Мы, не разбирая дороги, бросились в чащу леса, откуда и припёрся разбуженный медведь. Я пропустил всех своих вперед, а сам побежал последним. Держать щит над собой было намного легче, чем распространять защиту на других. Но долго я так не протянул бы.

Здесь тупость разбойников сыграла нам на руку и спасла нас от верной смерти. Они принялись вновь обстреливать медведя своими никчемными стрелами, чем окончательно взбесили животное и вновь переключили его внимание на себя.

Мы мчались через лес, только пятки сверкали. Всё казалось, что это чудовище гонится за нами. Но очевидно, погони нам уже ожидать не следовало. Вскоре мы выбились из сил, и перешли на шаг, с опаской озираясь по сторонам.

— Он вкусил человеческой плоти. Теперь он людоед, — предупредил отец, спустя время, вытирая пот со лба платком. — Медведь, когда расправится с разбойниками, пойдет по нашему следу.

Мне сделалось не по себе, я вновь посмотрел назад.

— Нужно поскорее выбираться из леса, — сказал Харви.

— Да, и хорошо бы достать где-нибудь лошадей, — поддакнул Томаш.

Я впервые мог согласиться с тем, что лошади очень бы пригодились, но вот только сейчас их взять как раз было негде.

Мы двинулись в путь, надеясь выйти на дорогу. Но вскоре стало понятно, что мы заблудились и ходим кругами. Солнце палило нещадно. Хотелось пить и есть, и еще, по правде говоря, было страшно, что здоровенный медведь-людоед рыщет где-то совсем близко и может выскочить на нас в любой момент.

Я размышлял, как можно выйди из той жопы, в которую нас засунули обстоятельства. Единственное, что я мог здесь сделать, это обратиться в сокола и посмотреть сверху, что да как. Однако толку от этого не было бы никакого. В лесу я все равно ничего не сумел бы разглядеть. Шанс увидеть в тайге натоптанную лошадьми и накатанную повозками дорожку равнялся нулю. Риск же во время вылазки потерять своих, был довольно велик. Поэтому данное мероприятие я решил пока отставить.

— Надо сделать привал, отдохнуть немного и обсудить, что делать дальше, — предложил я.

— Согласен, — кивнул отец.

Мы развели костер, и расселись вокруг. Даже на голой земле уставшее тело возблагодарило за привал всех богов сразу. Почти вся провизия осталась в сумках на лошадях, но и у меня и у Харви лежало несколько больших кусков пирога в заплечных сумках.

Мы разделили свои запасы между всеми и дружно стали жевать. Есть приходилось всухомятку, так как воду во фляжках нужно было экономить — неизвестно, сколько нам придется здесь еще околачиваться.

Полянка, освещенная солнцем, была живописной. Весело потрескивал костерок, вокруг пели птички. Атмосфера располагала к продолжительным беседам за жизнь. Но мы хранили мрачное молчание и напряженно вглядывались в пространство между деревьями вокруг, ожидая прихода медведя. Даже обсуждать дальнейшие планы никто не торопился, видимо, потому что идей ни у кого не было.

Я почувствовал озноб, и на миг ощутил, что медведь совсем близко, что он смотрит прямо на меня. Я поежился, соскакивая с места, остальные последовали моему примеру.

— А что ето вы здесь делаете, дружки? — вдруг раздался за спиной старческий голосок.

От неожиданности я вздрогнул. Меч сам собой лег ко мне в руку, вторую руку заковало в латную перчатку. Оказалось, ни у одного меня сдали нервы, труханули и материализовали оружие все… Испугались, будто медведь мог человеческим голосом изъясняться. После недавнего медвежьего побоища, ожидать можно было чего угодно.

Но испуг этот случился не к месту. Из леса с корзинкой в руках к нам вышел эдакий старичок-боровичок. Сухонький и седой, как одуванчик, он шёл, ступая по-старчески неторопливо, и добродушно улыбался нам. Всем сделалось неловко за выказанный старику прием — можно сказать бряцанье оружием перед его носом.

— Ну-ну молодцы, я человек старый, не надо в меня железяками своими тыкать, –дружелюбно попросил он. — А то беду накликаете.

— Извини, отец, — первым очнулся Харви, убирая свой меч. — Заблудились мы, вот и нервы сдали.

— А я ето сразу сообразил, — беззлобно кивнул старичок. — В ети края можно только поневоле попасть. Народ уж так устроен, с природой близко сходиться не может.

— Так оно и есть! Нас проклятый медведь загнал чёрт знает куда, — поделился нашими бедами Томаш.

— Старый, а можешь подсказать дорогу? — перебил я откровения Томаша.

Мне не нравилось, что Томаш стал выбалтывать все подробности незнакомому человеку, однако я догадывался, что раздражение и опасения мои чрезмерны. Какая угроза может быть от немощного старика? Он настолько ветхий, что того и гляди рассыплется от дуновения ветерка, как одуванчик.

— Могу, отчего бы нет… — пожал плечами старик. — Пешком до ближайшей деревни ходу часов шесть моим шагом… Окромя моего лесничего домика здесь ничего вокруг нет, ни единой живой души.

— Выведешь нас к дороге? — спросил я. — А дальше мы сами.

— В лесу по темноте негоже ходить ни вам, ни мне. Поетому милости прошу вас к моему шалашу. Заночуете, и утром я вас провожу, а там коней приобретёте и дунете, куда пожелаете.

Действительно солнце уже клонилось ко сну, идти куда-то в ночь, учитывая, что, за нами по пятам шел медведь, было бы неразумно. Поэтому выбора нам особо-то и не оставалось.

— Нам всё равно требуется отдых, после этого маятного дня, — смущенно заметил отец.

Я вопросительно глянул на остальных, недовольно поджал губы только Томаш, его можно было понять, он волновался за сестру. Душа заныла, как там Стелла, что, если её мучает Мерлин или этот треклятый ворон?.. Эти мысли жгли огнём не только Томаша, я тоже чувствовал ответственность за девушку, но в данной ситуации нужно было думать головой, а не сердцем.

— Спасибо за гостеприимство, — поблагодарил я, со сложными чувствами в душе, но всё же, принимая приглашения лесника.

Стариковская избушка стояла на краю солнечной поляны. Старик, в сущности, неплохо устроился, у него имелся огородик, пасека и небольшой сарайчик с курицами. В деревне он мог выменивать собранные им дары леса на все необходимые вещи, а мог бы вполне обходиться только тем, что давал лес.

В доме было уютно. А за окном стремительно темнело, где-то вдалеке завыли волки. В камине расслабляюще потрескивал огонь. Мы сидели за добротным столом. Старик угощал чаем с медком и жареной картошечкой с грибами.

За ужином и неспешными разговорами, время шло довольно быстро