– Понял! Приложу все силы…

Конечно, стрельба у него сразу с двух винтовок не получилась настолько прицельная и эффективная, как у сержанта. Но и повысившейся скорострельности хватило, чтобы вначале уполовинить прущую в контратаку колонну, а потом и упокоить её окончательно неподвижными пятнами в виде трупов.

На пять минут установилось некое затишье, во время которого сержант вместе с Седьмым несколько отошли назад к ёмкости, выбрав для обороны максимально удобные позиции. При этом они не жалели пучков энергии, направляя их в каждый темнеющий провал ещё не до конца зачищенных зданий. У них оставалось по одной нетронутой батарее и остатки второй, так что ресурсы они не экономили. Учитывая некий резерв в батарее парализатора, воевать хватит более чем на сорок минут, а результат всей операции в любом случае определится гораздо раньше. Ждали только сигнал от резчиков, которые заканчивали отделять танк от опор.

Опасность пришла неожиданно с иной стороны. Прямо по течению на позицию людей стал наплывать некий бесформенный, довольно громадный остров. На высоте метров пятидесяти он двигался с несколько большей скоростью, чем лёгкое течение, что свидетельствовало о наличии у него некоей двигательной силы. Наверное, можно было считать благом для остальных солдат, что надвигался плот именно со стороны Эйро Сенатора. Оставивший возле себя обе душки, он буквально смёл два десятка шоом, которые торчали с оружием на переднем гребне, высматривая пока ещё невидимого для них врага.

Но плот всё равно продолжал двигаться в прежнем направлении и с той же скоростью, в любом случае грозя наплыть над емкостью, готовящейся резчиками для грядущей эвакуации.

– Отходим в тылы! – скомандовал сержант, продолжая вести скорей упредительную, чем на поражение стрельбу вверх. – Девятый, ты где?!

Хоть про него почти забыли, но раненый раджа не просто добрался к указанному месту, но и взобрался вверх, используя свой последний пиропатрон. С края гигантской цистерны доложил:

– Уже на месте! Готов прикрывать!

– Отлично! – обрадовался Эйро. – Чуть правее тебя, «на полвторого», некая дрянь плывёт. Высота пятьдесят метров… для тебя чуть ниже… А мы начинаем отход! Первый! Седьмой! Отходите к ёмкости!

Сразу после этого стали поступать доклады от резчиков. Каждый завершил свой маршрут и двинулся дальше, теперь уже до конца дорезая оставшиеся участки креплений. По всем расчётам через три, максимум пять минут, почти опустевшая от пресной воды ёмкость начнёт отрываться от опор, а потом и устремится вверх.

Всё совпало весьма и весьма удачно. Если не считать потери Пятого, Четвёртого и Второго.

Все три воина внешнего периметра благополучно добрались до цистерны и стали взбираться на верхнюю плоскость. Открыл огонь Девятый, наконец-то увидевший показавшуюся из зеленоватой дымки платформу-плот с врагами. А ещё через минуту раздался треск рвущегося металла, возвещающий о начавшемся всплытии сборника из-под опреснённой воды. Дальше подъём огромного по объёму объекта пошёл рывком, словно его некий великан дёрнул сверху за ручку.

Резчики отреагировали соответственно ситуации, в которой находились. Гладрик Литогорский, он же Шестой, попросту ухватился за рядом приподнимающийся отрезок, а уже потом, с помощью магнитных присосок быстро стал карабкаться наверх по торцу гигантского блина.

А вот Третьему и Десятому не повезло. Они в момент «отрыва с треском» находились как раз между опорами. Вокруг жидкостная среда, так просто не сделаешь два прыжка и не ухватишься за кусок провисающего вниз швеллера. Поэтому оба не успели. Пришлось использовать пиропатроны. В желании перестраховаться и не промазать в движении телом мимо всплывающего объекта сместили прицел точки прилипания – дальше от края. В результате емкость догнали, но турбулентное движение забросило их ещё дальше к центру металлического круга. Так они оказались ближе друг к другу, чем от краешка. Не растерялись, быстро встали на четвереньки, и вот так, вверх тормашками потопали по металлу к краю всей конструкции. Собирались вначале так, а потом по боковой поверхности выбраться на верхнюю плоскость. И ведь шансы для этого имелись самые превосходные!

