В случае отказа от исполнения обязательств последует наказание от Системы!

Вы получаете миссию «Великий картофельный путь».

Срок: 1 месяц.

Награда в случае выполнения: +100 репутации

Штраф в случае провала: — 500 репутации

Судя по озадаченному лицу Краба, ему тоже пришло сообщение, предупреждающее о санкциях. Не знаю, что Система намутила, но, кажется, он впечатлён.

Тем лучше, думаю. К такому типу, как Краб, спиной поворачиваться не стоит. Сегодня он показал себя во всей красе. Ради победы пойдёт на всё.

* * *

С первой партией носильщиков, которые перетаскивают запасы руды, к нам приходит скромная темноволосая женщина с косой.

— Добрый вечер, Лорд Шурик. Меня зовут Геля, — волнуясь произносит она.

Её выставили за порог без всякого имущества сразу по окончании аукциона. Сразу видно истинное отношение Краба к ней, что определённо его не красит, как мужчину и как лидера.

Хотя можно в теории оправдать, что это он сделал на благо своей группы и бла-бла-бла. Я этого делать не собираюсь.

— Так уж и Геля? — от любопытства лезу в интерфейс, где уже зафиксировано пополнение, и, не выдержав, улыбаюсь.

— Полное прозвище — Гелик, — обречённо произносит она, — Вообще я Ангелина. Но как-то в юности въехала на «Калине» в крыло Гелентвагена. Вот и пристало…

— Ну, что же, Геля, так Геля, — пожимаю плечами. — С Хрюшей ты уже знакома, пообщайтесь пока с ней.

Девушка моментально подскакивает к тихой Геле и начинает ту всячески «окучивать». Говорить «как ей повезло», сколько всего хорошего её ждёт, расписывать все плюсы и преимущества Спарты.

С красками и нужными нам акцентами. Воистину растёт из неё самый настоящий политрук. Кого угодно захочешь, скрутит в бараний рог и направит пахать «на благо партии». Правильный человек у нас в завхозах.

Запасов металла у Краба оказывается немного, около пятидесяти килограммов. Передаёт он его с кислым видом, очевидно, Система подсчитала всё, на дав ему возможности утаить ничего в запас.

Теперь у Мустафы появляется надежда наладить с соседями внутреннюю торговлю. Турку ведь добывать руду никто не мешает. А провизии я отдаю «Газелькину» с большим запасом, на всех 13 человек.

Что-то подобное я и предполагал, предлагая такой большой лот. Но теперь вижу, что Краб лучше сам будет пользоваться каменными орудиями, зато увидит, как конкуренты с голоду дохнут.

Так себе из южан соседи. Ненадёжные. Гнилые.

Всю принесённую провизию отдаём в счёт будущей добычи железа, не тащить же её обратно. А вот соль и шкурки вымениваем на мастерски сделанную деревянную посуду и на женские бусики.

Автомеханики, наверное, считают нас ненормальными. Для нас же это прекрасный способ изучить геологию соседнего региона.

Наконец, наша колонна, сгибаясь под тяжестью приобретённого имущества, встаёт на тропинку между холмами. Бесконечный день клонится к закату, и я очень хочу вернуться домой до темноты.

Впереди идёт Третий, за ним Ботан. Все три девушки, гружёные имуществом словно ослики, плетутся посередине, а я налегке замыкаю колонну, чтобы дать отпор возможным преследователям.

Я приказываю всем быть настороже. Где-то в глубине души опасаюсь реакции Мустафы. Гордый восточный человек был поражён до глубины души, и сейчас может решиться на отчаянный шаг.

Жертвами этого шага вполне можем оказаться и мы. Потому как людям свойственно винить в своих неудачах кого угодно, только не себя.

И едва мы заходим в лес, как мои худшие подозрения, похоже, оправдываются. Слышу, как кто-то с треском ломится через деревья, а потом на тропинку выскакивает Мустафа с красной от натуги физиономией.

— К бою! — командую я, — щиты поднять! Мышь, приготовиться!

Мы с удивительной даже для меня скоростью перестраиваемся. Третий и Ботан смыкают свои щиты, становясь по обе стороны от меня, а Хрюша оказывается за нашими спинами готовая метнуть лопатку в морду врагу.

