— Не стоит беспокоиться, — судорожно сглотнул вампир. — Меня все вполне устраивает.

И медленно опал на землю, как прошлогодний лист, скользнув в благословенное беспамятство.

— Ну, устраивает так устраивает, — пожал плечами кот, деловито пробуя острие тесака, не нуждается ли и оно в заточке. — Дело, как говорится, хозяйское. Однако какая нервная в лесу нежить пошла. Налицо — отрицательное влияние магов. Ты пригляделась бы к ним, Светлолика. Они ведь цельный день что-то варят там. Не иначе замышляют нечто ужасное.

— Ой, скажешь тоже, — отмахнулась Светлолика, утирая пот со лба. Пусть и не июнь, а дело шло к полудню, и солнце начинало припекать. Тут еще и костер рядом, да от зелья парило так, будто девушка не лечебное питье варила, а подавала секретные знаки неприятелю. — Ничего, кроме обеда, они не замышляют. Кашеварят помаленьку. Пусть они и маги, но питаться чем-то должны. Магией сыт не будешь.

— Ну, не знаю насчет еды, а пахнет их варево вовсе не съедобно. Мы, коты, народ, очень чувствительный к продуктам. Так что поверь мне как коту, такую еду ни внутрь, ни снаружи употреблять нельзя категорически. Такое только на пирах с враждебными иностранными державами выставлять, чтобы гости либо убрались восвояси несолоно хлебавши, либо перетравились все и заседали в кустах, а не на военных советах, — поразился доверчивостью девушки кот. — Ладно. Давай, что ли, вампира в зелье твое добавлять. Это он удачненько тут прилег и глазки даже закрыл, чтобы не мешать. Деликатный. Видать, аристократ.

Валсидал открыл было глаза, но, услышав про собственную высокородную манерность, тут же зажмурился изо всех сил. Смотреть, как вокруг него расхаживает крупный кошак с тесаком наперевес, примеряясь, с какой стороны сподручней пустить кровь, было выше его сил.

«Дожил, — вздохнул про себя вампир. — В битвах участвовал, так не боялся. А от какого-то кошачьего отродья мурашки так и бегут, словно кавалерийские лошади в момент атаки. Может, потому, что он черный?.. Да нет… Вроде я никогда суеверным не был».

— Ну вот. Готово, — улыбнулась Светлолика, утирая пот со лба рукавом. — Судя по цвету и запаху, зелье удалось на славу.

— А добавочку сделаем, так еще лучше станет, — деловито заметил Дорофей. — Сколько цедить-то? Ведро или кружкой обойдемся?

— Ты что? Совсем сдурел?! — не выдержал все-таки Валсидал и подпрыгнул на месте, заставив Лютого вызвериться от неожиданности.

Крепкие зубы оборотня клацнули в опасной близости от задней части кровососущей нежити.

— Ведро ему подавай, — на тон спокойнее добавил вампир, постарался встать и как можно дальше отпрыгнуть от оборотня, хотя точно знал: не поможет это.

Привязанный веревкой к серому лохматому зверю с рваным ухом, Валсидал лишился возможности беспрепятственно залезть на дерево и скрыться, перепрыгивая с ветки на ветку, как проделывал это не раз. Знал: стоит ему попробовать улизнуть, как оборотень приволочет его обратно, будто мелкую шавку.

— Столовой ложки и той много будет, — закончил свою мысль вампир.

— Жадюга, — подытожил Дорофей. — Жалко ему лишнего пол-литра крови для жреца. Светлолика, предлагаю не здороваться с таким сквалыгой.

Припечатав метким словцом оппонента, пушистый любимец ведьмы сделал попытку гордо отвернуться, но не учел вес тесака в своих лапах, поэтому просто развернулся вокруг собственной оси и принялся презрительно буравить нежить взглядом голубых кошачьих глаз. Светлолика на предложение кота лишь пожала плечами. Она и так считала, что желать здоровья кровососущей нежити бессмысленно. Нежить вообще не особенно склонна к заболеваниям, так к чему лицемерить?

