Детства и юности Наста'Йа не помнила. Ведьма решила, что это необязательно. И не слишком аккуратно обкарнала память, оставив несколько не самых приятных воспоминаний.

Жизнь Наста'Йа делила на две части. Одну — совсем коротенькую. Продолжительностью в один час. И другую — всю остальную. Час был прожит эльфийкой. Совсем молоденькой. Хрупкой. Стройненькой. С совершенно ангельской внешностью. Но уже вполне развившейся до канонов эльфийской красоты. И даже больше — ее формы округлились до весьма соблазнительных. В отличие от соплеменниц Наста'Йа обладала упругой грудью. Старающейся разорвать любую одежду, которая в остальном была впору. Женственными бедрами. Составляющих с узенькой талией совершенно убойное впечатление сексапильности. Длинными стройными ножками. И вообще изумительной фигуркой. Выгодно отличающейся от почти мальчишеских фигур других эльфиек. Наста'Йа подозревала, что в ее крови есть неэльфийская примесь. Не гномья, конечно. Нет ничего более абсурдного, чем предположить, что Наста'Йа могла родиться в результате связи эльфийки и гнома. А тем более — наоборот.

В остальном Наста'Йа была типичной эльфийкой. Нежный овал лица. Маленький пухлый ротик. Огромные изумрудные глаза. Точеный аккуратненький носик. Светлые прямые волосы. Ну, и конечно, маленькие, розовые, остроконечные ушки.

Эльфийский час жизни был наполнен отвращением, ужасом и болью. Дело в том, что Проклятая Эраноэль однажды совершенно случайно обнаружила около своего очередного убежища гнездо вампиров.

Вампиры. Самые скрытные существа, выведенные в древние времена, чтобы сражаться на стороне Темных, они обычно жили, маскируясь под людей. Ну как жили… Существовали. В битвах вампиры представляли серьезную боевую силу. Ускоренный метаболизм. Огромная сила. Способность видеть ночью. Все это делало их совершенными диверсантами. Немало сражений было выиграно Темными, когда вампиры среди ночи обрушивались на спящий лагерь. Или бесшумными тенями взбирались на стены замка, отчаянно сопротивляющегося в дневное время. Вампиров можно было запустить пятой колонной в какую-либо местность. Чтобы при необходимости они устроили резню в ничего не подозревающих мирных городах. А то и дворцах.

Цвет и насыщенность ауры вампира нисколько не изменялась в момент обращения. Клыки начинали расти исключительно при необходимости. Поэтому вычислить кровососов можно было только по косвенным признакам. Безусловно маскировке помогали многочисленные заблуждения разумных.

Смешно думать, что крови осушенного разумного может хватить вампиру, чтобы просуществовать хотя бы несколько дней. И почему кровь обязательна должна принадлежать разумному? Разве в крови животных меньше питательных веществ? Никакой энергетической или, допустим, информационной составляющей в крови нет. Просто физиологическая жидкость, переносящая кислород и питательные вещества к тканям организма. Ну, еще с функцией защиты организма. Но чтобы выпив пару литров крови, вампир мог долгое время поддерживать жизнедеятельность организма? Да еще не просто поддерживать? А быть сильнее, быстрее любого разумного? С более высокой скоростью регенерации? Нет, конечно. Быстрый метаболизм подразумевал поглощение большого количества обычных компонентов — жиров, белков, углеводов. А кровь?..

Как нежить, вампиры постепенно теряли способность поддерживать псевдожизнь. Батарейка кончалась. Ну, не встроили Темные в них источник бесперебойного магического питания. Это было и недостатком и достоинством. С одной стороны вампиры периодически нуждались в посторонней подпитке Так же как, например, и элементали. Однако, в отличие от последних, вампиры были полностью автономными. Любой элементаль мог получить энергию только от того мага, который его создал. При этом забирал немаленькую часть ауры. Вампиры не нуждались в хозяине. Чтобы восполнить энергетический баланс, им было достаточно впитать ауру любого разумного.

Как немагические существа, вампиры не могли забрать чужую ауру без тесного контакта. Без погружения в нее в самый момент смерти разумного. Причем смерти не мгновенной — чтобы успеть собрать все крохи энергии. А как лучше всего это сделать? Можно, конечно, тесно прижавшись к жертве, медленно ее душить. Безусловно, в целях маскировки применялся и такой метод. Редко. Только когда разумные подходили слишком близко к разоблачению кровососов, и обнаружение следов укуса могло повлечь неприятные последствия. А все дело в том, что укус считался ритуалом. Не только разумные придавали мистические свойства крови, но и сами вампиры. Да и клыки. Зачем нужны выращиваемые по желанию клыки? Как не для того, чтобы укусить?

Вторым заблуждением было то, что серебро для вампиров — яд. Полноте. Конечно серебро обладает дезинфицирующими свойствами. Но вампиры — не бактерии. Кроме того, серебро — твердый материал. Сколько молекул попадет в ту физиологическую жидкость, которая выполняет в организме нежити функцию крови? Даже если бы серебро являлось ядом для вампиров, концентрация при попадании в организм отравляющего металла никогда не привела бы к мгновенной смерти. Может быть, при накоплении серебра-яда вампир и мог умереть. Но нет. Серебряный меч наносил любому кровососу такой же урон, как и стальной.

Третьим заблуждением было то, что разумный непременно обратится, если его укусит вампир. Мертвые тела со следами укусов лишали головы, сжигали. Делали все, чтобы мертвец не поднялся. Но это уже было ни к чему. Разумный, лишившийся жизни через укус вампира, ничем не отличался от того, кто умер по любой другой причине. Чтобы обратить, необходимо было проделать процесс, обратный восстановлению энергетического баланса. Вампир должен был отдать жертве практически всю свою ауру. И остаться на грани истощения. Кому захочется так делать? Вампиры шли на обращение с неохотой. Только если клану грозило вымирание.

А вот убеждение в том, что вампиры не переносят солнечный свет было весьма близко к истине. Нет, конечно никто не превращался в пепел. Не сгорал факелом в солнечных лучах. Но кожа вампиров после перерождения становилась очень чувствительной к ультрафиолету. Даже рассеянному. Через лучину под солнцем вампир покрывался ожогами. Через несколько лучин начинал обугливаться. И даже при недостаточно плотной облачности рисковал получить окончательное омертвение клеток кожи.

Теория о мертвяще ледяной коже была верна. Ну, почти — температура тела вампиров соответствовала температуре окружающей среды. Обычные жизненные процессы по ту сторону жизни отсутствовали. И даже были вредны — ни к чему обогревать атмосферу, когда все резервы энергии уходят на более важные вещи. Поэтому даже в бою, при огромной интенсивности движений, температура тела вампиров не поднималась. Тепло, выделяемое работающими мышцами, тут же поглощалось снова. Зачем добру пропадать?

Ну, и наконец, слухи о том, что вампиры могут очаровать жертву или не быть убитыми в сердце была абсолютно правдива. Гипнотическое воздействие на мозг разумных вампиры применяли на каждом шагу. Им иногда не нужно было даже маскироваться. Достаточно заговорить. Ускоренная регенерация тоже являлась отличительной характеристикой вампиров. Кровососы без видимых последствий переносили удар в сердце, заживляя его в течение нескольких мгновений. А уж обычные раны, даже рваные, затягивались на глазах. Отрубленные конечности отрастали в течение нескольких дней. При условии добротного питания, конечно.