Троица ходоков медленно поднялась, подалась назад и вскоре вышла из опасных зарослей в нормальный лес.

– Жесть, – осматривая свою экипировку, заявил Скаут. – Как собака репьев, этих спор нацеплял. Как теперь счищать?

– Ножом, – посоветовал майор. – Убедился, что все рассказы про особую кислотность спор – это чистейший понт?

– Нет, а как же эти... которые опухли и лопнули?

– Не успел из аномалии выйти, уже новые байки сочиняет, – обращаясь к Андрею, усмехнулся Бражников. – Что за порода?! Кто лопнул, что ты гонишь?

– Ну, не лопнули, – захрипели и свалились мертвяками.

– Они прямо в паклю забрались – почувствуй разницу. Эти космы, как живые, могут под одежду забраться. Даже в штаны, если ширинка не на молнии. Ну, а там...

– Здравствуй, Ужас, если в штаны. – Скаут достал нож и принялся счищать с одежды споры.

– Двигаемся, – сказал Андрей, указывая направление. – На ходу почистимся. Впереди что-то вроде автоматической мойки будет, со щетками.

– Где, что? – Скаут повертел головой.

– На просеке. Смотри, какой молодняк разросся. Продираться придется, как через джунгли.

– А, ну это привычно. – Сталкер перехватил нож поудобнее и помахал, будто бы разминая кисть перед сабельной схваткой.

– А эти где? – Бражников оглянулся. – Ты сюда их отправил или куда подальше?

– «Эти» здесь, – послышалось из кустов справа, – как и договаривались, ждем у поваленного столба.

Из зарослей выбрались дамочки.

– Ну и славно. – Бражников спрятал ухмылку.

– Что не у разбитого корыта, – не преминул добавить Скаут.

– Треп закончили, – приказал Андрей. – Ножи к бою, будем продираться.

– Варварски уничтожая молодую поросль, – все-таки оставил за собой последнее слово неугомонный Скаут.

Построение группы вновь претерпело изменения. Замыкающей двинулась Ольга. Вся мужская сила потребовалась для превращения виртуальной тропы в реальную. Андрей подозревал, что на довольно широком участке – здесь тропа наверняка была ничуть не уже стометровой в ширину просеки – обязательно нашлась бы дорожка, протоптанная кем-то другим. Например, обитателями Тринадцатого сектора или тем же Механиком. Но на поиски старой тропки могло уйти больше времени, чем на прорубание новой. К тому же имелся риск столкнуться на старой с кем-нибудь, топающим из скрытого сектора, или... да мало ли...

Андрей не стал больше ничего выдумывать, а просто включился в работу. В конце концов, до озера было не так далеко, с полкилометра, а после Кринки тропа должна была снова пойти по относительно светлому лесу.

Когда выбившаяся из сил группа добралась до озера, грязь на одежде все-таки подсохла и начала отваливаться кусками. Зато ту часть грязи, что покрывала лицо, руки и проникла под боевые костюмы, снова растворил пот, и теперь она нестерпимо щипала, попадая на многочисленные ссадины и царапины.

Завидев в просвете между деревьями воду, дамочки негромко, но в унисон, взвизгнули и бросились к озеру. Остановить их простым окриком было нереально, и Лунев потрусил следом. Скаут и Бражников выбрались на берег в нескольких метрах слева от троицы.

Никто из мужчин восторга дамочек не разделил. Озеро Кринка считалось нехорошим водоемом. Присваивать ему высокий статус аномалии никто не спешил, но все-таки сталкеры предпочитали не приближаться без крайней нужды к этому круглому, как по циркулю, и глубокому, как артезианская скважина, озерцу. Вода здесь была чистейшая, спору нет, воздух – тоже, радиоактивных хвостов поблизости не наблюдалось отродясь, а уж вид вокруг озера был вообще сказочным. Но все-таки это местечко сталкеры недолюбливали.

Высокий густой сосновый лес окружал озеро без просветов, даже в тех местах, где когда-то была прорублена просека для линии электропередачи. Той самой, одна из опор которой до сих пор сохранилась поблизости от Черевача, а возле другой женщины дожидались Лунева сотоварищи, пока те воевали с бандитами в жгучем лесу. Сосны вокруг Кринки выглядели калиброванными, росли почти на равном расстоянии одна от другой и строго в трех метрах от уреза воды.

Но самым необычным был берег. Его покрывала густая, шелковистая и абсолютно живая (несмотря на февраль) трава, которая выглядела такой же живой не только на воздухе, но и под водой. Травяной ковер начинался под соснами и уходил в воду неизвестно на какую глубину. Во всяком случае, насколько позволяла прозрачность воды, на дне можно было увидеть ту же траву, что и на берегу. Нависшие над озером серые тучи и моросящий дождь немного портили сказочную картинку, но, с другой стороны, сказка ведь могла быть и о сером волке.

«Даже, скорее всего, о нем, – подумалось Андрею. – Даром слухи никто не распространяет. Раз поговаривают сталкеры, что Кринка – нехороший водоем, значит, тому имеются причины».

Лунев переглянулся с Бражниковым. Майор тоже был не в восторге от вынужденной остановки на берегу. Причем с наибольшей тревогой он поглядывал не в лес, а именно на озеро.

– Как-то здесь... жутковато, – высказался Скаут. – Я слыхал, тут водяные живут. Старый, ты такое слыхал?

– Нет.

– Ну, блин, ты даешь! Ты что, в бары не ходишь, новости не слушаешь? Водяные, такие здоровенные, вроде тритонов, только метров двух в длину. Увидят тебя из-под воды, всплывают и, типа, отражения тебе показывают. Ну, вроде как двойник из воды на тебя пялится. Ты, понятное дело, в шоке и пока тупо разглядываешь «себя» в воде...

– Водяные цапают за нос и волокут на дно, – закончил Бражников. – Чихня. Таких сказок на базаре тебе насочиняют оптом, по рублю пучок.

– Отнюдь нет, не... ерунда, – не прекращая умываться, возразила Татьяна. – Андрей меня однажды... в общем, мы с ним видели этих водяных. В Припяти.

– Сюда они не могли перебраться, – нехотя кивнув, сказал Андрей. – От Припяти далеко. Даже от Ужа неблизко. И никаких ручейков ни впадает, ни вытекает. Если здесь и водятся водяные, то свои. Или это байки.

– Старый, – позвала Ольга, – черт с ними, с водяными. Сил нет, дай пять минут... на личную гигиену.

– Ты же умылась, чего еще? – встрял Скаут.

– Тебя спрашивали? – Ольга выразительно посмотрела на сталкера и снова перевела взгляд на Лунева. – Грязь под одеждой... трет везде. У нас ведь кожа... не то, что ваша кирза.

Старый на пару секунд замялся, но, заметив боковым зрением кивок Бражникова, принял положительное решение.

– Скаут, отойди в лес, следи за тылами, – приказал он. – Бражников, проверь маршрут. Я останусь... начальником бани.

– Хотя бы отвернешься? – наполовину утвердительно спросила Ольга.

– Нет.

– Что значит – нет? – удивилась Ольга. – Почему?!

– Нет – значит, нет, буду смотреть на вас и на воду одновременно. – Андрей кивком указал на Татьяну. – Таня только что сказала, почему.