Нежданно-негаданно, когда Елик доучивался в восьмом классе, ему улыбнулась удача: в качестве шефской помощи милицейская академия в их школе организовала кружок «Юный дружинник». Ребятам рассказывали о правилах поведения в общественных местах, знакомили с азами законодательства, разъясняли, «что такое хорошо и что такое плохо» с точки зрения уголовного и административного кодекса. Принимали в кружок всех желающих старшеклассников, и ребята шли на занятия охотно, не только потому, что им занятия нравились, а еще – и это было главной причиной – из-за того, что у тех, кто прилежно посещал занятия, были льготные условия при поступлении в милицейскую академию. Не то чтобы все школьники поголовно мечтали о работе в правоохранительных органах… От поступления в вуз почти без усилий кто же откажется? Только круглый дурак, а таковых нашлось немного. Были еще дети из обеспеченных семей, которых родители собирались устроить в более престижные институты, чем милицейская академия, и отъявленные лодыри – их вообще никакое образование не интересовало. Елик, не будучи ни дураком, ни лентяем, два раза в неделю как штык сидел на занятиях «Юного дружинника». После окончания девятого класса, когда часть учеников навсегда покидала школу, чтобы податься кто в училища, кто за прилавок торговать картошкой, Елик вопреки увещеваниям классной дамы написал заявление о зачислении его в десятый класс. На этот раз аргументы: «Из тебя ничего не выйдет! Куда ты лезешь? Иди в ПТУ, хоть какую-то профессию получишь» – не возымели действия. Юноша настоял на своем, силу ему придавала мечта – стать сыщиком.

И вот, учась в выпускном классе, с третьей попытки Плюшев сдал вступительные экзамены в милицейскую академию. Счастью его не было границ: еще до выпускного бала уже зачислен в вуз! Никакой нервотрепки, свободен, аки птица. Впереди пьянящее лето и целая восхитительная жизнь!

Дни летели стремительной круговертью: нежные рассветы, чарующие закаты, дожди, жара – все было здорово! Появились приятели-первокурсники, как и он, болтавшиеся белыми ночами, а с ними походы по дискотекам, девушки. С одной из девушек, Мариной, Елик стал гулять чаще, чем с другими. Нет, это не была любовь – Ромео мечтал о скромной девушке, а Джульетта – о богатом или хотя бы харизматичном Ромео. Но других парней разобрали подруги, отчего Марине, чтобы не остаться без пары, пришлось довольствоваться Еликом. Елик же не привередничал. Марина была вполне симпатичной, но слишком развязной, так как он не умел общаться с девушками, радовался, что его подруга взяла инициативу в свои руки.

Лето клонилось к закату, августу на пятки наступал сентябрь. Еще неделя – и учебный год загонит в аудитории грызть гранит науки. На дискотеках, как чумная, гудела студенческая братия. Елисей перед учебой решил гульнуть, чтобы закрепить впечатления о безумном лете. По дороге пиво для разогрева, перед входом – по глотку водки из пластиковой бутылки, чтобы не тушеваться на танцполе. Скроили трезвые лица, прошли охрану, а дальше в отрыв. Девчонок море, все модные, оголенные, одна лучше другой. Елик пришел с Мариной, поэтому по сторонам не глазел – держал марку галантного кавалера. Развязность Марины уже не отталкивала, а, напротив, очень даже нравилась. Девушка казалась пикантной, такой горячей штучкой. Особенно когда в танце к нему прижималось ее фигуристое тело, едва прикрытое коротким топиком и узкими джинсами. Прокуренные волосы Марины щекотали шею, потные ладошки, вульгарно блуждающие по спине, будоражили кровь. Елик заметил, что на Марину пялятся парни, а она, чертовка, успевает им строить глазки. Елисей разозлился. Она его подруга, с ним пришла, с ним и уйдет! Прямо сейчас! Не дожидаясь конца композиции, Елик остановился и повел девушку из зала.

