сказал, что у него есть вариант получше. Покопавшись минут десять в каюте, он вернулся с титановой моделькой хорошо знакомого мне корабля. Не очень точной, но вполне узнаваемой. Еще бы надпись «Дедал», и вышел бы межзвездник из моего прошлого будущего.

— Откуда у тебя это? — ошарашенно спросил я, разглядывая ребристый корпус, детально отлитые двигательные блоки и пустые крепления решеток излучателей.

— Помнишь, еще до института ты схему корабля рисовал? — подмигнул довольный произведенным эффектом Антон. — У меня осталась копия. Подумал, что в первый пробный полет нужно отправить именно его. Ведь с той схемы все и началось.

Возразить мне было нечего, да, по правде сказать, и не хотелось.

Развесив дроны в пятидесяти километрах от станции, мы под запись с камер, положили модельку в пусковую камеру, и Ваня торжественно нажал кнопку.

В тот же момент дроны зафиксировали появившееся на звездном фоне серебристое кольцо корабля, с расходящимися из центра спицами лифтовых шахт. По картинке на экране сложно оценить размер, и на короткий миг мне показалось, что я и правда вижу «Дедал», прорвавшийся сюда через пространство и время. Но нет, это была всего лишь Антонова моделька.

Наша демонстрация произвела настоящий фурор в СМИ. Ролик с возникающим из ниоткуда кораблем крутили по всем новостным каналам, а по сети он разлетелся почти со сверхсветовой скоростью. Со всех сторон нам сыпались поздравления. Космическое управление даже разрешило оставаться на станции столько, сколько потребуется для дальнейших экспериментов.

Это оказалось очень кстати. Ребята с физфака, наконец, закончили дорабатывать свой прототип установки g-связи, и она должна была прибыть ближайшим транспортником. Так что мы сами собирались договариваться о продлении срока.

После того как установку привезли на станцию, почти неделя ушла на монтаж и настройку антенн. Но, наконец, все было готово, последние тестовые прогоны прошли без каких-то проблем, и на демонстрационный запуск мы позвали Эдварда, Самиру и остальных ребят со станции, так что в рубке стало тяжело протолкнуться.

Время сеанса заранее согласовали с Ольгой, чтобы они тоже могли подготовиться.

Микрофон дали Самире. Когда таймер дошел до нуля, я запустил подстройку канала. На панели установки g-связи замигал индикатор сигнала, постепенно наращивая частоту, пока не начал гореть непрерывным зеленым светом.

— Канал стабильный, можно начинать, — кивнул я Самире.

От волнения девушка так сжала микрофон, что побелели костяшки пальцев. В кнопку «Передача» ей тоже удалось попасть только со второй попытки.

— Земля, я Сатурн-2, слышите меня? — произнесла она слегка охрипшим голосом.

— Сатурн-2, я Земля. Слышу вас хорошо, — почти тут же откликнулась Ольга.

Где-то за спиной хлопнула пробка шампанского.

Часть 2

Настоящее. Глава 5

По корабельному времени сейчас была ночь, но мне совершенно не спалось. До Земли оставалось двое суток. Сразу после возвращения я собирался взять отпуск, отдохнуть от всей этой суеты с экспериментами. Махнуть с Ольгой куда-нибудь к морю, поваляться на пляжах. Но сегодня из Космического Управления пришло сообщение: нас включили в международную группу по созданию двигателя моментального перемещения. В рамках соблюдения конвенции об открытости и свободном обмене научными данными, Россия предложила участие в проекте всем заинтересованным странам. Так что, кроме российских коллег, в группу включили специалистов из Китая, Британии и Канады.

Я буквально ощущал на плечах тяжесть навалившейся ответственности. Игры закончились. По какому бы желобу мой шарик ни катился раньше, иного пути, как вести нас к звездам, теперь у него нет.

Замучавшись ворочаться на узкой койке, я встал и прямо босиком отправился в обсерваторию. На корабле было тихо. Дежурная смена сидела в рубке, коридоры пустовали, свет был приглушен. Код доступа с прошлого полета не изменился, так что дверь открылась с первой попытки. Зайдя в обсерваторию, я откинул кресло в почти горизонтальное положение, заняв им почти все свободное пространство. Улегся, удобно устроив руки на подлокотниках, и с удовольствием вытянул ноги.

Сейчас мы сбрасывали скорость, так что ни Земли, ни Солнца с носа корабля не было видно. Вокруг раскинулись звезды. Яркие и едва различимые взглядом, окруженные парсеками темноты и сбившиеся в тесные кучки. Отыскав среди них созвездие Центавра, я помахал рукой яркой звезде, застрявшей в его левом копыте. Где-то там, вокруг затерявшейся в свете соседок Проксимы, вращается Бьенор. Еще немного лет, и ученые начнут ломать головы над загадкой его пустых городов, а пилот Алексей столкнется со странным нечто, свободно играющим пространством и временем. Интересно, если я сейчас откажусь участвовать в проекте и даже смогу отговорить ребят, пойдет ли все по-другому? Вряд ли…

Загудела отъезжающая дверь. Я обернулся, думая, что это кто-то из дежурной смены, но в обсерваторию ввалились Антон с Иваном, сонные и лохматые.

— Не спится? — усмехнулся я, вылезая из кресла и передвигая его ближе к стене, чтобы освободить место. — Присоединяйтесь.

Антон по-простому сел на пол, прислонившись к перилам лестницы. Ваня вышел в коридор и вернулся со складным стулом.

— Не поеду я в Королев, — заявил он, когда все устроились. — Меня в Новосибе ждут. И вообще, космос — не мое это.

— Жаль, придется нам с Антоном за троих отдуваться, — грустно усмехнулся я.

— Меня, кстати, во вторую группу берут, — не оборачиваясь, сообщил Антон. — Попросился в конструкторскую, корабль проектировать. Хочется что-то новое попробовать, а с двигателями, вы и без меня справитесь, думаю.

— Ну и отлично, — зевнул я потягиваясь. — Везде будут свои люди. Вань, а ты не хочешь другие группы посмотреть? Проект большой, наверняка где-то и без полетов в космос обойтись можно.

— Нет, я уже написал отказ. Мое место кому-то из китайцев отдали.

Я задумчиво почесал нос. Забавно будет, если этим китайцем окажется Ву Жоу. Мы с ним много общались, практически дружили, но я совершенно не представлял, сколько ему лет.

Какое-то время мы молчали, любуясь окружающим видом.

— Тём, — пихнул меня в ногу Антон. — Ты к какой звезде хотел бы полететь?

— К Проксиме Центавра.

— Банально как-то. Может, к Фомальгауту? Одна из самых ярких звезд, три экзопланеты. Дагон — Фомальгаут b — даже телескопом смогли увидеть.

— До Проксимы чуть больше четырех световых лет, до Фомальгаута — двадцать пять.

— Ничего себе, — от удивления Ваня даже развернулся ко мне. — У тебя в голову справочник вшит? Ты на память расстояния до звезд знаешь?

— Интересовался этой темой, — улыбнулся я.