Если бы не проклятый плот с врагами, который уже почти навис над ёмкостью. Цистерна и платформа даже чуть краями не столкнулись, такое мизерное расстояние было между ними. И хуже всего, что плот оказался буквально напичкан шоом! Хоть половина из них уже не шевелилась, скошенная из винтовок сержанта и остальных бойцов прикрытия, вторая половина открыла яростный огонь по ускользающему вверх объекту. Стоящие на четвереньках, да ещё и вверх ногами два десантника оказались у них в прицелах словно на ладони.

Первым от реактивных пуль пострадал Третий. Фредерику удалось прекрасно рассмотреть, как товарищу кучной очередью оторвало ногу чуть ниже колена. Яцек тотчас отцепился от металла, и судорожно извиваясь от боли, стал падать на подплывшую под него платформу. А дальше произошло маленькое чудо, а может, и противошоковые препараты, введённые скафандром, помогли. Третий резко извернулся, перехватывая свою душку, и в продолжающемся плавном падении принялся непрерывной очередью расстреливать врагов. То есть понял, что жизнь данной его копии всё равно потеряна, и решил продать её как можно дороже. Ну и напоследок постарался направить падение своего разрываемого пулями тела в самую гущу врагов, скорей всего, специально роняя туда и винтовку. Взрыв душки после касания с телом монстра получился замечательный, унеся с собой жизни ещё пяти рептилий.

Хороший обмен получился, впечатлительный! Но, увы, недостаточный, чтобы этим спасти Десятого. Тот хоть и дальше находился от подплывающей платформы, и ёмкость поднималась безостановочно, но когда на нём скрестили огонь своих автоматов все оставшиеся в живых шоом, понял, что ничем и никто ему больше помочь не в силах. Ничего не оставалось, как прекратить движение, осознанно отцепиться магнитами коленок и локтей, сменив их на магниты только подошв. То есть меняя положение из «муха на потолке» на «стоящий вверх ногами человек». Вот в этот момент смены способа зависания в него и попало: от левой кисти остался лишь измочаленный обрывок рукава скафандра.

Потеря сознания на несколько секунд прошла незаметно. Потом пришёл в себя, ощущая телом уколы противошокового свойства, понял, что висит вниз головой, а в правой руке остаётся готовая к стрельбе душка. Ну и нажал на курок, стараясь сразить пучками разрушительной энергии как можно больше растворяющихся в зелёном тумане врагов. Потом стрелять стало не в кого, да и боль в отсутствующей руке усилилась до безумия. Глянул на оставшуюся культю, давая мысленную команду скафандру перетянуть жгутом остаток руки ниже локтя. Мелькнула мысль, что если поторопиться, то можно с помощью пиропатронов и на поверхность вынырнуть.

Наверное, он ещё раз потерял сознание. Очнулся уже совсем при ином освещении, том самом грязновато-сером, которое царило на поверхности. И ощутил сильную болтанку:

«Ого! А ведь мы уже всплыли! – подумал он, присматриваясь к своим ногам. – Смогу ли я вот так идти? Неважно, пробовать всё равно надо!.. Хм! А ведь получается! – минут за пять добрался почти до самого края гигантского диска, но именно медлительность продвижения подтолкнула к мрачному пессимизму: – Сколько я тут висел вверх тормашками? Если долго, то ни ребят, ни «домика» уже нет. Я ведь даже о нашем последнем бое не сообщил… да и сам ничего не слышал… Ну да! Скафандр повреждён! Ходер! Значит, остальные посчитали меня погибшим? И бросили?!.»