– Высохнет – сама отвалится, – комментируя бесплодные старания Татьяны, сказал Бражников. – Не тратьте силы, пригодятся.

– Я не могу... такой чумазой...

– Зато сливаемся с местностью. – Майор усмехнулся и догнал Андрея. – Не спешишь?

– А надо?

– Как тебе сказать. – Бражников пожал плечами. – Вы-то затемно ушли, а я только в семь, да и то... не ушел, а уполз.

– Мы слышали взрывы, – Андрей кивнул. – Что-то серьезное?

– Да так, ерунда. Тысяч сто мутантов проникли на базу и начали там чудить. Ну, а гарнизон, понятное дело, начал отстреливаться.

– Что ж ты молчал?!

– А когда было говорить? У нас ведь тоже то понос, то золотуха.

– Подробнее рассказывай, – потребовал Андрей. – Серьезно, до ста тысяч... рыл приперлось? И с какого направления они атаковали? Как периметр сумели пробить? Там же колючка под током и пулеметы.

– Ну, насчет ста тысяч я, может, и ошибся, кто их считал? Но если и приврал, то в меньшую сторону, это факт. А прорвались они... ниоткуда не прорвались. Выстрелили, как пена из теплого шампанского, аккурат посреди базы, и начали по закоулкам расползаться.

– Посреди базы?

– Ну почти. На плацу рядом с аэродромом. Там, где наш оружейный ангар и штаб отряда.

– Мы оттуда стартовали, – задумчиво сказал Андрей. – Туман был? Такой зеленоватый, в форме кольца.

– Не знаю. Сам не видел. Меня Бибик просветил, уже когда мы в складской комплекс отошли и баррикадироваться начали.

– Куда отошли?! – Лунев вытаращился на майора. – Неужели настолько все плохо?

– Даже хуже. Если наши на складах еще держатся, от базы, считай, остался только этот островок. Да и то неизвестно, надолго ли. Боеприпасов и продовольствия там на месяц, не меньше, но это если просто сидеть и вяло постреливать через бойницы. С мутантами так не получится. Они ведь каждые полчаса на штурм будут лезть. Двух-трех бойцов за один раз уволокут, через сотню попыток на все стены стрелков уже не хватит – и тогда кранты. Без поддержки или эвакуации – шансов ноль, факт. Но в штабе эти зажравшиеся начальники, ты же понимаешь, быстро соображают, только если надо что-нибудь украсть. Пока посоветуются с натовцами, пока согласуют с белорусами, а те с москвичами...

– Вертушками эвакуацию не провести, погода паршивая, да и «бэтмены»...

– Вот именно. Значит, что? Будут планировать либо прорыв, либо... бомбардировку.

– А как же гарнизон? Не весь же он полег, пока вы в складах закреплялись.

– До трети личного состава потеряли. Остальные на стенах. Мало того, там еще гражданских до тысячи голов. Но ты же понимаешь, в штабе Зону, как черта, боятся. Им проще разбомбить Д-3 в пух и прах, а свалить все на ту же Зону.

– Мы как-то можем вмешаться? – Лунев перешел на деловой тон.

– Ты мне скажи, – Бражников внимательно посмотрел на Андрея, – генерал тебя не просто так послал. По цели.

– Ну да. – Андрей невесело усмехнулся. – Только забыл сказать, что это за цель. Есть у него такая манера. Сначала зашлет, куда при дамах сказать неприлично, и зачем – непонятно, а потом ждет результатов.

– Так он только с некоторыми поступает. – Бражников потер скулу и вздохнул. – Тебя да Бибика так засылает. Меня отправляет только с конкретными заданиями.

– Не завидуй. – Андрей покачал головой. – Тебе же проще.

– А тебе интереснее.

– Ну да, особенно когда чувствуешь, что от тебя зависит многое, а что конкретно... ни бум-бум.

– Я рад бы тебе помочь. – Майор развел руками. – Но это все для меня слишком сложно, ты ж знаешь. Воевать я умею, а чтоб заодно и расследования проводить, всякие вражьи тактические схемы разгадывать...

– Стратегические тоже.

– Тем более... это не мое. Но если хочешь... выскажу кое-какие соображения. Они, может, и не стоят ничего...

– Говори, конечно, – подбодрил его Андрей. – Взгляд со стороны всегда дорогого стоит.

– Бибик назвал место прорыва мутантов «точкой доступа в сектор», а ученые, которых генерал успел в цитадель привести, насчет какого-то «пятна контакта» спорили. Я сначала подумал – шины обсуждают, но потом сообразил: это они про ту же беду, что и Бибик, толковали. Улавливаешь?

– Тринадцатый сектор?

– Ну.

– Зачем же мы идем непонятно куда, если доступ в сектор открылся прямо на базе?

– А толку, что он открылся? Через него зверье прет – сунься, затопчет в момент. Нет, мы правильно идем. С тылу в Тринадцатый попадем, далеко от линии фронта, ну а что там найдем... это уже для твоей соображалки вопрос. У моей вешалки для каски с фантазией не очень. Факт.

– Да уж, задачка. – Лунев задумчиво уставился под ноги и вдруг остановился.

Бражников удивленно взглянул на Андрея, затем перевел взгляд на хвойную подстилку и сел на корточки, чтобы получше разглядеть остановивший Старого предмет. Это была не мина и не растяжка, но остановиться действительно стоило. Майор запрокинул голову и внимательно изучил голые сучья ближайших сосен. Ничего необычного он не обнаружил, а между тем, заинтересовавшая Старого вещица была не чем иным, как «Колючкой» – артефактом, который производила аномалия «Жгучий пух». Обычно эта измененная Зоной растительность свисала с невысоких деревьев и кустарников длинными белесыми прядями, которые было легко заметить и обойти, но сейчас поблизости ничего похожего не наблюдалось. Однако как не бывает дыма без огня, так в Зоне не встречались и артефакты без аномалий. Есть «Колючка», значит, поблизости должен обнаружиться и «Жгучий пух», вопрос только – где?

В целом аномалия была не самой опасной. Луневу, например, доводилось проходить сквозь целые рощи такой беды. Если двигаться медленно и плавно, растительность никак не реагировала, позволяя даже, в некотором смысле, собой полюбоваться. Зрелище, что и говорить, было экзотическое и по-своему красивое. Но стоило ускорить шаг или совершить резкое движение, коварные мутировавшие деревья и кусты тут же выстреливали мелкими жгучими спорами, которые, попав на открытые участки тела, обжигали не слабее капель концентрированной кислоты. Удовольствие ниже среднего.

Бражников подал Андрею знак оставаться на месте и медленно двинулся вперед на разведку. Вернулся он через минуту.

– Там, за кустами, полоса молодняка, вся в космах. Влево и вправо тянется метров на триста, устанем обходить.

– Устанем не устанем, а с тропы сойдем.

– Факт, – согласился майор. – Придется рискнуть.

Оба, не сговариваясь, надели маски и натянули капюшоны и перчатки.

– Слышь, Старый, нам на пятки кто-то наступает! – К авангарду торопливо подошел Скаут. – Крадутся, как кошки, только я все равно услышал. О, а вы чего физиономии зачехлили?