– Вы видели водяных в Припяти, а не здесь!

– Разговор окончен. Желаешь умываться – вперед, нет – идем дальше.

– Я желаю, – вмешалась в их перепалку Татьяна. – Андрей прав.

– Ну да, тебе проще! – Ольга хмуро взглянула Татьяну, а потом на Лунева. – А ты все-таки извращенец, Старый.

– Почему «все-таки»? – заинтересовалась Татьяна.

– А спроси как-нибудь ночью, он тебе расскажет.

Татьяна вопросительно взглянула на Лунева, но тот даже не повел бровью. Будто Ольга ничего и не говорила. Такая реакция Татьяну, похоже, устроила. Она разулась, сняла разгрузку, бронежилет и стянула верхнюю часть комбинезона. Грязь после бомбардировки в поле под Черевачем и пластунских упражнений в жгучем лесу действительно забралась в самые укромные складки одежды. Татьяна осторожно прошла по мягкой траве и бесстрашно шагнула в холодную воду. Несколько секунд она стояла, привыкая, затем стянула футболку, наклонилась и начала плескаться.

– Холодно? – поинтересовалась Ольга.

– Я люблю контрастный душ. – Татьяна через силу улыбнулась. – Ставлю регулятор на сорок пять, а потом на четыре градуса с интервалом в десять секунд, и так пять минут. Здесь даже теплее, градусов десять.

– У нее реально душ с автоматическим терморегулятором? – обернувшись к Андрею, удивленно спросила Ольга. – Кучеряво живут ученые.

– Мойся, – коротко ответил Андрей.

– Сказала бы просто – «терплю», – негромко, явно адресуя реплику Луневу, проворчала Ольга, – а то... «люблю контрасты». Фифа!

Старый отлично видел, что Ольга просто стесняется, поэтому пытается заговорить зубы, в первую очередь самой себе.

Наконец Ольга скинула разгрузку, начала расстегивать бронежилет... и вдруг, вопреки своей воле, отлетела от кромки воды, будто ее резко дернули в сторону леса на тросе. В качестве троса, а заодно лебедки, выступил Андрей. Ухватив девушку за поясной ремень, он изо всех сил дернул ее назад и в сторону, убирая из опасной прибрежной зоны, а заодно с линии огня.

На самом деле открывать огонь пока не было повода, но для серьезного беспокойства повод уже имелся. Андрей шагнул по щиколотку в воду, окликнул Татьяну и протянул ей руку. При этом он не спускал глаз с центра озера. Нет, Андрей не видел темных силуэтов под поверхностью воды или других признаков приближающихся существ. Он вообще не был уверен, что Татьяне угрожают какие-то существа. Возможно, дело было в аномальной сущности самого озера, но опасность была явной, это бесспорно.

В центре озера вода, вопреки всем законам физики, медленно поднималась огромным куполом. Будь это не озеро, а болото, полное тягучей грязи, – образование гигантского пузыря на поверхности было бы объяснимо. Но вода, определенно, не могла подниматься таким образом, если только... Лунев беспокойно оглянулся... если только в центре озера не пытается проявить себя гравитационная аномалия.

Татьяна торопливо натянула влажную футболку, комбинезон и лишь после этого побрела к берегу. Потерянные секунды дорого обошлись и ей, и Андрею. Вздувшийся посреди озера пузырь вдруг взорвался, и к серому небу взметнулся высоченный фонтан. Тугая струя воды хлестнула, казалось, прямо по низким облакам, но удивительнее всего была не высота фонтана, а его диаметр. Водяной столб имел не меньше трех метров в сечении. Какая невообразимая масса воды поднялась на почти стометровую высоту, осознать получилось только когда весь этот десяток железнодорожных цистерн чистой и холодной жидкости раскрылся хрустальным зонтом и рухнул обратно в озеро.

От страшного грохота заложило уши, а ледяной ветер едва не сбил с ног. Впрочем, то, что не сумел сделать пришедший в движение воздух, сделала вода. Поднятая фонтаном пятиметровая волна вмиг докатилась до берега и, схлынув, легко, как две невесомые хвоинки, смыла Андрея и Татьяну в озеро. До Ольги, успевшей отойти подальше в лес, вода тоже дошла, но это были уже слезки. Волна окатила девушку всего-то по пояс и даже не сумела сбить с ног.