– Ого! Да ты ураган! – оценила порыв своего кавалера Марина. Она привыкла видеть его тишайшим ветерком.

– Пойдем отсюда.

– И куда же мы пойдем? К тебе в Сосновку пешкарем почешем или ко мне в Шушары? – насмешливо произнесла она.

– Разберемся!

Улица, холодная и пустынная, была тиха. Город спал, окутанный глубокой августовской ночью. До первых трамваев еще три часа.

Елик прикинул в уме, сколько у него осталось денег. В начале вечера было немного, он заплатил за двоих за вход, скинулся на пиво и купил Марине коктейль и мартини. Как ни крути, на такси не хватит. На этом пыл угас, сменившись усталостью – бессонная ночь и алкоголь сделали свое дело. Елик пожалел, что потащился в этот клуб и пил паршивое пиво и явно паленую водку, от которой теперь во рту образовался отвратительный привкус. Марина укоризненно сверлила его взглядом, чем сильно раздражала. Повисло тягостное молчание, нужно было что-то сказать, а говорить не хотелось. Хотелось домой, в постель, скорее уснуть.

Во избежание скандала Елик двинулся через парк в сторону метро, словно рассчитывая, что оно будет открыто. Если бы девушка обиженно поджала губки и вернулась на дискотеку, он обрадовался бы. Пошел бы домой пешком, а там, глядишь, и транспорт пустили бы. Одному ему, как бешеной собаке – семь верст не крюк. А с девушкой идти не вариант – если пойдет с ним, так по дороге запилит.

К сожалению, выбирать не приходилось – хозяйкой положения была Марина. Вдруг послышался топот и голоса – дискотеку покинула пьяная компания и тоже двинулась к метро.

– Эй! Цыпа! Пойдем с нами! – окликнули Марину.

– Че? Не слышишь?! Иди сюда, говорю! Коза! А то ща копыта повыдергиваю!

Марина остановилась. Елик, не оборачиваясь, потянул ее за руку. Если рвануть, то можно спастись. Проспект совсем рядом, а там круглосуточный супермаркет. Вместо того чтобы бежать, девушка открыла рот.

– Сам козел! Придурок!

Елик обернулся: четверо крепких парней, у одного из них блеснуло лезвие ножа, другой ненавязчиво продемонстрировал кастет.

– Чего?! Не, ну вы слышали? – возмутился тот, что с кастетом.

– Ушлепок! Ты где эту курицу подобрал? – обратились к Елику.

У парней чесались кулаки. Одна искра, и разгорится конфликт. Еще было не поздно бежать. В «Юном дружиннике» им говорили, что поножовщина редко заканчивается благополучно: кого-нибудь да порежут – либо тебя ножом полоснут, либо ты полоснешь и останешься виноватым.

Но и без ножа силы были неравными. Елик знал, что если и останется живым, то сильно покалеченным. Скорее всего, достанется и Марине. Он сжал ее руку, стараясь тем самым сказать: бежим! Но девушка поле брани покидать не собиралась, она приняла позу оскорбленного достоинства и ожидала дуэли.

Был бы он один, дал деру так, что пятки засверкали бы. К чему дешевая бравада и игры в д’Артаньяна? Какие могут быть законы чести в окружении подонков?

Последняя надежда – сгладить ситуацию. Елик придал лицу глупое выражение и, добродушно улыбаясь, примирительно произнес:

– Ребята, да вы что?

– Не позорься! Будь мужиком – вмажь им по роже! – фыркнула Марина.

– Ага, щас вмажу! – заорал один из парней и метким ударом заехал Елику в лицо.

Елик очнулся в больнице со сломанными носом и челюстью, сотрясением мозга, выбитыми зубами и обширными гематомами по всему телу. Провалявшись почти три месяца на казенных простынях, он вернулся домой и еще долго долечивался. В учебе он сильно отстал, взял академический отпуск на год. Потом, чтобы не висеть на шее у родителей, пошел работать, а там уже было не до учебы.