У неё навык на использование метательного оружия. С такого расстояния развалит башку любому.

— Постойте… Лорд Шурик… Постойте, — замерев в трёх метрах от нас, турок, хватаясь за грудь, пытается успокоить своё сердце.

— Я никуда и не ухожу, Ярл Мустафа, — произношу я, внимательно глядя вокруг. Вроде никого, только сам мужчина. Странно…

— Просто Мустафа… Фух.

Глава 15

— С какой целью ты преследовал нас, Мустафа? Намеревался атаковать в спину? Или же надеялся забрать ресурсы соседа? — я поднимаю бровь, замечая, как плечи моего собеседника опускаются.

Он снова вспыхивает, сверкая глазами в наступающих сумерках.

— Да нет же! — эмоционально заявляет турок, — Поговорить нам с тобой надо. Нехорошо ты поступаешь, несправедливо. На голод нас обрекаешь, на смерть.

— Уважаемый Мустафа, — отвечаю. — Я со своей стороны поступаю очень справедливо. Продовольствия поставляю столько, что хватит всем. И «Газелькину», и твоим людям. А если учесть, что вас на одного человека меньше стало, то даже лишнего останется, — намекаю на Гелю, которая неловко жмётся сейчас возле Мыши. — Так что, уважаемый Мустафа, сам разбирайся со своим соседом. Ему-то продавать руду ты можешь.

— Уморит нас этот хряк, — машет рукой Мустафа, — ему люди ничто, тьфу, и растереть! Ты сам видел, жену тебе отдал! Как он Гельке по ушам ездил, а надо было только людей собрать побольше.

Как будто бы ты сам не уморил Краба, думаю про себя. Но вместо этого спрашиваю.

— В рабство к нему ты идти не собираешься?

Мустафа возмущённо вспыхивает.

— Никогда! — горячится он, — лучше смерть принять.

— Так и я другого тебе предложить не могу, — развожу руками. — У меня даже Ботан и Третий — рабы. С чего бы мне для тебя особые условия создавать? А торговать напрямую я тоже с тобой не могу. Сам видел, Система запрещает.

Мустафа опускает голову, и я вижу, как тяжело проходит у него мыслительный процесс.

— Найми нас в качестве рабочих, — предлагает он, — Система только про торговлю говорит. Найм не запрещает. Нет моих сил находиться близ Краба. Он ведь ублюдок хитрый, разожрётся, а после задавит нас, прирезав поочерёдно! — мужчина сжимает до хруста костяшек кулаки, произнося имя конкурента со всё большей злобой.

Удивляюсь такому предложению. Не сталкивался пока с подобным вариантом здесь, хотя и препятствий к этому особых не вижу.

Принять в рабы целых пять человек, что ни говори, заманчиво. Но желанием идти к нам в подчинение они не горят. А если мы прямо перед глазами конкурентов устроим на них охоту, то, думаю, договорённостям придёт конец.

Краб, как бы с Мустафой ни враждовал, поймёт, что его черёд следующий, и придёт на помощь.

Оставить всё как есть? Тогда люди Мустафы станут почвой для усиления «Газелькина». Это сейчас они такие гордые, припрёт с голодухи, и пойдут к Крабу на поклон.

Или тот действительно вырежет ослабевших соседей и наберёт себе новичков у стелы.

И так, и так — Краб в выигрыше. Так что надо забирать людей, на тех условиях, на которых возможно. Тем более что в истории есть отличный пример того, как можно всё организовать.

— Хорошо, Мустафа, я принял решение, — прерываю свои глубокие раздумья, обращаясь к мужчине.

Тот аж подобрался от моего строгого и жёсткого тона.

— Я слушаю, Лорд Шурик!

— Готов взять вас и ваших ребят в наше поселение. В качестве илотов, — замечаю его озадаченный взгляд и поясняю. — На понятном тебе языке: «подрядчики». Вы не будете жителями Спарты и сохраните свою собственную группу. Жить будете отдельно, работать на нас и получать взамен еду. По сути, те самые наёмные рабочие, как ты и предложил.

— Это… звучит приемлемо, — Мустафа сдержанно высказывает свою мысль.

— Это лучшее, что я могу предложить на данный момент. Работайте на благо Спарты, и я обеспечу вас всем необходимым: жильём, защитой, пищей