычаг повернул сам Аргот, шепотом добавив:

– Простите, парни.

Дугрут опустил глаза и плюхнулся в кресло:

– Сделано.

Пара минут прошла в абсолютной тишине.

– Что теперь, капитан? – Дарот не видел, кто это спросил, да это и неважно, вопрос сам витал в воздухе.

Капитан пожал плечами и спокойно ответил:

– Ждем. Просто ждем. Еще можете молиться…

Спустяпару минут капитан вновь активировал громкоговоритель, но в этот раз он говорил на весь крейсер, за исключением грузового отсека, который отправился в свободный полет с двумя сотнями членов экипажа и тысячами пиратов.

– Народ, советую вам за что-нибудь схватиться. Тем, кто может, конечно. И всем удачи. – После этой фразы капитан переключил громкоговоритель на ядровой отсек. – Запускайте, как будете готовы, – закончив, Дугрут откинулся на спинку кресла и достал откуда-то из стола наполненный бокал. Его глаза переливались синеватыми отблесками. Он сделал глоток и тихо проговорил:

– Давай, сынок, спаси нас.

**********

Весь экипаж знал, что их крейсер "особенный". Капитан никогда не забывал напоминать об этом, шпыняя незадачливого матроса за "недостаточное уважение к столь уникальному кораблю".

Все об этом слышали, но никто не знал почему. Почти никто. Как уместно заметил Нург, посвященными были сам капитан и два главных инженера-оператора ядра – Хирим и Экара. Лишь перед ними Дугрут раскрыл все карты, и лишь они знали о козыре в его рукаве.

Этим козырем был протокол Норума, названный в честь одного из создателей ядра и тестировщика основных ходовых возможностей. От скромности сломаться ему явно не грозило.

Капитан использовал такуюлишь однажды и сейчас, осознав положение вещей, сразу отдал приказ готовиться.

Передний щит укрепили. Внутренние системы обороны и внешние орудия отключили. Грузовой отсек, придававший лишний вес, лишнюю площадь и перекрывавший один из двигателей крейсера отправили в свободный полет. Выключенный двигатель активирован. Протокол Норума приведен в исполнение.

Крейсер ушел в скоростной рывок. Если бы у пиратов на их тягачах было время, то они пришли бы в изумление. Находясь в противоходе с двумя кораблями, будучи прицепленным к астероидам, каждый размером с сам крейсер, и фактически зафиксированным в одной точке, он просто ушел в рывок.

Бандиты ничего не могли сделать. Прикрепленные к Тиру гарпунами на энергоцепях тягачи отправились в рывок вместе с ним и астероидами. Не будучи даже в теории приспособленными к таким маневрам, цепи порвались за пару секунд, и пиратские корабли последовали их примеру. Все, что не было разорвано от перегрузки, было раздавлено сблизившимися астероидами. Крейсер же, освободившись из плена пиратов, исполнил вторую стадию протокола