что видела простоволосых девушек в лесу – хульдр, по-видимому. Может, ему удастся снова связаться с Асгидом и попросить помощи в поисках? Хульдры знают всё на свете, что когда-либо случалось под сенью леса.

Порешив так, Ситрик отпустил свои думы и с удовольствием скатился с ледяной горки. С поисками ничего не вышло, зато удалось вдоволь покататься и отморозить пальцы.

Да повстречаться с одной занозой, а точнее, иголкой…

Ситрик сначала не поверил своим глазам, когда увидел Иду, спешно пробиравшуюся вдоль стены, чтобы скатиться по ледяной горе. Он долго присматривался, думая, что его подводят глаза, однако девица в самом деле оказалась Иголкой. Со спрятанными под тёплый платок космами её было сложно узнать.

Девица, заметив Ситрика, тут же подбежала к нему. Щёки её раскраснелись на морозе, из-под платка выбились белые пряди волос. Глаза Иголки блестели ярче заходящего солнца.

– Откуда ты здесь? – Ситрик был так удивлён, что забыл поприветствовать Иду.

– Мой отец и братья отозвались на призыв ярла, когда тот пришёл в Оствик просить помощи со стройкой.

– И ты увязалась за ними, – догадался Ситрик.

– А чего мне дома сидеть? – фыркнула Ида и дёрнула носиком. – Мы тут уже давно. У моего дяди задержались лишь на седмицу, как тут сразу появилась возможность хорошенько заработать. Мой отец же резчик.

– А как Хельга? Как мать?

Иголка вздохнула и, сняв рукавицу, почесала бровь. Надула щеки.

– Матушка ищет Хельге нового жениха. Они вдвоем остались в Оствике.

– Я не это имел в виду. Что с ней?

– Грустит, конечно, что греха таить. Мы стараемся никому не говорить о том, что случилось, чтобы Хельга смогла найти мужа, а не осталась вдовой. Честно, я давно уже её не видела, но печальных вестей от неё нет.

– А с отцом всё хорошо? – спросил Ситрик, опасливо вспоминая, как Ингрид тянулась к нему, намереваясь утащить на дно.

– Да, – просто ответила Иголка и раздражённо мотнула головой. – Ну ты утомил расспросами! После поговорим!

С этими словами она схватила его под руку и бросилась с горки следом за прочими. Ситрик больно плюхнулся на бок и скатился кубарем. Холь, успевший вскочить с его плеча, взвился в небо с недовольным птичьим кличем. Иголка рассмеялась, вставая и отряхивая одежду от снега, Ситрик же поморщился от боли в отбитом боку.

На этом катания решили закончить и пройтись вдоль ферм до леса, прежде чем возвращаться в город.

– Ты пойдёшь в Большой дом на празднование Йоля? – поинтересовался Ситрик.

– Пойду вместе со старшим братом и отцом.

– Боюсь, твоя семья всё ещё не хочет меня видеть.

Иголка пожала плечами.

– Зато я рада тебя видеть, – произнесла она, смутив парня. – А куда делась твоя белая птица?

Этот вопрос завёл Ситрика в тупик, и он принялся судорожно придумывать ответ.

– Я её продал, – наконец медленно выговорил он, вспомнив историю Эйрики. – Зато нашёл эту. Уже научил разным трюкам и речи.

– Жалко Холя. А эту можно погладить?

– Конечно можно, – с ухмылкой сказал Ситрик, но только он попытался снять Холя с плеча, тот тут же сел ему на голову, а после перескочил на макушку Иголки, расправив обожжённые крылья.

Девушка вскрикнула от неожиданности и рассмеялась. Она замерла, чуть сжавшись в плечах, боясь, что птица слетит с её головы.

– А она меня не обгадит?

– Раньше мой плащ был полностью чёрный.

– Сними-и-и, – тут же запищала Иголка.

Ситрик подставил руку, и Холь, укоризненно посмотрев на парня, перебрался на локоть, а после обратно на плечо. Иголка потрогала ладонью платок, проверяя, не успела ли птица испортить его. Наконец, успокоившись, Ида спросила:

– Ты ищешь колдуна, не так ли?

– От тебя ничего не утаить. Ищу.

– Когда пройдём крайние фермы, я покажу тебе дом, где он жил, – таинственно произнесла Ида. – Здесь не так далеко, главное, на правильную тропинку свернуть.

– Откуда ты знаешь, что это его дом?

– А кто же ещё станет жить на отшибе в лесу? – фыркнула девица и не без хвастовства добавила: – Я тут уже всё успела узнать. И тебе покажу! Только близко подходить не будем. Страшно!

На небе одна за другой загорались звёзды. Ситрик поднял голову, выискивая созвездие Лося, про которое говорил Холь, и тут же нашёл его. Он подумал о том, что созвездия, как и руны, имея общие очертания, совершенно неясные для несведущих, могут нести множество смыслов. Эта сила звёзд, названных, но не приручённых человеком, завораживала.

Поднималась яркая луна, освещая снежную дорогу, изрытую волокушами. От леса исходила густая тьма. Очертаниями своими он походил на огромного спящего великана, которого припорошило снегом. Иголка, прежде шедшая впереди, струхнула и пропустила Ситрика вперёд. Правда, идти позади ей стало ещё страшнее, и она поплелась сбоку от парня, растаптывая лыжню. Ситрик обернулся, проверяя, не потеряли ли они из виду Ве, но тот ещё не скрылся за поворотом – его красный глаз пламенника над воротами светил сквозь ветки. Они отошли совсем недалеко – тот же путь Ситрик прошёл, когда вышел на дорогу со стороны Восходного озера.

Они прошли последнюю ферму, и Иголка тут же вцепилась в руку своего спутника.

– Теперь налево, – прошептала она и указала рукой. – Туда, куда сворачивает лыжня.

Та вела прямо в лес.

– Мы же подойдём ближе? Пока не вижу здесь ничего, – произнёс Ситрик.

Они углубились в лес. Ида, напуганная зимой и темнотой, не отпускала рукава. Ситрик, привыкший к ночёвкам вдали от какого-либо жилища и самым разным веттирам, скрывающимся в тени деревьев, шёл уверенно. Вот только топтать чужую лыжню ему было совестливо.

Лыжня свернула один раз, и тут же среди елей показался небольшой дом с покосившейся крышей. Он выглядел немногим лучше того жилища, что служило входом в чертог альвов. Не было забора или каких-то пристроек, лишь слегка расчищенный снег у порога.

– Вот он, – прошептала Иголка. – Мы же дальше не пойдём?

Было тихо, только шуршал снег под ногами да скрипели стволы, и звук этот походил на хруст костей. В черноте вязли все прочие звуки. Страх Иголки передавался и Ситрику, но ему всё равно хотелось подойти чуть ближе.

– Давай ещё пройдём, – также шёпотом ответил Ситрик.

– Дьявол тебя побери! – испуганно прошипела Ида и тут же зажала себе руками рот. Зажмурилась.

Ситрик не удивился бы, если девушка начала молиться, чтобы защититься от беспричинно упомянутого зла. Этим Иголка и занялась, тараторя слова так, что те сбивались в один поток.

– Дьявол меня уже побрал, – хмыкнул он, и Ида бросила на него рассерженный взгляд.

Но стоило ему ступить ещё один шаг по направлению к дому, как