— Любезная Светлолика… — Валсидал попробовал изобразить куртуазный поклон, что со связанными ногами, разумеется, не удалось.

Он чудом избежал встречи собственного носа с землей и едва-едва обрел утерянное равновесие. Девушка усмехнулась. Кот фыркнул. Вампир решил начать с лести. Он сделал несколько, как ему показалось, грациозных прыжков на связанных ногах к девушке и жарко зашептал ей, словно любовное признание:

— Как давно и успешно практикующая ведьма, ты, конечно, знаешь, что успех в лечении зависит не только от состава зелья, но и от четко выверенных пропорций при его приготовлении. На такой котелок нельзя добавлять ведро вампирской крови, тут и столовой ложки много будет. Можно даже чайной ограничиться.

— Что? Такая сильная? — тут же заинтересовалась Светлолика, прикидывая, как бы половчее заполучить несколько образцов для исследования.

— Естественно! — возрадовался вампир понятливости девицы, но заметил фанатичный огонек экспериментатора в ее глазах и понял, что несколько погорячился с оценкой. — В смысле это очень сильная штука, но ее следует применять с бо-о-ольшой осторожностью.

— Отчего же?

— Из-за побочных эффектов. Может вызвать привыкание, галлюцинации, сонливость, вздутие живота, красную сыпь по всему телу и жесточайшее расстройство кишечника, — тут же нашелся вампир. — И в хранении субстанция весьма нестабильна, может перейти в газообразное состояние и вызвать массовое отравление.

— Досадно, — резюмировала Светлолика. — А было бы здорово зелья впрок заготовить.

«Это я удачно отмазался, — мысленно похвалил себя Валсидал. — От этой дикой девицы всего можно ожидать. М-да. И все-таки упырица из нее вышла бы просто замечательная. В каком месте ритуала я тогда ошибся? Ума не приложу».

А ведь он действительно хотел сделать из Светлолики упыря, практически обескровил ее и даже откопал, когда местные селяне, что имеют обыкновение совать свой длинный нос, куда их никто не просит, устроили ведьме похороны. Правда, сама ведьма ни похорон, ни пожертвованного бабкой Дорофеей подвенечного наряда не оценила, и Валсидала, который, между прочим, с риском для своей жизни (или не-жизни) сначала утянул лопату у хренодерчан, а затем выкопал ведьму из ее собственной могилы, злобно огрела сельхозинвентарем. Этим поступком девушка не только сильно расстроила вампира, но и убедила его в том, что упырем она не стала и слушаться Валсидала вовсе не намерена.

Хоть и доверяла Светлолика Дорофею Тимофеевичу, но забор нужного ингредиента решила произвести самостоятельно. Слишком уж активно кот принялся размахивать тесаком из стороны в сторону. Как бы сам не поранился и еще кого не зацепил. Кот было надулся, но девушка торжественно вручила ему ореховый прутик и попросила начертить очень замысловатые магические символы вокруг котла, чтобы зелье силой магии напиталось. Зверь смягчился. Валсидал с интересом наблюдал, как Дорофей, высунув неожиданно яркий розовый язык, сосредоточенно водит по земле прутиком. Говорящий кот — явление само по себе удивительное, но вполне возможное. В прошлом Валсидал не раз слышал о говорящих представителях кошачьего племени и даже читал об этом в разных источниках. Автор одного из увесистых фолиантов, бережно хранившихся в библиотеке родового замка, утверждал: в дальних краях обитает до того умный говорящий кот, что к нему даже экскурсии водят. Для этого будто бы на огромный дуб подвесили золотую цепь (скорее всего, позолоченную, кто же для кота полновесное золото пожертвует, а туристы все равно не догадаются). По этой цепи, мол, ходит кот, налево пойдет — песнь заводит, направо — сказку рассказывает, а в обеденный перерыв анекдоты травит, да зачастую такие бесстыжие, что детям уши приходится затыкать. Но Валсидал не особенно в это верил.