про броненосцы и наши дела в Индонезии — предлагаю партию в шахматы под бокал вина? Вы как барон?

— А давайте! — оживился барон, его научил играть в шахматы я и он подсел на эту игру. Как в прочем и на домино, и на шашки, и на нарды, и даже на «Чапаева». Азартный человек, а так как кости и карты, да и другие азартные игры на моей флотилии запрещены, он рубится в эти настольные игры со всеми, кто с ним согласится играть.

Прав был барон, на наших кораблях ломалось всё и часто. Сырая ещё конструкция, хотя мы по максимуму предусмотрели все возможные проблемы и старались делать корабли надежными. Часто ломались паровики, от насосов и лебёдок, до главных машин. Мой Дед «шаман» с ног сбивался, ремонтируя поломки. Кроме того, и с пушками главного калибра были проблемы. Одно из орудий чуть не слетело с лафета, из-за того, что от отдачи срезало крепление станка. Кустарно сделанная сталь креплений оказалась перекалена и от того хрупкой. Хорошо хоть пушка башню не повредила и другие механизмы в ней, да и из расчёта никто не пострадал. После этого случая мы провели проверку и других станков и в трёх обнаружили трещины в этих же узлах и ещё несколько повреждений, которые могли нам выйти боком во время боя. Сейчас, во время перехода, пушки по очереди ремонтируют, заменяя поврежденные детали. Точно такими же, из ремкомплекта! Надёжность у них тоже не ахти, но они хотя бы новые. Придётся за ними постоянно следить и менять часто или изготовить новые, что большая проблема во время похода. На Цейлоне, если будет возможность, нужно обязательно озаботится, там наверняка есть плавильни и большие кузни.

Через Бенгальский залив мы прошли почти без проблем. Пара небольших штормов и один штиль только разнообразили рутинное плавание. Несколько раз клипера выходили на перехват замеченных на горизонте судов, один раз даже подрались с английским фрегатом, благополучно наделав в нём дыр и отправив на дно, но в целом всё было спокойно. Моя эскадра потратила ровно две недели, чтобы добраться до Цейлона.

Как я и предполагал, тут нас уже ждали. За несколько десятков миль от острова навстречу броненосцам вышла большая флотилия разномастных кораблей. Первым их заметил как всегда патруль из быстроходных клиперов, который поспешил вернутся к моей эскадре с докладом.

— Их там под сотню будет! — доложил мне капитан разведчика, когда его клипер лихо развернувшись встал почти борт к борту со «Штормом» — и англичане там, и французы, голландских флагов много. От галеонов, до шлюпов, каждой твари по паре. Даже несколько кораблей линии есть и галеры! А ещё куча всяких странных посудин, одна-двухмачтовых, с косыми парусами, и с флагами, которые я не знаю! За мной не гнались, идут медленно, такое впечатление, что просто показывают свои силы.

— Это индийские корабли наверно — поделился своим мнением отец Николай, который стоял рядом со мной на палубе — орува и багала, они как раз небольшие, от одной до двух мачт и латинские паруса несут, а может и арабы, наемники и корсары. И флаги видимо наемников и союзных раджей. Мне вот интересно, а есть у них кто-то, кто всей этой армадой сможет управлять? Всё же слишком разномастная флотилия получается. И на что они рассчитывают? До Цейлона уже должны дойти слухи о том, что представляют из себя наши корабли.

— Зато их много — задумчиво ответил я — один на один шансов у них нет, и очевидно они рассчитывают продавить нас массой и взять на абордаж или подвести брандеры. Поговорить что ли с ними? Может сами уберутся? Нет у меня желания столько боеприпасов на них тратить! Ладно, готовимся к бою. Развести пары! Паруса убрать, сектора обстрела очистить. Полная боевая готовность!

— Я могу отправится в качестве парламентёра — тут же вызвался добровольцем отец Николай.

— А и сходи Коля! — немного подумав махнул я рукой — поговорим для начала…

Клипер принял на борт моего главного особиста и снова на всех парусах полетел вперёд. Я в очередной раз решил обратится к голосу разума своих оппонентов. Посмотрим, как получится, все прошлые такие попытки ничем хорошим не заканчивались. И сейчас не получится, я уверен, но опытный разведчик сможет дать больше информации о противнике, чем капитан клипера, который видел эскадру врагов только из далека. Он изучал район будущих военных действий и лучше всех знает расклады среди моих врагов. Он сможет понять, кто ещё и в каком количестве, кроме давно знакомых европейцев будет противостоять мне в этом бою.

Глава 15

— Ну значит так — отец Николай вернулся с переговоров через несколько часов и выглядел он уставшим, но довольным — там около семидесяти кораблей, из них боевых всего два десятка! Голландский шестидесяти пушечный линейный корабль «Святая Паула», где я и встречался с командором Цейлона, английский пятидесяти пушечный линейный корабль «Кингфишер», семь фрегатов и одна галера Голландской Ост-Индийской компании, остальные боевые корабли принадлежат английским, голландским и французским каперам. Оставшиеся суда скорее военно-транспортные, чем чисто боевые. Это и галеоны с флейтами и даже старые нефы. Так же у них есть отряд индийских и арабских наёмников, у тех крупных военных кораблей нет, но полно абордажников. Командует флотом командор-адмирал Арон Ван Влиет и он охотно встретился со мной.

— Что говорит? — состав флота противника меня не удивил. Собрали всё что смогли, за бабки купили наёмников. Сейчас в Индии португальские наёмники в цене, они опытные и стойкие, знают местность, и стоят не дорого, но их нет среди флота, что встал у меня на пути. Это не может не радовать, значить португальские власти не хотят вмешиваться в войнушку, которая обходит их стороной и значит есть шанс, что на Гоа мои транспорты с припасами в целости и сохранности.

— В целом он настроен на мирный исход дела. Просит, подчёркиваю, именно простит нас не заходить на Цейлон и в колониальные порты союзников, а также готов за это заплатить и внести выкуп за руководство компании, которых мы захватили в Баравии — отец Николай, жестом показал мне, что размер выкупа не для лишних ушей — Как вы знаете у нас плену почти полный состав совета директоров Индийского отделения компании и сам губернатор Голландской Ост-Индии. Кроме того, они готовы передать нам один из своих фортов на Цейлоне