роль, ибо на сцену выходит мистический злодей — Джек из Тени.

Я уже был в своем боевом облачении: в мантии красно-багрового цвета, ниспадающей до земли. Лицо под низко надвинутым капюшоном, как и подобало моей злой ипостаси, скрывала белая маска, расписанная переплетением линий и изгибов в янтарных и алых цветах.

Как и в прошлый раз, меня сопровождали две дамы — моя слуга Катана и связной Белый Кролик. Саше Бордо не понравилось амплуа приспешницы злодея, а потому она не присоединилась к нашей дружеской компании, ограничившись ролью простого наблюдателя.

Ладно-ладно, это я не захотел, чтобы она показывалась рядом с Джеком. И пусть в маске ее бы никто не узнал, все же стоило быть осторожнее, ведь Александра дольше всех находилась рядом с Алексом Ритом. Кто знает, быть может некий индивид смог бы признать секьюрити и таким образом вычислить личность Джека из Тени. Я бы не хотел это проверять.

Поэтому отыгрывать роль слуги таинственного злодея в маске придется одной лишь Катане. Саша же пускай понаблюдает за нами в сторонке. Если вдруг дело запахнет жареным —явится на выручку.

Внутри заброшенного склада нас, как и подобает, встретила толпа вооруженных боевиков.

Сдается мне, что Улисс Кло подготовился к этой сделке довольно основательно. Численность бойцов как минимум в три раза превышала показатели предыдущей встречи, да и вооружение стало заметно лучше и разнообразнее.

Неужели в прошлый раз я произвел на Кло такое сильное впечатление, что он решил привлечь для пущей безопасности настоящую армаду? Подумал, что такая армия сможет нагнать страху на Джека, и преимущество в переговорах на этот раз окажется на его стороне?

Жаль, конечно, его расстраивать, но это нисколько меня не испугало. Нет, дело не в том, что «Разум игрока» не дает мне испытывать страх как таковой, просто я уже далеко не тот беспомощный актер, которому приходилось изощряться и блефовать, дабы обмануть оппонента и убедить его в своем ложном могуществе.

Сейчас я и в самом деле обладаю силой достаточной, чтобы соответствовать имиджу древнего зла.

Поэтому когда путь нам, как и в прошлый раз, преградил лакей с автоматом да и к тому же, задрав высокомерно нос, заявил: «Эти двое останутся здесь. На встречу пойдешь один» — я подумал, что подобное обращение к себе Джек из Тени стерпеть не может.

Да, он не потребовал от меня сдать оружия и не проверял металлодетектором на наличие оных, как это делали в прошлый раз. Наверно, поняли, что требовать подобное у существа имеющего пространственное хранилище — такое себе занятие.

И все же, как он посмел так высокомерно ко мне обращаться, заявляя будто это он решает, как и в присутствии кого пройдет сегодняшняя сделка.

В прошлом мне пришлось смириться с таким неуважительным обращением, ограничившись простым устрашением, дабы хоть как-то сохранить лицо. В этот раз все будет иначе!

Я посмотрел на этого недалекого смертника и, прочитав в его глазах наглую бесстрашную усмешку, испытал дикое раздражение.

-Ничтожный смерд,- произнес я искаженным, потусторонним голосом.- За тысячелетия бесчисленных скитаний встречал я множество несведущих смертных,- говорил я тоном преисполненным величия. Говорил не спеша. Знал, что меня будут слушать.- Из них никто не избежал погибели. В условленный срок царство проклятых душ Самаэля встретило каждого. Немыслимые муки, нестерпимые страдания — вот о чем они неистово молили, вот что могло стать их забвением, их избавлением от ужасов, совершенных ими при жизни и бесконечно преследующих после кончины. Запоздалые раскаяния… Боль была подле них, пока их души не попадали в чистилище и не исчезали во тьме небытия, покуда память о них в мире живых полностью не угасала...

На одних словах я не остановился, и пока все находились в некотором недоумении от услышанного, я схватил за руку наглеца, посмевшего говорить с Джеком из Тени без должного уважения.

Того от неожиданности бросило в жар, а после накрыло зудящим холодом. Он попытался отдернуть руку — не получилось. Джек из Тени даже не сдвинулся с места, стоял подобно воздвигнутому на месте нерушимому монументу.

Хватило простой силы сжатия, чтобы кости в ладони несчастного затрещали, и приспешник Кло заорал истеричным воплем, вызванным чудовищной болью.

Услышав крики боевого товарища, бойцы наконец очнулись и наставили на нас дула своих винтовок. Я даже не взглянул на них, продолжая крепко сжимать лакея за руку.

По идее они не должны открывать огонь, не получив приказ Кло. Но кто знает, может статься, что среди собравшихся здесь боевиков есть некто, кому орущий во все горло мужчина небезразличен, и он, наплевав на начальника и действуя на одних эмоциях, откроет по нам огонь.

Я решил не рисковать…

Мои красные глаза вспыхнули; тело стало источать холодное намерение убивать; окружающее пространство заполнила мистически-темная зловещая аура. С каждой секундой воздух в помещении тяжелел, бойцы с беспокойством наблюдали, как серый туман поднимался из ниоткуда и, неспешно клубясь и чернея, окутывал склад густой непроницаемой дымкой.

Никто из них не посмел двигаться: все разом испытали чувство беспрецедентной опасности. Словно уверовали — стоит им шелохнуться, как демон с косой в ту же секунду отделит им душу от тела и утащит с собой в царство страшного Самаэля на вечные муки.

Несчастный лакей, чья рука уже была превращена в труху, перестал ощущать боль. Ее заменил страх.

Он был в ужасе, ибо в красных глазах, что смотрели на него сквозь маску, мужчина увидел смерть — на него смотрел демон, вылезший из бездны ада. Ни единой капли света, сочувствия или сострадания не нашел он в этом взгляде.

Он даже не успел заметить, как холодные пальцы, подобно железным зажимам, намертво схватили его за шею. Страдалец чувствовал удушье, беспомощно трепыхался в воздухе и здоровой рукой тщетно пытался отодрать ладонь, ухватившую его за горло.

В конечном итоге мужчина совсем обессилел и даже перестал бороться, как ему показалось, с неизбежным. Абсолютное зло, явившееся в мир в человеческом обличье, в этот самый момент властвовал над его судьбой.

Что ж, Джек из Тени произвел на всех должный эффект и, уверен, научил-таки себя уважать. Думаю, получилось даже лучше, чем я мог рассчитывать. Пожалуй, мне следует объяснить, каким это образом я смог нагнать страху на бывалых наемников так, что они чуть в штаны от страха не напрудили.

В прошлый раз за