Андрей не видел, как там дела у Ольги, но предполагал, что ей сейчас гораздо комфортнее, чем барахтающейся в ледяной воде парочке, а потому сосредоточился исключительно на поисках и спасении Татьяны. По какой-то причине спутницу унесло гораздо ближе к центру, и теперь она барахталась на склоне новой волны, уже не такой высокой, но все равно опасной. Волна несла Татьяну прямиком на сосны, временно ставшие для вышедшего из берегов озера парапетом. Чем заканчивается встреча с деревьями после скольжения с ускорением, Лунев отлично помнил. Эпизод с бандитом, попавшим в «Трамплин», был достаточно свеж в памяти.

Андрей попытался броситься наперерез, но волна была и быстрее и сильнее человека. Старого уже тоже несло обратно, а потому, чтобы успеть на выручку Татьяне, ему требовалось плыть против движения воды. Не прямо, под углом, но все-таки против. Шансов на успех не было никаких. И все-таки Лунев поплыл.

Он отчаянно греб до тех пор, пока его самого не шмякнуло о дерево, да так, что Андрей на какое-то время отключился. Впрочем, легкий нокдаун не помешал ему обхватить сосну руками и ногами и намертво зафиксировать хватку. Следующая вернувшаяся волна, уже вовсе «детская», метров двух высотой, привела Андрея в чувство. Он помотал головой, проморгался и попытался найти взглядом Татьяну.

Поначалу он никого не увидел. Сердце тут же защемило, но секундой позже Андрей обнаружил, что Татьяна пока на плаву, хотя и снова довольно далеко от берега. И ей, скорее всего, тоже «повезло» крепко приложиться к сосновому «парапету». Девушка не паниковала, боролась и тонуть вроде бы не собиралась, но движения ее были не слишком скоординированными. В таком состоянии недолго и потерять ориентиры. Озеро небольшое, но, как ни крути, до берега, где стоял Лунев, гораздо ближе, чем до противоположного, к которому могла направиться сбитая с толку Татьяна. Особенно важно учитывать, что заплыв происходил в ледяной воде, и даже небольшое лишнее расстояние могло оказаться гибельным.

Опасения Лунева подтвердились как раз в тот момент, когда он снова ринулся в воду. Татьяна начала загребать к противоположному берегу. Еще немного, и Андрею пришлось бы плыть не на выручку, а прямиком к другому берегу и уже там встречать спутницу – к такой перспективе Лунев отнесся довольно прохладно, – но тут в развитие ситуации вмешался майор Бражников. Он выбрался из леса, мгновенно оценил обстановку и бросился наперехват. У Лунева сразу как-то отлегло от сердца. С позиции Бражникова до Татьяны было вдвое ближе, да и сил у майора было побольше, чем у Андрея, а значит, шансы на спасение серьезно вырастали.

Андрей остановился и, перевернувшись на спину, поплыл обратно. Ему самому на помощь пришла новая волна, уже совсем легкая, не остановившая, а только слегка притормозившая Бражникова, но уставшему Луневу ее вполне хватило, чтобы добраться до берега.

Старый на миг замер, растянувшись на траве в позе морской звезды, затем кое-как поднялся, отыскал взглядом Татьяну с майором и... снова бросился в воду.

Навстречу Андрею опять побежали невысокие волны, но теперь их подняла не аномалия в центре озера, а те самые существа, появления которых Старый опасался с самого начала. Вспенивая воду ударами длинных уплощенных хвостов, вокруг пловцов все туже закручивали спираль два крупных монстра. Издалека рассмотреть их в подробностях было трудно, однако Лунев сразу заметил, что лап у тварей нет, а крупные плоские головы с широкой пастью и круглыми, немигающими глазами больше всего походят на змеиные. В целом мутанты выглядели, как гигантские гадюки. Одно отличие – плоские хвосты, отлично выполнявшие функцию моноласта. Впрочем, чуть позже выяснилось, что имеются и другие отличия. Когда Андрей подплыл ближе, он увидел, что змеи покрыты крупной чешуей, больше напоминающей рыбью, чем змеиную, и имеют иной окрас. Вдоль тела тянулись не зигзаги, а цепочки почти правильных ромбов лилового и грязно-желтого цвета. Но окончательно стало понятно, что твари лишь издали походят на крупных гадюк, когда один из монстров распахнул пасть. Передние зубы, внутри которых у обычных змей проходят каналы из ядовитых желез, были ненамного длиннее прочих. Частокол пятнадцати-двадцатисантиметровых зубов тянулся по всей пасти и сверху, и снизу.