Последние слова застряли в горле. Как объяснить, какая страшная судьба ждет девушку из благополучной семьи в руках тех, кто годами жил впроголодь, в нищете и боли, питавшей их ярость.

Ари вздохнула:

– Я понимаю, ко мне могут прицепиться громилы вроде тех, на рынке. Нельзя задавать вопросы всем подряд – могут донести Тигу. Надо быть осторожной, чтобы из-за меня не пострадала Клео. Поэтому… не мог бы ты пойти вместе со мной?

Себастиан возмущенно уставился на принцессу:

– Вы думали, что я отпущу вас в город одну? Уж если вас не отговорить…

Ари с облегчением улыбнулась, и оружейник шагнул к ней еще ближе:

– Поймите, принцесса, все, о чем я вас предупреждал, случится не только с вами, но и со мной. Если я в чем-то ошибусь… И даже если все сделаю правильно… даже тогда… всякое бывает. Потерять кошелек или жизнь в восточном Косим-Таласе можно за долю секунды.

– Я не хочу подвергать тебя опасности, – нахмурилась Ари. – Давай я оденусь, как местные жители, меня никто не заметит, а потом…

– Нет.

– Но…

– И не старайтесь. Никогда.

О, звезды, его уже ноги не держат! Надо успокоиться. Себастиан закрыл глаза и отогнал так некстати возникшую картинку – уличные мальчишки раскрывают рты, узнав принцессу в восточном Косим-Таласе. Со всех сторон, из всех домов к ним бегут люди, стремясь урвать хоть часть ее богатства, а когда ничего не остается, то рвут на части ее саму в наказание за то, что посмела родиться не в самом нищем из городских кварталов.

Одна ошибка – и все пропало. Одна ошибка – и принцесса умрет в ужасных мучениях или попадет в рабство.

– Себастиан, что с тобой? – мягко спросила принцесса. – Если тебе трудно, я попрошу кого-нибудь еще.

– Больше некого.

Открыв глаза, он увидел Ари совсем рядом. Она подняла руку, словно хотела коснуться юноши, утешить его, но оба знали, что от прикосновений будет только хуже.

– Или вы дружите с кем-то еще, кто родился в восточных кварталах и годами побеждал в уличных драках…

– Прости, я не хотела.

Ари опустила руку, не коснувшись его плеча, и Себастиан сказал себе, что ничуть об этом не жалеет. Да, ничуть. Что за глупые мысли лезут в голову! Надо сосредоточиться.

– Просто я не знаю, что делать. Как выяснить, где живет Тиг…

– Только не говорите, что решили вломиться к нему домой.

– Я подумывала об этом, не скрою, хотя попасть в дом чародея, наверное, не так-то просто.

– О нет!

Отвернувшись от Ари, Себастиан мерил шагами комнатку, собирая оружие. Уж если – да хранят его звезды! – он отважился идти с принцессой в самые опасные кварталы, то надо вооружиться до зубов!

– Я обязательно должна выяснить его секреты. Вдруг у Тига есть слабое место. – Принцесса сняла со стены кинжал и вставила его в ножны, закрепленные у щиколотки. – С любым чародеем можно справиться. Надо только узнать как!

Она опустила сюрикен в сумочку, и Себастиан мысленно взмолился, чтобы принцессе не пришлось бросать эту остроконечную звездочку.

Расправив плечи, Ари направилась к лестнице, которая вела из оружейной на манеж.

Себастиан вышел следом и, оказавшись на улице, собрался было продолжить спор, но Ари вдруг замерла на месте и отступила, едва не отдавив оружейнику ногу. Проследив за ее взглядом, Себастиан заледенел от ужаса – припадая к земле, к ним полубежал-полускакал один из черных оборотней-охранников.

– Дака, – прошептала принцесса.

Себастиан быстрым движением забросил принцессу за спину и уперся взглядом в жестокие янтарные глаза. Грозно взрыкивая, чудовище подошло совсем близко и обнюхало оружейника.

Колени Себастиана дрожали, его тянуло выхватить оружие, но он не шевелился. Незваного гостя у дворца оборотень сожрет в два счета – слова сказать не успеешь.

Чудовище отшвырнуло Себастиана с дороги, больно царапнув по плечу когтями, и обнюхало принцессу.

Оружейник потянулся за мечом, однако зверь вдруг по-щенячьи заскулил и вприпрыжку побежал дальше.

– Скорее бы от них избавиться, – выдохнула принцесса, провожая взглядом черного зверя, скрывшегося в саду. Обхватив себя за плечи, она повернулась к Себастиану. – Ну, идем?

– Пойдем, если вы обещаете меня во всем слушаться. Договорились? – Себастиан умолк, дожидаясь ответа.

– Договорились.

– Я пойду первым. Вы будете делать то, что я скажу. Если на нас нападут, я вас вызволю, – о, звезды, дайте мне сил! – и вы побежите, не оглядываясь. И не остановитесь передохнуть, пока не окажетесь как можно дальше от опасного места.

Ари скептически оглядела свою пышную фигуру.

– Бегунья из меня не очень…

– Я прекрасно знаю, что вас опасно недооценивать, – произнес Себастиан, склонившись к принцессе. – Если я скажу, вы побежите. Стоит вам захотеть – и вы справитесь с любой задачей.

– Ты очень во мне уверен! – улыбнулась Ари. – Как оденемся?

Спустя два часа Себастиан ступил под арку ветхих ворот в восточный Косим-Талас. Его сердце кузнечным молотом грохотало в груди, он мысленно приготовился к драке. Рядом с ним шла принцесса.

Честно говоря, на принцессу эта девушка походила мало. Волосы заплетены в косу, одежда грязная и вся в заплатах – Ари разорвала и зашила платье в нескольких местах, а потом вывозила его в грязи, голову покрывал такой же залатанный и пыльный шарф.

Одной рукой Себастиан держал увесистую дубинку, а другой придерживал на плече мешок с продуктами для матери. Юноша напряженно вглядывался в каждую тень, вслушивался в каждый звук.

Какое-то движение привлекло его внимание. Шайка мальчишек, болтавшихся на перекрестке. Себастиана они знали, однако он всегда приходил в этот квартал один. Они впились глазами в принцессу, и оружейник будто услышал их мысли.

«Кто она? Из благородных? Слишком бедно одета. Дочь торговца? Грязновата. Служанка или крестьянка? Может, работает в богатой семье? Дадут за нее выкуп?»

Какой тут выкуп… Себастиан тщательно продумал детали облика принцессы и дважды все проверил, прежде чем он вышли из дворца. И все же он покрепче обхватил дубинку, сворачивая на перекрестке к дому матери. В груди тугим узлом скручивался страх. Принцесса столько всего хотела узнать в Косим-Таласе, но как?..

Единственный выход: обратиться к матери.

От отца она наверняка много слышала о делах Тига. Оказывала разного рода услуги местным головорезам в обмен на… неважно на что. Скорее всего требовала новые наркотики. Себастиан давно привык не задавать вопросов, ответов на которые он предпочел бы не знать.

Только мать из всех жителей восточного Косим-Таласа согласится поговорить о Тиге и не расскажет потом о подозрительных вопросах кому следует.