Удивительно похожий на девушку юноша, с такой же седой прядью в темно-каштановых волосах, запрыгнул на одну из клеток, держа в руках толстую железную цепь с утыканным шипами шаром на конце.

– Ваше высочество! Дорогие гости! Вам нечего бояться!

Ари подумала, что парень, наверное, шутит, чудовища сожрут всех собравшихся и не подавятся.

– Меня зовут Гензель, а эта прекрасная, немного мрачная девушка – моя сестра, Гретель. Осторожно, она кусается.

Гретель ухмыльнулась, обнажив зубы.

– Мы привезли лучших из всех зверей, попавших в наши сети на острове Ллоренаэ. – Юноша говорил все громче, постепенно поднимая руки к небу, чтобы привлечь к себе взгляды зрителей. – Сейчас вы увидите чистокровных Felinaes sapiaena в расцвете сил!

Felinaes sapiaena. У Ари пересохло во рту. Пантеры-оборотни. Да, о таких гостях Тиг узнает наверняка, скоро о них заговорит весь город.

А Гензель все расхваливал чудовищ:

– Они всегда защищают свою территорию и исключительно плотоядны. Felinaes sapiaenа – идеальные охранники, если хозяин держит их в узде.

– А как правильно держать их в узде? – спросил Тадд.

Обежав взглядом толпу, Ари разглядела в дальнем углу Себастиана. Их глаза встретились, и принцесса почти физически ощутила исходящую от оружейника волну напряжения.

Ну наконец-то… хоть кто-то понимает, что пантерам-оборотням не место в дворцовом парке.

– Великолепный вопрос, ваше высочество! – Гензель легко спрыгнул на землю. – В жилах этих зверей течет кровь фей и чародеев с волшебного острова, и удержать их могут лишь оковы из железа. Чем моложе зверь, тем труднее ему сопротивляться власти железа. А руны, выбитые на железных оковах, дают хозяину еще большую власть над животным.

Юноша сорвал с клетки покрывало, и по толпе прокатился рокот – мало кто из зрителей удержался от испуганного восклицания. Сжав кулаки, Ари приказала себе молчать и не шевелиться. В клетке, согнувшись, стояли два чудовища. Конечности у них были длинные, кошачьи, но стояли эти существа на задних лапах, будто на двух ногах; выпрямись чудовища во весь рост, станут выше Себастиана. Их тела были покрыты черным мехом, острые клыки влажно блестели, а горящие яростью янтарные глаза пытливо рассматривали зрителей. Гретель сдернула покрывало со второй клетки, открыв еще двоих чудовищ. На черных шеях поблескивали железные ошейники с выбитыми на них рунами.

Что, если звери вывернутся из ошейников?

От этой мысли Ари вздрогнула.

– Хозяин держит зверей в подчинении с помощью ошейников. Команды по очереди оживляют руны, а железо не дает оборотням сменить ипостась, – пояснил Гензель.

– А какова их вторая сущность? – спросил Тадд.

– Большинство превращается в огромных, покрытых шерстью людей, – пожал плечами Гензель, – однако некоторые оборачиваются ядовитыми змеями. Но вам не о чем беспокоиться: железные ошейники удержат их в телах пантер.

Ари его слова не особенно успокоили.

– Кто будет ухаживать за этими великолепными животными? – громко спросил Гензель.

Ари проводила сочувственным взглядом четверку конюхов, которые на подгибающихся от страха ногах поплелись к клеткам.

Она внимательно слушала объяснение Гензеля: две пантеры будут охранять дворец и парк днем и две – ночью. Юноша подробно рассказывал, как выводить животных из конюшни на улицу, как и чем их кормить, как объяснить зверям, что дворец, сады и окрестные парки – их территория.

Когда Гензель замолчал, чтобы перевести дыхание, его сестра тихо добавила:

– Пусть пантерам дадут понюхать вещи всех, кто живет и работает во дворце, звери не причинят вреда этим людям. Запомните несколько правил: из охраняемой зоны не выходить, по ночам не гулять. Гостям ожидать в каретах, пока к ним не выйдут дворцовые слуги. Мы ведь не хотим, чтобы звери разорвали на части невинного человека?

Конюхи вздрогнули, а Тадд спросил:

– А как отводить пантер по утрам обратно в конюшню?

Гензель широко улыбнулся и произнес:

– Ар айс!

Животные в клетках рухнули на пол, зажали лапами уши и завыли.

– Накх! – сказал Гензель, и пантеры постепенно успокоились, еще некоторое время дрожа и встряхивая головами. – Покажите им, что в вашей власти причинить им боль, и они станут повиноваться.

Ари шагнула вперед:

– Выходит, эти животные будут слушаться и охранять нас, пока не появится незваный гость, который знает команды чародеев с Ллоренаэ?

Она метнула острый взгляд на брата, напоминая, что Тиг – могущественный колдун и вполне может знать необходимые команды.

– Не стоит беспокоиться. Этих пантер мы обучили специально для вас. Они подчиняются особым командам. Мы никогда не используем одни и те же команды для разных групп зверей. Все предусмотрено.

Гензель низко поклонился Тадду, его сестра лишь едва заметно наклонила голову. Тадд благодарно кивнул обоим.

– Принимается. Конюхи, проведите животных по парку и саду, покажите им территорию для охраны. – Тадд повернулся к охотникам. – Вы плыли по морю три долгих дня и, вероятно, устали. Приглашаю вас отдохнуть во дворце. В вашу честь будет дан пир.

Ари незаметно отошла в сторону и направилась к Себастиану.

– Какой-то кошмар, – произнесла она, приблизившись к оружейнику.

– Тиг обязательно обо всем узнает.

– Все узнают, до последнего лавочника, но Тадд отказался отослать зверей обратно. Нам надо поближе познакомиться с охотниками.

Себастиан фыркнул:

– Только этого не хватало.

Дворик стремительно пустел. Слуги и придворные мечтали оказаться под защитой крепких дворцовых стен прежде, чем черные чудовища выйдут из клеток.

– Если у Тига остались на острове друзья, то и охотники могут знать Исполняющего Желания. И тогда они расскажут ему о вас и о ваших вопросах.

От беспокойства, прозвучавшего в голосе Себастиана, у Ари потеплело на душе и даже приятно защипало в груди – как во время поцелуя.

Впрочем, тот унизительный случай принцесса изо всех сил старалась стереть из памяти.

– И все же, вдруг они знают что-то стоящее… Такой шанс выпадает нечасто.

Себастиан на мгновение склонился к ней:

– Будьте осторожны.

– Как всегда.

Он поднял брови:

– Вот именно. Как всегда.

В уголках его глаз собрались лучики морщинок, но беспокойство не исчезло. Что тут скажешь… Тиг вьется над ними хищной птицей, договор все еще в силе, действенного плана нет как нет, а дворец охраняют черные пантеры-оборотни – прекрасная приманка для чародея.