А я и не откажусь. Надоели зайцы до чертиков. Так что гарнир к жаркому совсем не помешает.

— С говядиной, говоришь…

— Угу. Местные коровы от земных ничем не отличаются. Разве что копыта немного по-другому устроены. И что-то в желудке, дополнительная камера какая-то. Так что самая натуральная говядина. Тут, кстати, и свиньи есть, и лошади, да и вообще вся живность на земную похожа.

— Я заметил.

— Странно, конечно. Но у ученых какое-то объяснение есть этому явлению, я не вникал особо. Если интересно, сам у них спросишь.

Возьмем на заметку — ученые в Чернореченске имеются, и они отнюдь не изолированы от общества. Значит, пообщаемся. Потом. А сейчас я просто жрать хочу.

Снятый с вертела и порезанный на порционные куски заяц пах весьма аппетитно, подогретая на костре каша тоже оказалась очень недурна на вкус, а потому беседа на некоторое время прервалась — мы с моим новым напарником предались чревоугодию. У Сашки весьма кстати обнаружились еще и ржаные сухари, так что ужин удался на славу. Забытый подранок ворочался и сглатывал слюну, но мы демонстративно не обращали на него внимания. Обойдется.

— Хорошо-то как! — потянулся я, опустошив тарелку. — Чайку еще — и будет рай.

— Щас заварю, у меня сбор травяной есть. Силы восстанавливает, и душистый — не оторвешься! — предложил Сашка. — Только сначала копателя покормить надо, чтоб раньше времени не скопытился.

— А может, обойдется? До города дотерпит, а там или в расход его пустят, или на довольствие поставят. В каталажке.

— Пусть пожрет. До города еще целый день пути, и двинемся неизвестно когда.

Сашка выудил из кучи трофеев первый попавшийся рюкзак, решительно залез в него и извлек банку «Каши гречневой с говядиной» — ишь ты, правда популярная! — и гнутую алюминиевую ложку. Вскрыл консервы ножом, причем крышку с острыми рваными краями отделил от банки, подогрел. Затем отволок пленного в дальний угол, поставил пайку на лежак, туда же положил ложку и только затем перерезал путы. Отошел к противоположной стене и принялся демонстративно поигрывать кольтом.

— Жри давай быстрее!..

Пленный не заставил себя ждать — охая при каждом неловком движении от боли, он торопливо опустошил банку. Уложился минут за пять, не больше, и по окончании трапезы снова был связан по рукам и здоровой ноге.

Покончив с кормлением подранка, Сашка оставил его в дальнем углу, вернулся к костру и принялся заваривать обещанный чай. Тот оказался неожиданно душистым и вкусным — даже сахар класть не пришлось. За чаепитием беседа, как нетрудно догадаться, продолжилась.

— Какие планы на завтра? — решил уточнить я.

— В город надо ехать, — задумался Сашка. — По-любому. Первым делом к безопасникам этого субчика отвезти. Они же еще кого-то завалили, вот пусть органы и займутся. Димона отвезти. Жара стоит, медлить нельзя. Тут хоронить негоже. Собственно, мы и собирались завтра возвращаться, по пути еще в одно место заскочив на разведку. Но на нее теперь можно забить. А сам ты как думаешь?

— Мне надо как можно скорее встретиться с вашим руководством. Задание у меня такое. Поэтому нам по пути, — сказал я, чуть понизив голос. Нечего подранку в чужие секреты лезть. — Кстати, к кому ломиться в первую очередь?

— К полковнику Соломатину сначала надо, — прикинул Сашка. — Это начальник нашей Поисковой службы, и пограничниками он же командует. А уже через него выходить на начальника гарнизона генерала Злобина.

— А зачем мне гарнизонный начальник? Он вообще как, фамилии соответствует?

— Нет, он нормальный мужик. Жесткий и умный. Если с ним общий язык найдешь, то считай сразу на Совет выйдешь — он там второе лицо после Председателя.

— Годится. А у тебя случайно карты княжества нет?

— Была. В наладоннике… — вздохнул Сашка.

Ну да, судя по его рассказу, с этими девайсами тут серьезные проблемы, замучается списывать утраченное имущество. Стоп. А я ему сейчас настроение подниму. Залез в рюкзак, достал найденный в подвале базы КПК, протянул парню.

Сашка уставился на подарок, утратив дар речи.

— Бери, мне он не нужен. А тебе пригодится.

— Где взял?

— Нашел. Не с собой же притащил. Мне одного хватает, — продемонстрировал я собственный девайс. — А этот вроде такой же, как у тебя. Только новый.

Глаза у Сашки загорелись — видать, профессиональные рефлексы взыграли. Он даже слегка стал похож на спаниеля, сделавшего стойку, разве что в струнку не вытянулся.

— Где взял, пока не скажу, — прервал я возможные поползновения. — Но их там целая партия, штук сто. И еще уйма компьютерного «железа». Если с вашим руководством договоримся о сотрудничестве, покажу.

Сашка ничего не ответил, лишь кивнул задумчиво.

— А вообще спать давай ложиться, завтра с утра еще четверых гавриков зарыть надо. Не подумал я, когда подранку ляжку прострелил, теперь самим корячиться придется…

Впрочем, легли мы не сразу — сначала сходили «до ветру» и пленника вывели. Потом еще битых полтора часа Сашка выпытывал у меня подробности жизни в Федерации. Я отвечал, но по мере сил следил, чтобы подранок не слышал. Новый напарник готов был так просидеть до самого утра, но я решительно этому воспротивился, пообещав продолжить беседу по дороге. И только потом мы с чистой совестью улеглись, благо в крепком пакгаузе нам ничего не грозило — по крайней мере, со стороны зверья. А люди по ночам, если Сашке верить, предпочитали таиться в укрытиях.

Система Риггос-2, планета Ахерон, Полигон-1

1 марта 2535 года, утро

Выехали ближе к обеду — раньше никак не получилось. Пока вырыли за пакгаузом яму, достаточно вместительную, чтобы принять четыре тела, — малыми саперными лопатками, прошу заметить, пока свалили туда трупы, пока зарыли-утрамбовали — два часа пролетело. Ночью было довольно прохладно, поэтому убитые копатели испортиться не успели, а то бы мы нанюхались на всю оставшуюся жизнь. Перед погребением Сашка обшарил их карманы и выгреб все до мелочей, особое внимание уделив документам, а затем упаковал добычу в пластиковый мешок. Как он объяснил, для безопасников. И попросил снять лицо каждого крупным планом, что я и проделал при помощи встроенной в монокуляр камеры.

Дмитрия, Сашкиного напарника, завернули в брезентовый полог, заменявший «бобику» крышу, и разместили на полу в багажном отделении. Туда же загрузили взятые с копателей трофеи и собственный скарб. Подранку пришлось ютиться на жесткой боковой лавке, к которой его Сашка еще и веревкой притянул, дабы тот не выпрыгнул или банально не вылетел из кузова на первой же кочке.

На этом подготовительные операции закончились. Сашка занял место водителя, я уселся рядом, и мы тронулись в путь, разрушив звенящую тишину ревом двигателя и хрустом подминаемых машиной кустов. Грубый военный внедорожник древней конструкции оказался неожиданно шустрым, только норовил «скозлить» на неровностях едва различимой в траве грунтовки, но дорогу держал уверенно. Судя по показаниям спидометра, средняя скорость не опускалась ниже тридцати — сорока километров в час. Если темп не снизим по какой-либо причине, то полторы сотни километров до Чернореченска пройдем максимум за пять часов, а до ближайшей деревни доберемся и вовсе через полтора. Так что в поле ночевать не придется в любом случае.